彼らにとっては異世界じゃない物語 ～グレスリング王国の冒険者たち～

第40話 若者たち四人

　アル達四人は町へ戻る途中、お互いの身の上を話していた。

「あたしら二人はさ、コールトンの孤児院出身なんだ。実際はどこで生まれたかなんて知らねえがな」

「エリーとは物心ついた頃から一緒にいるから、姉妹みたいなもんですね」

　彼女たちの話によると、エイマーズ伯爵領にあるコールトンの町には、親のいない子供たちが暮らす大きな孤児院があるのだという。

　大抵の孤児は、スラム街に住み着いたり、奴隷商に連れ去られたりすることが多いので、孤児院に入れた自分たちは、幸せな方だと思っていた。

「孤児院の子供たちは、小さいうちに養子として引き取られていくんだよな。あたしみたいに粗暴なガキは引き取り手が見つからず、15歳まで残っちまうんだけどさ」

　自分で言うように、エリーは子供の頃からイタズラ好きで活発な女の子だった。

　同じコールトンの町に住む子供たちとは何度も喧嘩し、男の子を泣かして怒られることがしょっちゅうあった。

　そんな女の子を引き取りたいという里親は現れず、エリーは15歳まで孤児院で過ごすことになった。

　逆にシンシアを引き取りたいという里親は何人も現れていた。

　青い髪の可憐な少女は町でも人気者で、中には爵位を持つ貴族が養子として迎えたいという声も。

　しかし本人が頑（かたく）なに拒否し、15歳まで残ることになった。

「孤児院にはとても感謝しているので、残って少しでも役に立ちたいと思いまして。それにエリーもいますしね」

　シンシアが残った理由を語った。

「まったく……。この子はあたしに気を使って最後まで残ったんだ」

　二人の言葉が、孤児院の中でも特別に仲の良かったことを伺わせた。

　エリーとシンシアが冒険者になったのも、孤児院を思ってのことだった。

　自分たちが生きていくだけだったら、生活スキルを上げてどこかに雇ってもらうこともできた。

　彼女たちは孤児院に少しでも寄付ができるように、誰でもお金を稼げるチャンスのある冒険者になることにしたのだ。

「あの孤児院、資金に余裕がなかったしな。あたしは敏捷性と器用さが高いから、金稼げそうなシーフにピッタリだろ？」

　エリーはそう言って楽しそうに笑った。

「私はエリーみたいに強くないので、近くの教会で僧侶の修行をしました」

「――――なんて言ってるが、シンシアは孤児院の子供たちの面倒を見ながら修行をして、レベル10まで上げたんだから才能はかなりのもんだと思うぜ」

　謙虚なシンシアを、エリーが持ち上げる。

　エリー達の話を聞いていて、アルは少し負けている気持ちになってきた。

　アルもレネオも両親は健在で、何の不自由もなくザレア村で暮らしてきた。

　冒険者になろうと思ったのは、ブライアンの話を聞いて憧れただけで、別に冒険者にならないと生きていけないわけではない。誰かのためになろうと思ったわけでもない。

　遊び感覚で冒険者を目指したつもりはなかったが、孤児院に寄付をするための理由に比べれば、ちっぽけな思い付きのような気がした。

「ちぇーっ。なんか悔しいなっ」

　アルはそう感じると、思わず口に出した。

「は？　悔しい？　何が？　アル、お前おかしくなったのか？」

　予想外のアルの感想に、エリーは乱暴に言った。

「はは。アルはきっとエリー達を褒めてるんだよ。ね？」

　アルの気持ちが分かるレネオは、そうフォローした。

「褒めてる？　あれで？　まあいいけどさ……」

　エリーは釈然としない気もしたが、けなされてる訳ではないことは感じたので、それ以上は言わなかった。

「なあ。エリーとシンシアはこれからどうすんだ？　ずっとウォルテミスにいるのか？」

　アルがエリー達に尋ねた。

「そうだなぁ。あたしはお金になるならどこでもいいんだけどな。シンシアはどう？」

「そうですねぇ。ウォルテミスは私たちでも出来るクエストも多いので、今のところ他の町に行く理由はないでしょうか」

「そっか……」

　アルは二人の答えを聞くと少し考え、

「じゃあさ、このまま四人でパーティを組まないか？　二人よりやっぱいいと思うんだよな」

　と、少し照れながら言った。

「え！？」

　三人は一瞬言葉が止まり、顔を見合わせた。

「なに言ってんだ？　そんなの当たり前だろ。まさかあたしらと別れるつもりだったのか？」

「そうだよ、アル。エリーの言う通りだよ！　このまま四人で組むに決まってるじゃないか！」

「アル。私たちのこと気に入らなかったんですか？」

　三人が寄ってたかってアルに言った。

「え？　え？　いや……、だって……、ほら……」

　アルはキョロキョロと周りを見ると、

「パーティの募集で……、ウォルテミスダンジョン探索の募集ってしてたから……、クエスト限定なのかと…………」

　と、顔を引きつらせながら言った。

「なんだよ、アル。つれねえなあ！　そんなわけないだろ！　でも、そう言ってくれて嬉しいぜっ！！」

　エリーは今日一番強く、アルの背中を叩いた。

　思わずアルがよろけてシンシアの近くに寄ると、

「アル。一緒に組もうって言ってくれてありがとうございます！」

　シンシアがアルの手を取り、そう笑顔を向けた。

「あっ、いやっ、ああ」

　アルは頭から湯気でも出ているんじゃないかと思うほど、顔を赤くした。

「じゃあ、これで正式に四人パーティ成立ってことだね。エリー、シンシア、よろしくね！」

「ああ。アルもレネオもよろしくな！」

「はい。お二人ともよろしくお願いします！」

　アル達四人の冒険者生活が、改めてスタートを切った。