失意の女騎士と囚われの君

第15話 誓約紋

「……話せない事なら、言わなくていい」

　エステルは前に、自分の質問に答えようとしたレオが停止したことを、忘れたわけではなかった。

　純粋にレオの事をもっと知りたい、と思う自分と、知らない方が今のまま幸せに過ごせるのではないか、という恐れ。そして、レオの能力が自分の助けになるかも、という打算的な気持ちもあって……。

　レオは指先で、エステルの胸の間に刻まれた、桃色の誓約紋に触れた。

　それは、レオが王都からコーレイン家に来た時に交わした誓約魔法で、エステルが王家から「至宝」の返却命令があった場合は直ちに従う、という誓いに強制力をもたせるためのものだった。

「王家への絶対の服従と、背任した場合は貴種の力の封印まで科されている」

　誓約紋の細かな魔道（ルーン）文字を辿るとレオは、不快気に眉を寄せた。

「騎士は元々、主君に命を捧げている。王家の至宝を貸し与えられたのだから、それくらいは……」

　宿屋のテーブルの上で腕輪に擬態しているヨルムンガルドは、浴室から洩れて来る主たちの会話を聞くともなく聞いていた。

　――我が主は、あの者の従者ごっこ（ライフ）を随分と楽しんでおられるようじゃ。しかしまさか、ずっとこのままで良いとは思っておられまいが……。

「ワイバーンを倒した方法なら、教えられるよ」

　風呂から上がり、乾いた布で身体を拭いた二人が部屋に戻って来た。

「本当に？」

　エステルは、レオがベッドの上に出して置いたチュニック・ズボンに着替え、ドキドキしながら次の言葉を待った。

「これを使った」

　レオは、テーブルの上の黒い腕輪をエステルに見せた。

「 魔道具（マジック・アイテム）？」

　エステルが受け取って見ると、黒蛇を模した腕輪には目の部分に赤い石が二つ嵌め込まれている。

「重力球砲（グラビトン）を一回使用できる」

「重力魔法を？！　それは物凄い希少な魔道具じゃないか……」

　思わず目を見開き、絶句するエステル。

　再びエステルから返された腕輪を、腕にはめるレオだったが……。

　不意を突かれたヨルムンガルドは、ビックリして擬態している尻尾の先がビーンと微かに震えてしまった。

　――おふざけが過ぎますぞ！　万が一にでも王家の者どもに、存在を知られるわけには行きませんのに。

　その時、六の刻を知らせる鐘が鳴った。

「行こう、食事の時間だ」

　エステルたちはシェルトやヨハンと合流して、階下の食堂に降りて行った。

　食堂の中に入るとすでに人々でごった返していたが、村娘のウェイトレスが直ぐにやって来て、奥まったテーブルに案内した。

「本日は炙り猪肉と魚のフライの二種類になりますが、いかがなさいますか」

　シェルトたちは炙り肉を、エステルは魚にした。

「酒は何があるか？」

　シェルトが訊ねると「エールと葡萄酒があります」という返事が返って来る。

「葡萄酒と、つまみも頼む」

　村娘はおしぼりを置くと、厨房に注文を通し、葡萄酒とつまみのチーズを持って戻って来た。

「ありがとう」

　エステルが銅貨のチップを渡すと、娘は頬を染めてぺこりとお辞儀をした。

「料理もすぐにお持ちします」

　エステル達の案内されたテーブルは、上客用らしく入り口から離れたところで他の客から見えないよう、衝立が置かれていた。

　喧騒の中、皆で乾杯をして葡萄酒を飲み始める。

　シェルトとヨハンは、レオも葡萄酒を口にするのを見て、ギョッとした。

「なんかもう……黙っていれば、人形と分からないですよね……」

　ヨハンは、フードを被り手袋をして変装したレオを眺めて、しみじみと呟いた。

「そうだな。私もしゃべらなければ男だと思われているから、似た者同士だ」

「いや、エステルは男装の麗人といったところだ。一般的に、騎士は男だという先入観があるだけで」

「そうです、そうです！」

　シェルトがフォローすると、ヨハンも慌てて追従した。自分の言葉のせいで、コーレイン家の息女を不快にしてしまったのではと怖れて。

「自分達貴種は、魔力で肉体強化する術を鍛えていますからね。平民の冒険者のように、バカみたいに筋肉を付けたりしませんし。エステルさまはすらりと背が高くて、お美しいです」

「確かに、女にしては背が高いな……」

　エステルは、さっきのウェイトレスやアリアネを思い浮かべた。

「エステルの良さは、その辺の女どもにはないものがある。魔獣と戦って背中を任せられる女というのは、なかなか居ない」

「……確かに、そうだな！」

　シェルトの言葉に、エステルは吹き出し、声を上げて笑った。

　ヨハンも戸惑いながら、エステルが楽しそうにしているのを見て、一緒に笑い出す。

　――こんな風にシェルトとまた仲間として、普通に笑い合ったりできるなんて。少し前までは考えられなかっのに。

　頼んだ料理もテーブルに並べられ、皆で和やかにしばし素朴で庶民的な味を楽しんだ。

　そこへ、宿屋の主人が警備隊長を連れて、エステルたちのテーブルにやって来た。

　街道の治安を守るための警備団が、宿駅（マンシオー）には駐在している。

　彼らは平民出の貴種や訓練された兵隊たち、冒険者などの雑多なメンバーで構成されていた。

「閣下、私は街道警備第八団隊隊長のトーマスであります！」

　三十代半ばの筋骨隆々とした男が、シェルトに向って最敬礼をした。

「俺達は近衛騎士で、コーレイン家のシェルト、こちらはエステルだ」

　シェルトは、エステルを見た。彼を呼んだのは、エステルだから。

「トーマス。我らは今日、コーレインからここに来る途中、シナリー山の渓谷の橋付近でワイバーンと戦闘になった」

　エステルの言葉に、トーマスが蒼白になった。

「例年より、シナリー山山頂に、繁殖期で集まったワイバーンの個体数が多い。明日、王都に着き次第、報告を上げるが、お前達も注意喚起して欲しい」

「分かりました」

　警備隊長が対策の為、急いで詰所に戻って行くのを見ながら、シェルトは「アリアネにも、知らせた方が良いな」と呟いた。