前のエピソード――第4話　クリスチナ

基地に戻ったハイラスはメカニックに操縦時、気になった部分等を伝え、整備チェック用パッドの記入を済ませ、搭乗用装備を外す為ロッカーへと向かう。

既にロッカーは、演習に参加した同じ部隊の搭乗兵や、他の兵科の兵士で混雑していた。

時刻は1640、1700には夕食、1730から本日の演習のブリーフィングが始まる。

夕食前にシャワーを浴びたかったのだが、結局2000まで無理そうだ…多分皆同じことを考えてるなと、ハイラスは思った。

「落っことされる瞬間の、あのタマがヒュッ！ってなる感覚が未だに慣れないな」気が付くと、チャールズが横に立っていた。

「チャーリー。…タマが付いたなんて初耳だよ」一瞥し、装備を外すハイラス。

「ハイラス！言うじゃないか！」演習が終わった解放感か？愉快そうなチャールズ。

ロッカーを出て、廊下に向かうハイラスとチャールズ。

チャールズが周囲を伺い、ハイラスに若干近付き囁く「…例の話、どう思う？」「…話？長期休暇の事かい？」食堂へ向かう廊下を歩きながらハイラスが聞き返す。

「違う違う、俺たちの部隊が火星旅行に当選した事さ」声を潜めて、チャールズがハイラスに追いつき言う。「俺たち？火星の内輪もめの件か？それなら月面部隊の方が、規模もデカいし適任だろう」とハイラス。「勿論そうさ、火星にも地球よりか、1日分は近いしな…。宇宙艦隊も展開している」ハイラスを追い越し、先に食堂へ入るチャールズ。

「じゃあ、何でまた？」パッケージミルのトレーを手に、歩きながら席を探すハイラス。

席に着き、更に声を潜めるチャールズ「それさ、月の部隊は既に派兵されてるのさ…3か月も前に」「3か月も？そんな話、基地でもニュースでも流れていないな…何だろ、俺たちは増援か交替要員か？」聞きつつ、フォークでパッケージミルのマッシュポテトらしきものを口に運ぶハイラス。チャールズは首を振りながら「いや、増援というか、月の派兵部隊は全滅したらしい…」

「ハハ、まさか？！…チャーリー。スペースコマンドは宇宙艦隊も持っているんだぜ？」ナイフ、フォークを宇宙戦艦のようにもてあそぶハイラス。

「本当さ！…知っているだろう？俺の特技を、色々調べたのさ」チャールズはタイプとスワイプの仕草を交える。

「チャーリー？！そのうち、営倉入りじゃ済まされなくなるぞ！」呆れるハイラス、続けて

「それで、あの降下訓練と休暇か…納得がいくな…地球からの部隊派兵なんて、テロリストとかニュースで流れてる規模じゃないな？報道が規制されている感じだな…チャーリーの話が本当なら、マズそうな話だ…全滅はさすがに…」

「再来月には、俺たちはロボットに乗って、火星でタコのエイリアンと戦うのさ！昔のムービーみたいだな」

満面の笑みで、チャールズ。黙るハイラス（なるほど。火星旅行を前にすれば、演習に集中仕切れないのも無理はないか…）

何気なく壁のスクリーンの方へ視線を逸らす。

視界の隅に、別のテーブルで他の女性搭乗兵と食事している、クリスチナを見つけた。

クリスチナもこちらに気づき、ハンドサイン（あれは、正式のものではないな、ジェスチャーに近い）で白い歯を見せて、ハイラスの前に居る奴（ゴリラ）は、頭がオカシイと、信号を送ってくる。

笑いをこらえながら（聞いている。了解）のハンドサインを返す。チャールズはクリスチナを睨めつけながら、前でゴリラの仕草をしている。

クリスチナは、わざとらしく首を逸らしチャールズを無視する。ハイラスは笑いながら、視線をスクリーンへ戻す。

食堂の巨大スクリーンには、女性キャスターのセクサロイド（新しいモデルだ。ワンメイクカスタムのエラクお高いヤツだろう）が、愛想良く、大した事のないニュースを読み続けている…。半年もしないうちに、このキャスターに瓜二つのセクサロイドモデルが市場に出回るのだろうと、ぼんやりと眺めていた。多数の若者がスクリーンのセクサロイドに向けて、口笛や、あまり品の良くないご意見を述べる。

「…惑星マルス。アレス共和国内において、白人地区への黒人労働組合のデモ行進が依然続いております。現地からの報告です」

（通信ラグの為、20分前の映像です）と画面隅に表示される。

アンシブル通信なら、ラグは無いはずだ…そっちを流さないのは検閲済み情報か…昔からメディアは変わらない、ユニオン…惑星連合国家になった今でも。

セクサロイドは器用に表情を変え、原稿を読み上げる。良く出来ている、と改めてハイラスは思う。瞬間、サウンドと共に（緊急速報）の文字が上端に表示される。

「臨時ニュースです。ユニオン政府は、アレス共和国に対して、平和維持部隊を派兵すると発表しました」食堂内が若干、騒がしくなる。

「そら、きた！」チャールズが、いつの間にか手に持っているコーヒーを流し込み、他の大勢と同じように画面に顔を向ける。