第4話 恩師ブライアン
コボルドを退治したアルとレネオは、村に戻るとすぐにブライアンへ報告しに向かった。
「先生、先生ぇ！」
ブライアンの家の前で、アル達は大きな声を出した。
少しするとブライアンが扉を開けて姿を現した。
「よく戻った。どうだった？」
声や表情で結果は分かっていたが、ブライアンは二人に尋ねた。
「バッチリだぜ！」
アルがVサインを向ける。
「少し苦戦しましたけどね」
レネオが補足するとアルは、言わなくていいのに、と言いたげな顔をした。
勝利することも苦戦することも、ブライアンにとっては予定通りだった。
二人にはわざとコボルドの強さを教えなかったが、二人との実力差は大きかった。
たぶん、もう一度戦えば簡単に退治するだろう。
しかし初めての実戦は違うはずだ。
どんな冒険者も、初めての戦いは委縮し、力を出せずに終わってしまう。
最初からしっかり戦えるのは、噂に聞く『異世界人』ぐらいだろう。
そのためアルたちが手こずるのは分かっていたことだったが、それを乗り越えて帰ってくることを期待したのだ。
「本当に倒したのか？」
「あったりまえじゃん！ 消えるとこまで見たぜ。なあ、レネオ？」
「うん、二人で確認したよ！」
「先生、これで試験は合格か？」
アルは目を輝かせながらブライアンを覗き込んだ。
ブライアンは目をつむり大きく息を吐いた。
「合格だ」
嬉しいような寂しいような、複雑な感情をブライアンは覚えた。
ブライアンにとって、二人と過ごす時間は大きなものになっていた。
五十歳で冒険者を引退したとき、妻子はなく一人で余生をどう過ごそうか迷っていた。
若い頃にいくつか恋はしたが、最後に愛した女性は、冒険の途中で命を落とした。彼女は冒険者仲間だった。
それ以来、誰も愛さず家庭を作ることはなかった。
どこか一人で暮らす場所を探していたブライアンは、大工スキルが上がっていたこともあり、山の中に小屋でも建てて暮らそうかとも思った。
騒がしい都会は元々好きではなかったのだ。
しかし、人との繋がりのない生活も送りたくはなかった。
家族のいない独り者でも、誰かとの繋がりは持っていたかった。
そんな彼にとって、この村で出会ったアルとレネオは心地よかった。
無邪気で好奇心の強い少年たちは、ブライアンに憧れ、冒険に憧れ、まっすぐに冒険者を目指した。
活発で少し生意気なアル。
礼儀正しく控えめなレネオ。
二人と過ごしたザレア村の日々は、ブライアンが求めた繋がりを作っていた。
息子がいたら、こんな気持ちになるのだろうか。
ふと、そう思うこともあった。
家族のような絆を感じるようになっていた。
「これでお前たちに教えることは終わりだ――」
ブライアンは二人を順番に見て続けた。
「分かっていると思うが、本当はレベル10で旅立つのは早い。しかしその分しっかりと生き残る力を教えたつもりだ。お前たちは年齢の割に謙虚さも持っている」
ブライアンはアルとレネオにゆっくり近づき、二人の肩に手を置いた。
「よく頑張った。俺からは卒業だ」
二人の表情がパッと明るくなった。
褒められたのは初めてかもしれない。
怖くはなかったが、それなりに厳しい先生だった。
怒られることは少なかったが、褒められた記憶もなかった。
ブライアンは二人に、自分との訓練は終了したと両親へ報告するように言い、家へ戻っていった。
「先生、ありがとう！！」
「ブライアン先生、ありがとうございました！」
二人がブライアンの背中に言うと、ブライアンは一瞬立ち止まるが、振り向かずに家に入っていった。
「よっしゃ、いったん家に戻ろうぜ！」
「うん！」
扉の向こうで、アル達が駆け出す音をブライアンは聞いていた。
冒険者を引退し、静かに余生を過ごすためにやってきた村だったが、二人のせいで慌ただしい時間を過ごしてきた。
想像していた、自然豊かなザレア村の暮らしと、今日まで違っていた。
「これでやっと、ゆっくりできるな」
本人は笑ったつもりでいたが、寂しげな表情で言っていた。
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