彼らにとっては異世界じゃない物語 ～グレスリング王国の冒険者たち～

第18話 クエスト『コール草の採取』

　アルとレネオがタオスの森の入り口に着いたのは、バロスビーを出発してから丸二日が経ってからだった。

「ここからはモンスター生息エリアだよ。気を付けて行こう」

　レネオは自分の気を引き締めるつもりで言った。

「ああ。森の中は迷わないよう、地図と探索スキル頼りだな」

　アルは地図を広げて探索スキルを使った。

　すると地図上のタオスの森の一部が、赤く変色した。

　探索スキルを使うと、地図上に目的地を表すことができる。

　高価な地図を使ったりスキルレベルが高いと、目的地を表す赤い範囲が狭くなり絞られる。

　アルの探索はスキルレベル5、地図も安物を使っているため、赤く変色した範囲は広いが、自分の位置も点滅して分かるので、方向を知るだけでもかなり役に立つ。

「じゃあ行くぜ」

　アルはショートソードを抜くと、慎重に森へ入っていった。

　レネオも無言のままアルに続いて足を進めた。

　アル達は、子供のころから村の近くの森を遊び場にしていたので、森には慣れている。

　慣れているからこそ、森の怖さも知っていて、森を見くびるようなことはしない。

　ましてやタオスの森はモンスター生息エリアでもある。その辺の冒険者よりよほど森を警戒し慎重になっていた。

「やっぱり、同じ森でもかなり雰囲気が違うよな」

　アルは良く知るザレア村の森と比べて言った。

　同じ地方なので生息している植物は似通ったものだった。

　周りに見えるのは見たことのある木のはずなのだが、モンスター生息エリアのせいか昼間でも暗く、じめっとした空気は不快な思いにさせられる。

「そうだね。なんでだろう、森の動物たちが少ないからかな？」

　レネオの言葉に、言われてみれば動物を見ないなとアルは感じた。

　よく行っていた森には、鳥や小動物が多く、木々のざわめきや動物たちの鳴き声が二人の心を弾ませていた。

　ところがこの森は動物たちの声は聞こえず、木々の音は薄気味悪く感じるほどだった。

　アル達は時折地図を広げ、位置と方向を確かめながら、辺りを警戒して進んでいった。

　しばらく歩いていると、

「なあ、なんか大したことなくね？」

　アルがずっと緊張感を保つことに疲れ、気が緩んでそう言った。

　森の中と言えど小道のようなものはあり、それほど険しいものではない。むしろ人の踏み込むことが少ないザレア村の森の方が、道のようなものはなく侵入者を拒絶していた。

　初めてのモンスター生息エリアだったのだが、モンスターに遭遇することもない。

　アルがそう漏らすのも無理ないよね、とレネオは思いながら、

「もうすぐ探索スキルで示された地域だし、もうちょっと頑張ろう！」

　とアルへ返した。

　アルは立ち止まり地図を出すと、改めて探索スキルで目的地を確認した。

「もう赤い地域に入ってるな。この辺からコール草ってやつを探しながら進もうか」

　アルは地図をしまい、パーティステータス画面を開く。

　クエスト欄の『コール草の採取』を選ぶと、クエスト内容の詳細画面が開き、コール草の画像も映し出される。

「パーティステータス画面って便利だよな」

　パーティステータス画面は個人のステータス画面と違い、一人が表示すればメンバー皆が見えるようになっている。

「コール草と言っても、花のように赤くて色鮮やかだから、すぐ見つけられそうだね」

　レネオがその画像を見ながら言った。

「ああ、赤いのを見掛けたら確認してみようぜ」

　アルはそう言ってパーティステータス画面を閉じると、小道に沿ってまた歩き出した。

　それから少しの間、二人は無言で歩いていると、前を歩いているアルがその光景に気付いた。

「レネオ！　あの赤いの、ちょっと変だ！」

　アルが指差す方向に、レネオも視線を送ると、たしかに赤いものが見えた。

　ただ、アルの言うように何か変だ。何かが動いている。

　動物の動きてもなく、木々が風に揺られている動きでもない。不規則に何かが動いているようだ。

「マンイーターだ！」

　レネオは本で見た姿と同じだったので、すぐに理解した。

　赤い大きな花のように見えるが、花の中心には牙のついた口があり、身体から生えている何本もの蔦（つた）が、空中で休みなく動いている。

「本は色が付いてなかったんだけど、あんなに赤くて目立つとはね」

　あれなら気付かないうちに近づくことはなさそうだと、レネオは冷静な感想を考えた。

「あの変な動きをしてるのは触手か！」

　アルが言うと、

「植物系だから蔦（つた）だよ」

　レネオはさらっと訂正をする。

「どっちでもいい！　戦うか？」

「アル、あれの足元付近を見てみて！」

　アルの問いにレネオが答えた。

　アルはマンイーターが生えてきている部分を見てみると、近くに赤い草も生えているのが見えた。目的のコール草のようだ。

　マンイーターがあの蔦（つた）で攻撃してくるのなら、明らかに攻撃範囲内にコール草はある。

「倒すしかなさそうだな」

　アルは腕に嵌（は）めてあるだけの盾を外し、しっかりと左手で持った。

「うん、やろう！」

　レネオも腰を落とし戦う姿勢を見せた。

「行くぞ！　レネオ、見逃すなよ！」

　アルが駆け出していく。

　二人の戦い方は決まっていた。

　まずはアルが一人で突っ込み、隙を見てレネオが魔法で攻撃をする。

　相手が一体なら極めて安定的な戦法である。

　マンイーターはアルの接近に気付くと、すぐさま蔦（つた）の一本をアルめがけて攻撃させる。

　アルは足を止め、盾で攻撃を受けた。

「よし、いけるぞ！」

　盾が受けた衝撃は、コボルドの一撃より遥かに弱いとアルは感じた。

「これなら！」

　再びマンイーターに向かって走り出す。

　何本もの蔦（つた）がアルを攻撃するが、一本は盾で受け、一本は避け、一本はショートソードで斬りはらった。

「蔦（つた）が簡単に斬れたぞ！？　攻撃力が上がったせいか！」

　アルはショートソードの斬れ味が増している気がして、攻撃力のアップを実感した。

「うおおぉりゃあぁぁぁ！！」

　アルは次々に来る蔦（つた）を斬り落としながら、そのままマンイーターに突撃しショートソードを突き刺した。

　植物系モンスターに痛覚があるのか分からないが、マンイーターは悶（もだ）えているように見える。

　アルが武器を抜き距離を取ると、蔦（つた）の攻撃はさらに激しさを増した。

「フレイムアロー！！」

　レネオの声と同時に、炎の矢がマンイーターを捉えた。

　アルへ攻撃が集中している中、レネオの魔法が直撃したのだ。

　マンイーターの全身はみるみるうちに炎に包まれ、蔦（つた）の動きが止まった。

「ナイスタイミングだぜ、レネオ！」

「アルこそ良い動きだったよ！」

　アルとレネオはモンスターとの実戦二回目だったが、二人とも思ったより落ち着いて対処ができた。

　マンイーターの見た目は少し気味が悪かったが、コボルドの時ほど恐怖を感じなかったからか、身体が硬直して思ったように動かないということもなく、あっさりと戦いに勝利した。

　マンイーターは完全に燃え尽きたようだ。魔法の威力も本職になって上がってると思われる。

　その少し離れた場所に、赤いコール草を見つけた。

「おっ、ちょうど二本あるぞ！　レネオ、頼む」

　アルがそう言うと、採取スキルを上げているレネオが近づき、コール草を二本摘み取った。

「二本とも上手く取れたみたいだ。採取スキルがなかったら、抜くときに傷つけてダメにすることもあるからね」

　レネオは二本とも問題ないことを確かめると、コール草を荷物に収めた。

「あとはそれを渡すだけだな」

　アルは大きく息を吐くと、そう言いながらショートソードを鞘に入れ、バックラー（丸い木の盾）を腕に嵌（は）めた。

「うん、あとはウォルテミスに行くだけだね！」

　レネオが立ち上がる。

　これで初めてのクエストの条件はクリアした。

　アルとレネオは、王国第二の都市ウォルテミスを目指して、来た道を引き返していった。