ゾンビアニ

第4話 夜更けの来訪者

「ユウジとヨシトは、まだ戻ってこないのか？」

　見張りの交代に来たロクロウは、昼頃からずっとボウガンを構えていたコウタに問いかけた。

　その隣では、ユキナも心配そうに鉄柵の門の方を見ている。

　それというのも、今朝方に町へ勤めに行ったユウジとヨシトの2人が、そろそろ夜中になるこの時間帯にも、まだ帰ってこないのだ。

「はい……。ずっと集中して見張っていますが、今日は誰一人として門の前に来ていません。」

「何があったんだ……？　もう夜中になろうってのに。」

　いつもは、誰が町に勤めに行ったとしても、日が暮れるころには戻ってくる。

　たとえ、勤めが長引いたとしても、帰りが夜中になることは今までになかった。

　これは、帰りの道中で何かあったとしか思えない。

「考えたくはないですが、道中で事故にあったか、獣や盗賊に襲われた可能性も……」

「仕方ねぇ。夜が明けたら、何人かで捜索に行くとしよう。」

「お願い！　無事でいて……！」

　いつもよりも張り詰める空気……

　ユキナは必死に2人の無事を祈った。

　その時、心配そうに窓の外を見ている3人に、老婆が声をかけてきた。

「嫌な予感がするよ……。　悪いけど今夜は、アタシらババアどもは1階の食堂で眠らせてもらうよ。」

　その老婆は”シゲ”と言い、この聖幸楽園で最年長の老婆だ。

　そしてシゲは、ユキナの事を実の孫の様に大切にしており、ユキナもシゲの事を実の祖母の様に慕っている。

「……おばあちゃん！」

　ユキナはシゲの胸元に顔を埋める。

「おお……ユキナ。　ババは恐ろしいよ。　さぁ、お前もババ達と一緒に、今夜は食堂に布団を敷いて寝よう。」

「……うん。　……でも」

　ユキナは、やはりユウジとヨシトの安否が気になり、一緒に見張りに立ちたいといった様子だ。

「ユキナちゃんや……。ここはワシら男勢に任せておきな！　今夜はもう、婆さんたちと一緒に寝んさいな。」

　ロクロウは優しい声でそう言った。

「うん。　ありがとう、ロクさん」

　そう言ってユキナとシゲは、1階の食堂へと降りて行った。

「コウタよ……。お前は正直に言ってどう思う？　ユウジとヨシトは……」

「正直に、ですか。……言いたくはない、考えたくはないです。　しかし、恐らく無事では無いのではないかと……。」

「やっぱりお前もそう思うか。……くそったれめ！」

　しかし、2人が心配で居たたまれなくなっているその時、コウタの耳に車が走る音が微かに聞こえ始めた。

「……！？　ロクさん！　車が走る音が聞こえる！」

「なんだと！？」

　ロクは耳を澄ませながら、鉄柵の門の向こう側へと目を凝らした。

「……！！　ヘッドライトの明かりだ！　近づいてきてるぞ！」

「本当だ！　ユウジさん達が乗っていった軽トラックだ！」

　暗くてかなり見づらいが、確かに軽トラックが鉄柵の門に向かって走ってきている。

「しかしロクさん。こんな夜中になるまで戻ってこなかったのは不自然だ。……警戒した方が良いと思います。」

「そうだな……。考えたくはないが、盗賊やら暴徒の類が車を奪ってやって来たのかもしれん。」

2人がそうこう話していると、軽トラックは鉄柵の門のやや手前で停止した。

「……？　止まったな。　開門を待ってるのか？」

「わからない……。とりあえず、開門する前に確認しましょう。」

「よし！　下に行くぞ！」

　そう言ってコウタとロクの2人は、ランタンを手に取って、鉄柵の門へと向かって宿舎の階段を降りて行く。

　ところが、2人が急いで表に出たタイミングで、突如として軽トラックは前進し、鉄柵の門をブチ破って場内に入ってきた。

　ガシャァアア！と、凄まじい音がこだまする。

「！？　なんだ！？　門をブチ破りやがったぞ……！」

　そして軽トラックは、門から数メートル進んだところで、急ブレーキをかけて停止した。

「おい！　何をやっているんだ！？　車から降りろ！」

　コウタは、ランタンとボウガンを前に構えながら、軽トラックに向かって声を張り上げる。

　そして、軽トラックの運転手を確認するため、少しずつ軽トラックに近づいた。

　すると……、

「……！？　だ、誰だ！？　お前は！？」

軽トラックの運転席には、見知らぬ男が一人座っていた。

「両手を上げて降りろ！」

　コウタが男に向かって声を張り上げると、運転席の男は両手を上げて、ひどく怯えた様子で車から降りた。

「ま、待ってくれ！殺さないでくれ！頼む！……オレは、脅されてここまで来たんだ！許してくれ！」

　その男は車から降りると、両手を上げたままその場で膝をつき、ひどく怯えた様子でコウタに命乞いをする。

「誰だ？お前は……！？　脅されただと？　誰にだ……！？」

「怪しげな大男と、金髪のガキの2人組だ！　……オレは、この付近で暮らすただの農夫だよ！　本当だ！」

——怪しげな大男と金髪のガキ！？　まさか……、昨日の？

コウタの脳裏に、つい昨日にここへやって来た、リクトとタイガの姿が思い浮かぶ。

「そのガキと大男は今どこにいる！？」

　コウタは、ボウガンを構えたまま一歩前へと踏み出し、話しながら泣き出すその男に、声を張り上げて問いただす。

　しかし、男はひどく取り乱しており、コウタの質問を聞き取る余裕がない様子だ。

「うう……。　畑から帰ると、オレの家族はみんな……、みんな殺されてた。無残に、引きちぎられたみてぇな、酷い殺され方だった。オレは……、オレは恐ろしくて……うう……ううう。」

「……」

　その様子を見て、どう言葉を発したものか分からないコウタに、ロクは小声で話しかける。

「この男は嘘を言っていないだろう。　……しかし、この様子では話もできん。ワシが軽トラックの助手席と荷台を確認する。……お前はボウガンで狙っていてくれ。」

「……わかりました。」

　コウタは、泣き崩れるその男から少しだけ目を放し、助手席に近づくロクを援護するためにボウガンを構える。

　そして、ロクは恐る恐る助手席のドアへと近づき、一気にドアを開けて助手席を確認する。

「……？　誰もいねぇな。　次は荷台の方だな……。」

　そう言うと、ロクは軽トラックと距離を取りながら、荷台の方へと少しずつ移動する。

「ロクさん！　気を付けて！」

　しかし、ロクが荷台の方へと移動する事で、コウタのいる角度からボウガンで狙い辛くなる。

　そのため、コウタはボウガンを構えながら、移動するロクに合わせてゆっくりと移動した。

　そしてその際、コウタは一瞬だけ農夫の男の方に目を向ける。

　すると……

「な……！？」

　なんと、ほんの一瞬だけ目を放したその間に、農夫の上半身がどこかへ吹き飛んでおり、下半身だけが膝をついたまま、ヘッドライトの明かりに照らされていたのだった。

「な……、何だ！？　これは……！？　ロクさん……！　ヤバい！　何かいるぞ！」

　すぐにロクの方へと目線を戻すコウタ。

　しかし、その目線の先にあったものは、ロクの頭を片手で握りつぶす大男の姿だった。

　……そう。

　昨日、ここへ少年と共にやって来た大男、タイガの姿だった。

「……！！！！！！！！！！！？？？？？？？？？？」

　あまりに急激な出来事に、コウタは思わず言葉を失う。

　そしてタイガは、コウタを血走った目で睨みつけると、唸り声とも咆哮ともとれぬ、不気味な大声を張り上げた。

「うごるぁあああああああああ！」

　そしてタイガは、左手に持っていたロクの死体を軽々と放り投げ、コウタに向かって猛スピードで突進する。

「う……、うわぁあああ！」

　コウタは驚きと恐怖で腰が抜けそうになるが、ボウガンを構えた姿勢は崩さず、とっさに軽トラックの影へと移動する。

そして間一髪……！

　タイガの大きな腕が、コウタが身を交わしたその場の地面を深々と抉り取る。

　ズガァア！

——な、なんて力だ……！？　コイツ……、ゾンビだったのか！

　コウタは、その抉れた地面を目にすると、全身から血の気が引いていくのを感じた。

　しかしタイガは、軽トラの陰に隠れたコウタを見失ったのか、少しだけ辺りをキョロキョロとする。

　そして、ワンテンポ遅れてコウタの位置を確認し、コウタの方へと再び腕を振り下ろす。

「うごるぁあああああ！」

　ズガァ！

　しかし、コウタは再び身をかわし、タイガの剛腕はその場の地面を抉りとる。

　どうやら、タイガは身を隠すコウタを一瞬見失うため、その隙に十分に身を躱すことができる様だ。

——攻撃は早くて強力だが、次の攻撃に転じるまでの間が隙だらけだ！

　タイガの攻撃を躱すと同時に、軽トラの影へと身を潜める。

　これを繰り返していけば、コウタにも十分に攻撃するタイミングが生まれるだろう。

——これしかねぇ！軽トラを中心に身を躱しつつ、隙を狙って攻撃してやるぜ。

　コウタは、手に持ったボウガンを握りしめ、その手の震えをこらえるのだった。