ゾンビアニ

第10話 怨恨

——理性を持ったままでゾンビになりたい——

　リクトのその望みは、ユキナにとって全く理解できるものではなかった。

　人間らしい心を持たず、残酷で非道、自己中心的に他者を喰いモノにするリクト。

　それでいて、さらには人間としての肉体までも捨てたいというのか……？

「ゾンビになりたい……？　どうして？」

　ユキナは、単純に疑問を投げかけた。

　すると、

「だってさ、ゾンビって強いでしょ？　タイガ兄ちゃんは元から強いけど、ゾンビのタイガ兄ちゃんは人間だった時の何十倍も力があるよ。それにほら、ゾンビって殆ど不死身なんだよ？知ってる？」

「……それは聞いたことがあるわ。」

「ゾンビは、“フレンジーバグ”っていう寄生虫に、脳を寄生されてなっちゃうんだけど、その寄生虫が死なない限りは、ひどい怪我をしても再生してしまうんだよ。寄生虫が死なない限りは不死身なんだ！」

　リクトは嬉しそうに語る。

「……アナタは、そのゾンビの体を手に入れてどうしたいの？」

　ユキナは、さらに疑問を投げかける。

　しかし……、

「その先はまだ秘密だよ。」

リクトはそう言って、ゾンビになった先の目的は答えない。

　その時ユキナは、自分がリクトに対して言った言葉を思い出した。

——「アナタが目的を果たす直前で、絶望の元に私がアナタを殺します。」

　しかし、リクトは目的の遂行を邪魔されないために、本当の目的をはぐらかすつもりなのかもしれない。

——この少年の行く先を見届けて、彼の本当の目的を探ろう

ユキナはそう考えるのだった。

————

　翌朝、3人は早朝に身支度を整えて出発する。

　ユキナはというと、昨日にリクトが買ってきた衣服を身に着けていた。

　黒いTシャツに、ブルゾンの様なジャケット、8分丈くらいの少々ダボついたパンツ、茶色い革のブーツ。そして布でできた黒のビーニー帽。

「よかった！サイズは適当に選んだんだけど、思ったよりピッタリじゃんか！」

　買ってきた服を身に着けたユキナを見て、リクトは嬉しそうに言った。

「……そうね。けど、パンツは少しブカブカする。あと、この帽子は何？」

　ユキナは少し不満そうに言う。

「本当はフードが付いた服があれば良かったんだけど、売って無かったからその代わりだよ。フードとか帽子は、日差しがすごく強い日とか、物陰に身を隠すときに便利だ！」

　リクトは、なぜか得意げだ。

　しかしユキナは、「……そう。」とだけ、そっけなく答えるのだった。

　そして、3人が町を後にしてしばらく進むと、木々に囲まれた細い山道を通って、山を登っていく事となった。

　山道のすぐ横は、急な傾斜となっており、木々や雑草が険しく生い茂っている。

「また山道かぁ……。なんだか、ここ1・2週間は山道ばっかり進んでるなぁ……。」

　リクトはこの山道がとても面倒くさそうだ。

　その様子を見てユキナは言う。

「しばらくの辛抱です。　この山を越えた先には大きな町があり、そこから神窓工学の居住地近くまで列車が通っています。」

「列車……！？」

「はい。この山は少々難関ですが、この山を越えて列車に乗れば、神窓工学の居住地までそれほど時間はかからないはずです。」

「うわーい！　僕、列車は生まれて初めてだよ！　すごい！楽しみだなぁ……！」

　リクトは無邪気にはしゃいでいる。

　その時、話しながら山道を行く3人の目前から、フードをかぶった人物がこちらに向かって歩いてきた。

　リクトとユキナは「旅人かな？」とそう思い、足を止めずに山道を進む。

　しかし、そのフードをかぶった人物とリクトがすれ違おうという瞬間だった。

　ドス！という音をたてて、フードをかぶった人物が、リクトの腹部を殴りつけたのだ。

　そしてその人物は、右手でリクトの首を掴み上げる。

「……！？」

　一瞬、何が起こったのかわからない一向。

　リクトは首を掴み上げられながら、苦しげな表情でフードをかぶった人物に視線を向ける。

　すると、

「探したぞ……。このクソガキが……！」

フードをかぶった人物は、ドスの利いた低い声でそう言うと、かぶっていたフードを脱いで顔を見せた。

　その人物は、恐らく20代後半くらいの男性。赤い髪でツンツンとした短髪、顎髭を蓄えており、如何にも気性が荒そうな強面だ。

　そして何故か、顔の右半分をマスクの様な布で覆っている。

「テメェ、このクソガキ。　オレの事、忘れてねぇだろうなぁ？　こんな体にしやがって……！」

　男は、リクトの目の前に自分の右腕を上げ、服の袖を口でめくって見せる。その右腕は、鉄でできた細い義手であった。

「……だ、誰なの！？」

　ユキナは突然の事に驚いて後ずさりするが、その背後には、赤髪の男の仲間と思われる人物がすでに回り込んでいた。

「おっと！お嬢ちゃんは大人しくしてな！」

「！！」

　ユキナの背後に回り込んだ人物は、ユキナの首に手を回し、刃物を突き付けてユキナを拘束する。

　赤髪の男は言う

「テメェがそのゾンビを嗾けやがったせいで、オレは仲間を殆ど殺された上に、左腕と顔面を半分持っていかれたんだ。……この落とし前、つけてもらうぞクソガキ！」

　どうやらこの赤髪の男は、以前にリクト達によって酷い目にあわされ、恨みを持っている人物らしい。

　しかしリクトは、

「……知らない。　あんたの事なんか覚えてない。」

　そう言って、腰元の鉈を引き抜こうとする。

　だが、

「そうはさせるかよ！　バカが！」

　赤髪の男は、掴んでいたリクトの首元を手放すと、バランスを崩すリクトの腹部に膝蹴りを見舞う。

　そして、リクトをうつぶせに押し倒すと、鉈を引き抜こうとしたリクトの右腕をひねり上げた。

「う～！クソ～！」

　リクトは地面に押さえつけられながら、悔しそうに唸り声をあげる。

　そして赤髪の男は、リクトを抑えつけたまま大声で叫んだ。

「今だ！　ゾンビ野郎を殺れ！」

　すると、その赤髪の男の叫び声を合図に、道脇の茂みからもう1人の仲間が現れ、タイガの頭部を目掛けて片手斧を振り下ろした。

ドカ！

　振り下ろされた片手斧は、タイガの頭頂部から鼻くらいまで食い込み、タイガの頭部を左右に割る。

「キャアア！」

　ユキナはその光景を目にし、悲鳴を上げて恐怖する。

　しかし、

「まだだ！　その男はゾンビだ！　首を刎ねて投げ捨てろ！」

　赤髪の男が指示をだす。

　それを聞いた男の仲間は、抜き取った片手斧でタイガの首を勢いよく刎ね、道脇の険しい傾斜の下に向かって、タイガの首を投げ捨てた。

　さらに、タイガの体も傾斜の下へと蹴り落とす。

「これで決め手は無くなったぞ！……テメェはこの後、たっぷり痛めつけてやるからな。」

　赤紙の男はニヤリと笑う。

　そして赤髪の男は、リクトを地面に押さえつけたまま、リクトの後頭部を強烈な勢いで踏みつけた。

　ドス！という鈍い音。

　リクトはその一撃で気絶してしまった。

「え……？え……？」

　あっという間の出来事に、ユキナは混乱している。

　そのユキナを拘束している男は言った

「この女はどうします……？」

　赤髪の男は、気絶したリクトを担ぎ上げながら、「その女はこのガキの被害者だ。放してやれ。」と答える。

　しかし、

「だが、オレたちが立ち去るところを見せるわけにはいかねぇ。　……ここでしばらく眠っといてもらえ。」

　赤髪の男はそう指示を出す。

　それを聞いて、ユキナを拘束していた男は、ユキナの後頭部へと手刀を見舞った。

　ユキナは気絶し、その場に倒れ込む。

「ずらかるぞ！」

　赤髪の男がそう言うと、一行はリクトを連れて、足早にその場を去るのだった。