トラッカーズ・ハイ

第33話 ハリウッドでやってくれ

　同時だった。

　銃声が響くのと。

　巽が反射的に飛び退くのと。

　驚きすぎて声も出なかった。

　ダンボールの側面に空いた穴を瞬時に認めて、全身に緊張が漲る。

　逃げるべし。直感がそう告げる。

　巽は部活の走り込みさながらのスタートダッシュで、ウズマキとナガヤがいるのとは逆方向へと地を蹴った。

　銃口は、まだ巽に向いているらしい。

　再び放たれた銃弾は空を切る。

「いやいやいやいや！」

　相手の様子が今までと違う。

　両手を上げる暇もない。立ち止まったら容赦なく撃たれるだろう。

　端末の着信音だけが、場違いに陽気な旋律を奏で続けている。

　整列する無数の棚。通路が格子状に縦線と横線を描く。それを縫うように疾走しつつ、追りくるウズマキに怒鳴る。

「なっ、何なんだよお前ら！」

「あなたの役目はここまでです」

「だからって！」

「一瞬で済みますのでご安心を」

　こういうのはハリウッドでやってくれ！　頼むから！

「荷物っ！　荷物どうすんだよ！」

「ご心配なく、こちらにも大型免許を持っている者が。それより、久梨原（クリハラ） 才華（サイカ）は一緒では？」

「俺一人だよ！」

　ようやく着信が止まる。走りながら端末を消音モードに切り替える。

　幸い、遮蔽物には事欠かない。曲がる道をランダムに選び、相手から身を隠すことに成功した。足音が反響するので、姿が見えなければこちらの位置を予測しづらいだろう。

　残念なことに、それは巽も同じではあるが。

　ウズマキの声が問いを放（ほう）ってくる。

「彼女の居場所をご存知で？」

　巽は棚の陰に身を潜めたまま、無言を返す。

　サイカを探しているのか。

　左手首の端末が短く震えた。恐らくサイカからのメッセージだ。確認する余裕もないが、彼女の方も何かあったのだろうか。

　さっと左右を確かめて、出口方向へと通路を渡る。

　とにかく、この建物から出なければ。

　ただでさえ付近を通るのはトラックばかりで、警察どころか一般人すら立ち寄らないエリアなのだから。こんな倉庫の中じゃ、多少の銃声が漏れたところで誰の気にも留まりやしない。

　進行方向に、ナガヤらしき後ろ姿が見えた。巽は慌てて立ち止まる。

　背景のダンボールに馴染む色の服なので、ぎょっとしてしまう。それを見越して着替えてきたのだろう。

　今いる棚の裏側で足音が鳴った。たぶんウズマキだ。

　どうしよう。下手に動くと見つかってしまう。

　その時、巽のいる通路を、リフト型ロボットが通りがかった。

　これだ！

　巽はリフトのアームに掴まり、荷台部分のわずかな隙間に足を乗せた。男たちから見えないよう、積まれた荷物にぴたりと張り付く。

　ロボットはコンクリートの床を滑らかに走行していく。目論見通り、巽は彼らから遠ざかることに成功した。

　が。

　順調に出口方面へと向かっていた自動リフトは、途中でくるりと進路を変え、むしろ倉庫の奥へ進む道を辿り始める。

　違う違う、そっちじゃない！

　何だか某ＲＰＧの『すべる床』を思い出す。一つ踏むパネルを間違えると、あらぬ方向へと強制移動させられてしまうアレだ。

　巽はほどほどのところで自動リフトから降りた。なるべく足音を立てないよう、再び自力で移動し始める。

　来た道を戻る途中、二度ほどリフトの姿を見かけた。この、倉庫のあちこちで働くロボットが、思った以上に邪魔だ。突然視界に侵入してくるので、そのたびぎくりとする。

　突然、カンカンカン、と薄い鉄の板を打つような音が響いてきた。

　何事かと首を回せば、壁際の階段を昇るウズマキの姿。小太りのシルエットが、バルコニーをぐるりと巡っていく。

　巽は相手の視野に入らぬように足を速めて死角を探した。だが、やはり上部からでは丸見えらしい。

「Ｇの８列だ！」

　ウズマキが指示を飛ばす。

　逃げ場のない直線の道。距離にして約十メートル、前方に銃を構えたナガヤが現れる。

　この局面においてもポーカーフェイスを崩さぬ男は、何の躊躇いもなく引鉄を引いた。

「くっそ！」

　巽は反射的に横跳びする。正面から放たれた銃弾が逸れる。

　咄嗟に真横の棚にあるダンボールを一つ掴んで素早く引き出す。巽自身もよく運んでいるエタノール、五リットル×三ボトル入り。その箱の端を、二発目が掠めていく。

「オラァァァァァァ！」

　天を衝くような巽の雄叫びに、ナガヤがびくりと硬直する。

　その隙に巽は突進し、一瞬にして距離を縮める。

　サイドスローの要領で、手にしたダンボールを投げ付ける。加速を得た重量物は軽々と宙を飛び、細身の男の腹を直撃する。

「うっ……！」

　ナガヤは堪らず蹲（うずくま）る。

　巽は床に落ちた銃を蹴飛ばしつつ、大股で駆け抜ける。銃はスチールラックの下へと滑っていった。飛び道具さえなければ、どうということはない。

　外へ。早く外へ。

　四方を荷物に囲まれた、行けども行けども変わり映えのない景色が焦りを生む。

　通路を渡ろうとしたところを自動リフトが横切っていき、にわかに足を止める。

　それが不味かった。

　パン、という短い破裂音が耳朶に突き刺さる。

　同時に、右の上腕に走る熱。

　振り返れば、銃口をこちらに向けたウズマキが背後に迫っていた。

「マジかよ！」

　もう何度目かも分からないダッシュ。

　スタミナで負ける気はしないが、追う側と追われる側では条件が違う。張りっ放しの神経とも相まって、疲労が身体を侵食し始めていた。

　一つスチールラックの谷間を抜け、交差点に差しかかってはくねくね曲がり、つまりは遠回りをしながら、ウズマキに狙いを定められぬよう死角へ逃げる。

　出口が、酷く遠い。

　左手首の端末が震えた。ちらりと表示を見やれば、サイカからの着信だ。手探りで通話ボタンをタップする。

「サイカさん！」

『あっ……巽さ——』

「来るな！　逃げろ！」

　それだけを叫び、通話を切った。

　声を出したことにより、息苦しさをいっそう意識する。

　今は何時なのか、確認する余裕もない。約束の六時までは、まだ少しある気がする。現状を伝えられたら良かったが、サイカはうまく逃げてくれるだろうか。

　縦の列から横の列へ、横の列から縦の列へ。曲がろうとする瞬間に直線で捕捉され、そのたび銃声が轟き渡る。心臓が更に跳ね、それでも運良く弾は逸れ。

　この決死の鬼ごっこは、いったいいつまで続くのか。

　回り込んできたナガヤが、目の前に立ち塞がる。それを巽は、体当たりで跳ね飛ばす。彼はスチールラックの角に頭を打ち付け、昏倒した。

　痩身で丸腰の男など敵ではないが、今の状況では立派な障害物だ。時間をロスしたわずかの隙に、ウズマキが距離を縮めてくる。巽は速度を上げざるを得ない。

　ようやく、記憶にある非常口表示が目に入る。

　スチールの扉を身体で押し開け、外へとまろび出る。懐かしい自然光が眩しい。

　出入口の真横に、巽運送のトラックがある。

　そのキャビンの中に、人影が見えた。

「あ⁈」

　余所見した拍子に、足が縺れた。蓄積した疲労で、呆気なく転倒する。

　地に沈みながら、運転席に座る男を凝視する。あの横顔は、巽を呼びにきた中年男に違いない。エンジンの始動に手間取っているらしく、セルモーターの空回りするカチカチ音が繰り返されている。あの車に時々起こる現象だ。

　何にしても、立ち上がらねば。

　心臓が、今にも破れそうな勢いで脈打っている。酸素が足りない。腕も脚も驚くほど重い。明日、いや明後日には、凄まじい筋肉痛が襲ってくるだろう。

　なかなか体勢を戻せずにいるうち、背後で扉の開く音がした。振り返れば、ウズマキが倉庫から出てくるところだった。尻餅の状態からどうにもできず、そのまま後退る。

「鬼ごっこはここまでです」

　そう言う相手も息が上がっていた。額には玉のような脂汗が浮かんでいる。

　即座に撃たれるかと思いきや、タイミングよく前の道を数台の輸送車両が通りがかる。さすがに目撃されかねない状況では、彼も躊躇うようだ。

　その時。

　巽運送のトラックがようやくエンジン始動し、発進した。

　あの野郎……！

　だが、車を持ち去られることに対する怒りは、すぐさま恐怖に取って代わる。

　なんと、こちらへ向かってきたのだ。馬鹿でかい大型トラックが。

「ンアアッ⁈」

「おっと……！」

　いち早く逃げるウズマキ。

　唸りを上げ、巽の元へと迫りくる巨大なヘッド。まるで凶暴な怪物だ。

　あまりのことに、巽は疲労そっちのけで身体を持ち上げる。不安定な姿勢のまま駆け出そうとするも、足腰がうまく立たずに再び転んでしまった。

　両目を見開き、接近するフロントグリルを凝視する。

　ぶつかる……！

　巽運送のトラックは、しかし真の持ち主を轢く一歩手前で停まった。

　どうやらエンストしたようだ。

「お、おぉぉ……」

　絶対死んだと思った。

　巽は慌てて這い進み、トラックから距離を取る。一気に全身から力が抜けた。

　そこに、銃を向けられる。

「せっかく命拾いしたところですがね」

　ウズマキの太い人差し指が、引鉄にかかるのが見えた。

「終わりです」

　あー……マジか。

　最期だというのに、感想はそれっぽっちのものだった。虚脱感が恐怖を越えていたのかもしれない。

　ただ、淡々と悟る。

　筋肉痛どころじゃない。

　自分にはもう、明日そのものが来ないのだ、と。