レクチャー・フォー・デビル

6.書痴と畜生

　ベリアルは口元を拭うと、抉り出したマステマの霊素核を握り潰した。

　そして軽く手を払いつつ、あたりを見回す。

「さてさて――」

　先ほどの戦いによって、朽ちた聖堂はめちゃくちゃになっていた。崩れていないことが不思議な状態の聖堂の中を歩き、ベリアルは祭壇の近くに立った。

「これはどういうことかな」

　片方の膝をつき、ベリアルは床を見下ろす。

　その場所は大量の血液によって濡れ、透明な結晶と白い羽根が辺りに散らばっていた。

　結晶を拾い上げ、ベリアルはそれを指先で磨り潰した。

「霊気の結晶だ。これは多分、天使のものだね。……どうやら相当、重傷のようだ」

　消えていく結晶を見つめ、ベリアルは思案する。

「傷を負った天使を、マステマが保護してたのかな。なら、そいつは一体どこにいったんだろう。それに、どうも治療をしていた感じがしない……」

　ベリアルは立ち上がると、床を見回した。

　よくよく見ると、血が帯のように伸びている箇所があった。

　透明な結晶と白い羽根はそこにも点々と散らばり、薄闇の中でぼうっと光って見えた。

　ベリアルは再び、牙持つ眼球（デモンズ・サイト）を発動させた。

　妖しく輝く緑の目で聖堂の奥を見つめた後、彼女は唇を吊り上げた。

「ふぅん……ちょっとは話せる奴だといいな」

　視線の先には『書庫』と記されたプレートと、小さな扉があった。

　扉は、薄く開いていた。血痕はその先へと続いている。

「ピザ屋でーす」

　大嘘とともにベリアルは扉を蹴り開けた。

　薄暗い部屋だった。がらんとした木造の空間に、空の本棚が並んでいる。古い天井の一部が朽ち落ちて、裂け目から外の光と氷雨とが注いでいた。

　鼻腔を刺激するのは微かに残った本の香りと、冷たく濡れた夜の空気。

　そして――天使の血のにおい。

「……おいおい、嘘だろ。とんだレアモノじゃないか」

「――騒々しいこと」

　血の主は、本棚にしなだれかかるようにして床に座っていた。

　長く伸びた白髪。人形めいた冷やかな顔立ち。血に濡れた小さな体躯。

　体を形成するどれもこれもが細く薄く、硝子細工のように壊れそうな作りをしている。

　細い手で体を支えて、天使はベリアルにターコイズの瞳を向けた。

「……貴女、悪魔ね？　教会に用があるようには思えないけど」

　ベリアルは、思わずたじろいだ。

　どう見ても天使は傷ついている。そしてその体躯ときたら、少女のように華奢だ。

　しかしその瞳は、思わず息を飲むほどの気迫を宿していた。

「流石だな、その気迫……『神の神秘』の名は伊達じゃないと言うことか」

「……私を知っているの？」

「知ってるさ。だって君、有名人じゃないか。九つの天使の階級――その上級第三位にあたる座天使のなかで、君ほど有名な奴はいないだろう。箱入りちゃん？」

　歌うようにベリアルは語りつつ、ゆっくりと歩みを進める。

「かつて天と地の全てを記した者。神の御簾の内に立つことを許された者……ソロモンに魔術の知恵を与え、ノアに箱船の知識を教えた……至高神秘の天使」

　ベリアルは天使の前に立つと、膝をついた。

「こんなところにいて良い存在じゃないだろう――座天使ラジエル」

「貴女、本当に何者？」

　天使は――ラジエルは眉を寄せて、ベリアルを見上げた。

「私の顔を知っているのは、天界でもごく限られた天使だけのはず。それに私は天界と地獄の大戦にも参加していない……前に、どこかで会ったことがあるの？」

「……会ったことはないよ、絶対にね。それに――」

　ベリアルの顔の紋様が、ぐにゃりと歪んだ。

　不気味な笑みを浮かべたまま、ベリアルはラジエルに顔を近づけた。

「君には個人的に怨みがある。……あの忌々しい王によくも魔術の知識を与えたな」

「……そう。貴女、ソロモンが使役した悪魔の誰かね」

　ラジエルは嘆息し、澄んだ氷のようなまなざしでベリアルを睨み付けた。

「バティンかしら。それともアスモデウス？」

「ミカエル亜種のパシリと一緒にするなよ。それにあのおっぱいおばけと同列にされるのも心外だ。私が誰かなんてのはこの際どうでもいいんだよ。――それより聞きたい事が山ほどあるんだよ、物知りちゃん？」

　ベリアルは不愉快そうな顔で立ち上がりつつ、ラジエルの首を掴んだ。

　片腕一本で、細い体が浮き上がった。

「くっ、あ――！」

「天界と地獄の条約は知っているだろう？　罪ある者は地獄に――でも、どうやらその原則が破られているようでね。私達のボスがひどく機嫌を損ねてる」

「なんの、話を……！」

「最近、本来なら地獄に来るべき魂がどこかに流れてる。これがもし天界の仕業だとすれば重大な条約違反だ。知らないとは言わせないよ」

「私はっ、なにも――あぐ……っ！」

「なんでマステマが地上にいる？　なんで君がここにいる？　流出した人間の魂はどこにいった？　ねぇ、答えなよ。君、なんでも知って――」

　ベリアルは短く問いを繰り返しつつ、さらにラジエルの体を高々と持ち上げた。

　ばたばたと音を立てて、大粒の血の雫が床にこぼれ落ちた。

　同時に雪片にも似た白い羽根がはらはらと散る。

　ベリアルは、動きを止めた。血と羽根を見て、ようやく気付いた。

「…………これは」

　ベリアルは困惑の表情で、比較的慎重な手つきでラジエルを床に下ろした。

　緑の瞳を瞬かせ、しきりに首を傾げる様は戸惑う肉食獣のようだ。

　ラジエルが喉を押さえ、激しく咳き込む。

　その背中をベリアルは覗き込み、わずかに目を見張った。

「……翼は仕舞ってるんだと思ってた」

　白い背中に、えぐれたような裂傷が四つ。

　恐らく、翼を根元から切り落とされたのだろう。千切れた腱や神経繊維が微かに見え、赤い肉に羽根の名残りが残る様は痛々しいというほかない。

「なにそれ。誰にやられたの？」

　ベリアルの問いに、ラジエルは答えない。

　肩をきつく抱いてじっと黙り込む天使を見つめて、悪魔は腕を組んだ。

「悪魔じゃないね。君ほどの天使から翼を奪える奴は地獄でもそうそういない。少なくとも今現在、地上にいる奴ならベルゼブルしか――」

「……冗談でしょう？　魔王補佐が地上に来ているの？」

「その素直な反応を見る限りじゃ、あの食いしん坊は関係なさそうだ」

　ラジエルは一瞬目を見開いてから、悔しげに目を伏せた。

「まぁ、誰が君の翼をもぎ取ったのかってのも気になるけどさ。――驚異的なのは、君が翼を失ってなお自我を保っているように見えるということだ」

　ベリアルは頬の紋様を指先でさすりつつ、考え込んだ。

「……天使の翼は、飛行するための器官であるだけじゃない。真化――つまり真の力を顕現し、個体として最大の力を発揮するために必要となる器官でもある」

　天使の翼には大量の神経、血管、冷気を供給する霊気管などが集中している。

　最大の武器であり――最大の弱点ともいえる器官だ。

「……大抵の天使は、翼を失う痛みに耐えられない」

　天使にとって、翼は象徴だ。

　その喪失は、肉体と精神的の両方に強烈な打撃を与える。故に翼をもぎ取られた天使は消滅に至るか、かろうじて生き延びても発狂してしまうのが常だった。

「死にかけか、あるいはすでに狂っているのか――君、どっちなの？」

「……さぁ、わからないわ」

　ラジエルはかすれた声で答え、ゆっくりと首を振った。

「それこそ、貴女の名前くらいにどうだって良いことよ。……翼は失った。けれども命までは失ってない。ならば、天使としてやるべきことをやるだけ」

「やるべきことって？」

「人を守り、主に課せられた使命を果たし、世界の秩序を保つこと」

　ラジエルは顔を上げた。

　ターコイズブルーの瞳が、まっすぐに悪魔の双眸を射貫く。

　到底瀕死とは思えないその力強さに、ベリアルは思わず二、三歩下がった。

　それをよそに、ラジエルをやや言葉に力を込めて語った。

「私は、久しぶりに地上に降りたの。だから今ここでなにが起きているのか、本当に知らないのよ。きっと貴女以上に、状況がわかっていないわ」

「久しぶりって……具体的にどれくらいなわけ？　最後に地上に降りたのはいつ？」

「はじまりの人間の魂が、楽園から追放された頃くらいかしら」

「……冗談だろう？」

　今から遥か昔――神は虚無と混沌のみが存在していた空間に、物質の世界を創造した。

　その後、神はあらゆる生物の魂の雛形を作り出す。

　そしてそれがある程度の水準まで成長しきったところで、物質の世界に――すなわち地上と呼ばれる世界へと、神は魂を解き放った。

　魂は肉体を獲得すると、その霊性を高めつつ進化を繰り返した。

　その果てに――現在の地上がある。

「楽園から人間の魂が放たれた際……私は人間よりも先に地上に降りた」

　ラジエルは視線を床に向けて、かすれた声で囁いた。

「そしてこの世界が人間にとってふさわしい環境がどうかを調べ、問題箇所を修正して……神に奏上した。私が地上に降りたのは、それが最初で最後よ」

「……箱入りにも程があるだろう」

　ベリアルは舌を突き出すと、困惑の表情でラジエルを見下ろした。

「じゃあ、本当になにも知らないわけ？」

「えぇ。図書館には地上の資料もあるから、人間の歴史や地上の移り変わりは知っているけれど……地上の魂の動向は、私の管轄外。知りようもないわ」

「そんな……嘘だろ。君はなんでも知ってるのが取り柄じゃないの？」

「言われてるほど物知りじゃないわ――ッ、ゴホッ……！」

　ラジエルが激しく咳き込んだ。口元から血が零れ、地面に飛沫を散らす。

　それを抑えようと伸びたラジエルの手は、途中で力を失った。

「おい、しっかりしろよ」

　地面へと崩れ落ちそうになったラジエルの体を、ベリアルとっさに支えた。

「聞きたい事は他にも山ほどあるんだ。最近の天界の動向とか――」

　その時、ベリアルは緑の瞳を見開いた。

　突如出現した気配に肌が粟立ち、感覚が研ぎ澄まされる。

　ベリアルは顔を上げると、ポケットのライターに触れつつ、周囲の様子をうかがった。

「……この気配、マステマか？　ずいぶん数が多い――」

　ベリアルの呟きも終わらぬうちに、強烈な音が立て続けに響いた。

　爆音。――そして、悲鳴。

　その時、それまで死んだように沈黙していたラジエルがはっと目を開いた。

　細い体が弾かれたように起き上がる。

　その拍子に血が飛び散り、ベリアルの服を濡らした。

「うわっ！　おい、ちょっと――！」

「……人が、脅かされている」

　ラジエルは、それだけ言った。

　かすれた、か細い声。

　しかし、それには聞く者に二の句を告がせない重みがあった。

　ベリアルは息を飲み、伸ばしかけた手を思わず止める。

　目の前で青い閃光が弾ける。その一瞬で、ラジエルは姿を消した。

「雷光歩（らいこうほ）。――確か、瞬間移動の霊威だったかな」

　ベリアルは顔をしかめると、いやな軋みを建てる書庫内を見回した。

　そして、自分の手を見る。

　革手袋を嵌めた掌には、天使の血がべっとりと付いている。

「あんな霊威を使う力が残っていたなんて……いや、違うな」

　ベリアルは身を屈めると、床に散らばる羽根を拾い上げようとした。

　しかし悪魔が触れただけで、羽根はさながら雪のように消えてしまった。その様をじっと見つめて、ベリアルは緑の瞳を細めた。

「……力なんてもう残ってない。あれは間違いなく死にかけだ」

　ベリアルは腕を組むと、左頬の紋様を指でさすりながら考え込んだ。

　ラジエルの傷を思い出す。ラジエルの呼吸を思い出す。ラジエルの体の重さを思い出す。

　そして――ラジエルのまなざしを思い出す。

　その全てがない交ぜになって、胸の空洞のうちで奇妙に響いてくるような気がした。

「理解できない。意味がわからない。――でも」

　ベリアルは、ラジエルの血に濡れた指先を口に含んだ。

　舌の上に、芳醇な鉄錆の香りが広がる。

　血は、悪魔の好物だ。鮮血は悪魔を癒やし、昂ぶらせる。

　けれども何故か――それを口にする前から、ベリアルは奇妙な昂揚感を感じていた。

「……彼女に関わることだけは、避けたかったんだけどな」

　革手袋に染みついたラジエルの血を丹念に舐め取ると、ベリアルは天井を見上げた。

　ぽっかりと開いた穴から、冷たい雨が注いでいる。