鬼の瞳

第19話

「……視ないのか？その眼を使えば、事は呆気なく終わるぞ」

　阿夜の瞼は閉じていた。邪眼を解放すれば、この惨状を織り成した憎き相手を容易く殺せるというのに、彼女は瞳を見せない。

　閻覇は、邪眼を使われた場合の戦闘も想定していた。杞憂だったのか。けれども彼女の行動を拍子抜けとはせず、単純に不思議に感じていた。

「…………」

　ゆらり、と阿夜は体全体を振り向かせた。背にした村を焼く炎は、彼女の心情を表すかのよう。

「……貴様になど、見せぬ……」

　また、あの恐ろしい声。憤怒に満ちた表情と相成り、その声は尋常でなく歪。鈴の音が、遠い昔のよう。

　……彼女が心を許した者は久野という人間。穢れた瞳に勇気を与えたのは久野に対するナニか。

　故に、見せても見られてもいいのは唯一無二、彼一人だけである。

「そうか。承知した――」

　その思い、何一つ意味もわからず、わかりたくもなく。

　言って、抜刀――

　抜き取る音は一切鳴らず。

　瞬きよりも速く。

　閻覇は刀を振り抜いていた。

　過程など最初から無く、結果しか存在しない様な、そんな剣筋。

　突拍子もない行動に見えたが、しかし彼の前方には、長い黒髪の鬼一つ。一瞬で三十歩を一歩にしてきて、そこから更に高速の抜刀を後退によって避けた阿夜の姿があった。慣性など無視したその動きは、まるで暴風を思わせる。

「――――」

　阿夜は、胸元に顔を向けた。完全に避けた筈だったのに、着物が裂けて血が滲んでいた。

「浅い。いや、硬い……」

　刀を納めて再び構える中、思考に刻み込む様に閻覇は呟く。

　普段からの無表情を僅かにしかめた。両断とまではいかずとも、半分は断ったつもりだったからだ。彼も切狐と同じく、傷を負わせてから真祖の肉体を知る。

　だが瞳は始めから朱い。切狐と違い、どんな相手にも常に全力を持って相手するが彼の礼儀である故に。

　――閻覇という鬼は、恵まれない鬼だった。

　同い年の子供と力比べをしては毎回負け、剣術を習っても覚えが悪く、皆からは“ハズレ”と呼ばれていた。

　そう呼ばれた理由は彼の父親にある。

　彼の父は、単体で都を滅せる天地彦なる鬼と、唯一争える技量を持った鬼だったからだ。

　名を閻魔（えんま）。力は天地彦、技は閻魔と皆から謳われる程だった。

　故に、その息子に好奇の眼差しが向けられるは必然。そして真実を知れば、皆は必要以上に落胆の色を閻覇に向けた。

　彼は当然、その眼差しに悔しがっていた。父親を誇りにする彼は、自分の存在がひどく申し訳ないと思っていた。どう仕様もないこの劣りが、憎くて憎くてたまらなかった。

　だから彼は努力した。

　他が十なら百、百なら千、千なら万、と誰よりも鍛錬を厳しく己にかせた。

　……そんな事を続ける彼に、気付けば敵はいなくなっていた。

　昔に己を負かした相手を軽くねじ伏せ、剣術に至っても誰も彼には適わない。閻魔の再来と遅咲きの名誉を与えられ、彼は孤高の存在となった。

　非難したくせに、という軽蔑は無かった。そうなる事が当然だと、思っていたから。

　けれども、閻覇は自身を過信しなければ、慢心も傲慢もなかった。誰よりも厳しい鍛錬は孤高に上り詰めても尚続けた。

　未だ父親と並べないからという訳ではなく、単純に、彼は強さを欲していた。

“強き者こそが覇者となる”

　父に教えられた言葉、己の名の意味。

　故に閻覇は強さを際限なく求めた。覇道を極める鬼と化し、いつか再び鬼の世とならん事を、一族を代表し内に秘めて。