レクチャー・フォー・デビル

7.厄災に響く哄笑

　旧市街のアーケード街は、この街でも有数の観光地らしい。

　硝子と鉄で作られたドーム型の建物は壮観で、常に観光客や地元民で賑わっている。創業百年を超える老舗も多く、ここでしか変えない商品や味を求める人間も多い。

　そこは今、悪夢のような有様となっていた。

「な、なんだ！」

　悲鳴と爆音に驚いて、カフェテリアから一人の男が飛びだしてくる。

「一体、なにが――ガッ……！」

　辺りを見回す男の胸を、容赦なく槍が貫いた。

　男を殺したマステマΒはそのまま槍を持ち上げると、大きく振るった。

　串刺しにされていた男の死体がその勢いで外れて、血を撒き散らしながら飛ぶ。

　それを空中で、別のマステマが受け止めた。

「……運べ。急げ。我らの赤子は飢えている」

　死体を受け止めたマステマはマステマΒにうなずくと、夜空へと飛び去っていった。

　その姿を見送った後、マステマΒはあたりを見回した。

　落下したアーチに押し潰された老夫婦。焼け焦げていく女の顔。硝子の破片に全身を切り裂かれたビジネスマン。首を失った子供の胴体。

　散乱するそれらの死体を、マステマの群れが夜空へと運んでいく。

　殺し、集め、運ぶ――血なまぐさい一連のサイクルを、マステマ達は淡々と繰り返していた。

「殺せ。屠れ。連れていけ。赤子は今も飢えている」

　灰色の翼を広げると、マステマΒは空中へと飛んだ。

　怒号、悲鳴、笑い声――全てがない交ぜになって、アーケード街を満たしている。

　その只中で、マステマΒは朗々たる声で告げた。

「捕えろ。刈り取れ。さぁ、全ては我らの希望のために――」

「――天戦輪・光彩陸離（ガルガリン・オーヴァードライヴ）ッ！」

　雷電を纏う車輪が飛ぶ。

　しかしマステマΒが軽く槍を振るっただけで、それはあっさりと砕け散った。

「……堕ちたものだな、ラジエル」

　ため息を吐きつつ、マステマΒは地上を見下ろした。

　地上に立つラジエルは、なにも言わずに周囲へと視線を移した。

　アーケード街には、ついに脱出を諦めた人々のすすり泣きやうわ言が響いていた。

　人々は、完全に狂乱に陥っていた。

　必死で逃げようとしているものの、いずれも透明な障壁に阻まれてアーケード街から抜け出すこともできない。そうして悉く、悪鬼の天使に狩られていく。

　壁を殴りつける者もいれば、呆けたような顔で空を見ている者もいる。

　一心不乱に祈る者もいれば、壊れたように笑っている者もいる。

　そんな彼らを見つめて、ラジエルはゆるりとマステマΒを見上げた。

「――天使が、何をしている？」

　感情を押し殺したラジエルの声は、わずかに震えていた。

　ラジエルはゆっくりと片手を広げ、狂騒に包まれたアーケード街を示した。

　かすれたラジエルの声に、マステマΒは表情も変えなかった。

「人間を守護することは、全ての天使の使命。――なのに、お前達は何をした？」

　ラジエルの言葉は、澄み切った氷の如く冷たい。

　けれどもマステマを映すその瞳は、青い炎の如き怒気に光っていた。

　マステマΒは答えない。その翼の音だけが、喧噪に混じって断続的に響いている。

　ラジエルは、きつく奥歯を噛みしめた。

「答えなさい、マステマ……ッ！　どうして壊した！　どうして殺した！」

「……簡単なことだ、ラジエル。全ては我が同胞のため――狂い、傷ついた天使達のため」

　硬質な声で言って、マステマΒは槍を強く握りしめた。

　根元までべっとりと血に濡れたその穂先に、紫の炎が灯った。

「これは救済のための犠牲だ」

　ゆらゆらと燃える炎が闇に尾を引く。

　石畳に倒れ伏した人間達を槍で指し示しつつ、マステマΒは囁いた。

「我々は彼らを贄として、新世界を構築する。――だから貴女にはここで消えてもらおう」

　青く燃え盛る槍は、最後にラジエルに向けられた。

　ラジエルは唇を引き結び、凍てつくようなまなざしでマステマを見つめる。

「貴女は時勢を読み損ねた。旧来の天使としての在り方を愚直にも辿り続ける貴女は、もはや我々にとって目障りでしかない」

「……愚直、ね」

　ラジエルは空を仰ぎ、深く息を吐いた。

　そして涙と血に濡れた顔で、ラジエルはきっとマステマΒを睨む。

「私は必ず天に還る。過ちを正すために」

「口だけは相変わらず達者なようだ。だが――」

　マステマΒの灰色の翼が、一際大きく音を立てた。

　ラジエルが身構えるよりも早く距離を詰め、その矮躯に槍の石突きを叩き込む。

「翼を失った天使になにができる？」

　吹き飛ばされるラジエルに、さらにマステマΒが追う。

　壁へと叩き付けられたラジエルの体――その右肩を、燃え盛る槍の穂先で貫いた。

「あぁあああ――！」

「傷を負い、翼を失った。そのせいで力も速度も人間並みだ。なんと無様なことか」

　たまらず悲鳴を上げるラジエルの喉を掴み、マステマΒは無慈悲に囁いた。

「飛べない天使にはなにもできない」

　槍の穂先が引き抜かれた。

　燃えるその先端が、首を掴み上げられたラジエルの胸へと定められる。

「……ここで果てるがいい、座天使ラジエル」

「ぐっ、うう――！」

　ラジエルの瞳に、闘志が灯る。

　その右手に、淡く青い光が宿った。それを、マステマΒめがけて叩き付けた。

　マステマΒは息を飲み、後退する。

　手は兜を掠め、その一部を溶解させるのみに止まった。

　ラジエルは地面に倒れ込み、激しく咳き込んだ。口を覆った手に、鮮血が零れた。

「……まだそんな力が残っていたのか」

　地面へと降り、マステマΒは兜を抑えた。

　その裂け目から、無機質な黒の瞳がラジエルを見つめている。

「違うな、命を削っているのか。天使の力を行使するたびに、霊的細胞が崩れているだろう」

　実際、ラジエルの体は崩壊へと向かいつつあった。

　体のあちこちに亀裂が走り、血とともに透明な破片がぼろぼろと崩れ落ちていく。

「いずれは霊素核も自壊にいたる……運命を受け入れてはどうだ」

「ぐっ……私は天使だわ……人を、守らなければ」

　ラジエルは立ち上がろうとした。

　しかし片足の一部が破損し、その体は再び地面へと倒れ込んだ。

「……もはや限界だろう。翼を失った貴女に、これ以上なにもできるものか」

「やらなければならない！」

　地面についた手が、音を立ててひび割れた。亀裂に沿って、血が噴き出した。

　それでも手足に力を込め、ふらつきながらもラジエルは立ち上がる。

「私は翼を失っても魂までは失ってはいない！」

　ラジエルは、青い瞳をアーケード街の奥へと向ける。

　崩れた瓦礫の物陰には、人間達がいた。

　倒れた男達がいた。震える女達がいた。怯えた老人達がいた。泣きじゃくる子供達がいた。

　逃げることのできない彼らの全てが、ラジエルを見つめていた。

「このラジエル、我が名にかけて！　ここから一歩たりとも下がりはしないッ！」

　澄んだ声が大気を震わせる。

　青い炎の如き瞳は揺るぐことなく、ただまっすぐに己の敵を見据えていた。

　その気迫に、マステマΒは一瞬たじろぐ。しかし頭を振ると、燃える槍を握り直した。

「……神秘の天使が、ここまで愚かとは」

　槍の穂先が細かく振動し、甲高い音を放った。

　途端、無数の翼の音がさざ波の如く響いた。死体を集めていたマステマ達が、ラジエルとマステマΒの周囲へと集まってきたのだ。

「奇跡は起こらない。貴女はどこにも逃げられない」

　マステマΒの槍が、ラジエルへと向けられる。

　それとまったく同時に、周囲のマステマ達も己の槍をラジエルに向けた。

「――我らの贄となれ、ラジエル」

　瞬間――悪鬼の天使の軍勢はラジエルへと襲いかかった。

　迫り来る暗色の波を、ラジエルは一歩も引かずに睨んでいた。

　聞こえるのは鎧の軋みと、鎖帷子の鳴る音。槍の唸りと、鞭の風切り音――。

「――あは」

　そして、ぞっとするほど美しい笑い声。

　直後、ラジエルとマステマの群れとの狭間に炎がそそり立った。

　強烈な赤い光が視界を焼く。爆音めいた音が轟き、超高温の風が肌を炙る。

　ラジエルはなにが起きたかもわからず、思わず手で顔を庇う。

　落日の如き光の中で、無数のマステマが焼かれているのが微かに見えた。悶え苦しむその体が徐々に崩れ、煌めく霊素核もまた炎の渦に呑み込まれていった。

　そして――渦の中央で、誰かが凄絶な声で笑っている。

「何者だッ！」

　マステマΒが槍を構え、吼えた。

　燃え盛る炎の渦は細くなり、やがて消失する。

　焼け焦げた石畳の中央に、聖堂にいたあの女悪魔が立っていた。

　赤と青の入り乱れる髪。顔の左半分に刻まれた紋様。スーツに包まれた肩を震わせて、おかしくてたまらないといった様子で笑っている。

「――素敵だ。愉快だ。久々に生きてるって感じがする」

　女悪魔はやがて大きく一つ吐息すると、ゆっくりと歩き出した。

　残ったマステマが槍を向けるのにも構わず、女悪魔はラジエルの前に立った。

「君、最高だよ。本当に素晴しい。数世紀ぶりに良い物を見た」

　薄く涙を浮かべた緑の瞳――それを見た瞬間、ラジエルは胸がざわつくのを感じた。

　不吉に光る悪魔の瞳に、不安を感じたのもある。

　ただそれ以上に、どういうわけかベリアルの瞳に強烈な既視感を覚えた。

「貴女、どこかで――」

「天界が彼女をいらないというのなら、私がもらおう」

　ラジエルの言葉も聞かず、女悪魔は畳み帰るように言葉を続けた。

「――私は、ベリアル」

　派手な色をした髪を揺らし、女は振り返った。

　禍々しい紋様に彩られたその美貌は、いびつな微笑に歪んでいる。

　その表情は、さながら獲物を前にした獣のようで。

「これより座天使ラジエルに味方しよう」