トラッカーズ・ハイ

第27話 招かれざる客

「は？　何？」

　無理やり押し入ろうとしてくる訪問者に対し、巽は反射的にドアノブを引いた。だが、差し込まれた相手の足先が邪魔をして、閉めることができない。

「な、何なんだ、あんた！」

　扉の縁に、もう一人分の手がかかる。二人いたようだ。こうなってくると、さすがの巽も厳しい。

　しばらく互いに拮抗していたものの、扉は結局こじ開けられてしまった。

　巽は半ば突き飛ばされる形になり、よろめいて後退る。

　二人の男が素早く家の中に侵入し、玄関が閉ざされる。

　かちゃりと鍵の締まる音。一人が後ろ手に施錠したらしい。

「あ、あんたら……」

　侵入者たちの顔を認め、巽は思わず息を呑んだ。

　ウズマキとナガヤ（配管工ブラザーズ）！

　服装や雰囲気は違うが、見紛うはずもない。北九州へ向かう道すがら、アトリを追ってきた二人組だ。

　インターホンを押したナガヤは、今やぴんと背筋を伸ばし、もう老人には見えない。

　小太り体型のウズマキが口を開いた。

「こちら、巽 晃一さんのお宅でお間違いないですね」

「……違ってたらどうするつもりだったんだよ」

　巽は男たちを睨み付ける。こちらの方が上背があるが、見下ろしたウズマキは怯んだ様子もない。

「お休み中のところ、失礼いたします。本日は少々確認したいことがあり、お伺いしました」

「失礼にも程があるだろ」

「普通にお訪ねしても、ご対応いただけないかと思いまして」

「はぁ、そりゃご丁寧にどうも」

　嫌味たらしく返しながら、それとなく部屋の気配を窺う。サイカはアトリを連れて二階へ上がったようだ。

「どなたかお客さまでも？」

　ウズマキの視線が、三和土（たたき）に揃えてあるサイカとアトリの靴に向いている。

「いや、これは嫁と息子の靴だ。別に誰も来てねぇよ。楽しい家族の休日を台無しにした野暮な客以外はな」

「あなた、お独りのはずでしょう」

「……は？」

「失礼ながら、少々調べさせていただきました。息子さんは三年前に亡くなり、奥さまとは二年前に離婚されていらっしゃいますよね」

「……本当にびっくりするくらい失礼だな」

　巽は腕組みをする。

「それは確かだが、今、俺が休日を誰と過ごそうと関係ねぇだろ。あんたらが勝手に人ん家（ち）上がり込んでることの方がよっぽど問題だろうが。今すぐに通報してもいいんだぜ」

「厳密に言えば、まだ上がってはいませんが」

　ウズマキが慇懃な態度で示した足元は、嫌味なくらい綺麗に磨かれた黒の革靴。かなりラフな普段着に対して、それだけが浮いている。

　要は、靴を脱いでいないから「上がった」状態ではないと言いたいらしい。笑えもしない屁理屈は、巽の苛立ちを煽っただけだ。

「帰れ。わざわざ靴脱ぐ手間もいらねぇよ」

「ご安心ください。用事が済めばすぐにお暇いたしますので」

　背後に控えたナガヤが、無言のままジャケットの懐に手をやる。カーチェイスの時に銃を持っていたのはこいつだった。完全なる脅しである。

　ウズマキが泰然と言う。

「単刀直入にお訊きします。久梨原（クリハラ） 才華（サイカ）という女と、アトリという名の男の子が、こちらにいますね？」

「さぁな。だとしたら何だって言うんだ」

「銃で脅されたのでしょう？　もしくは……目的のためにはどんな手も使うような強（したた）かな女ですからね。何にしても、我が施設の者が大変なご迷惑を」

　ぎょろりとした目が眇められる。その表情の奥に下卑た勘繰りが透けて見える。

　この男が、暗に何を言わんとしているのか。自分はともかく、サイカを貶める態度が癇に障った。

「二人をお引き渡しいただけるのであれば、中国高速道での事故や交通違反などについても、不問にいたします。トラックの修繕費用をこちらでお持ちすることも吝（やぶさ）かではありません。このままでは、ご商売にも支障が出るでしょう？　あなたにとって悪い話ではないと思いますが」

　つまり、引き渡さなければどうなることか。

　だが、これに関して巽が取るべき対応は決まっている。

「いいや、事故も違反も事実だからな。相応の罰則は仕方ねぇだろ。揉み消す方が重罪だ」

「なるほど、ご尤もです。それでは、こういうのはいかがでしょうか」

　ウズマキが腕時計型端末を操作し、ある画面を空中投影させる。電子小切手だ。決して少なくはない金額と『ふくしま特別研究都市』の名前の入っている。

「これはちょっとした協力金です。経緯はどうあれ、アトリを無事に保護していただいているわけですので」

「何の真似だよ、それは」

「あの子供には、それだけの価値があるということです」

　それはアトリ自身というより、イカルを生かすことと、その実験に対しての価値だろう。もちろん口止め料も含まれているに違いない。

　腹の底から湧いてきたのは、耐え難いほどの不快感と、臓腑が煮えるような怒りだった。

　こいつらとは、どうあっても分かり合えそうにない。

「話にもなんねぇな」

　巽は抑えた声で言った。言葉尻が震える。

「悪いが帰ってくれ。ここにはあんたらの実験材料になるような子供はいねぇよ」

「情が移りましたか。亡くなった息子さんが、ちょうど同じ年頃だったようですね」

「……うるせぇ」

「アトリを息子さんに重ねるお気持ちは分かります。ですが、あなたにとってはあまりにデメリットが大きい。これ以上、二人を匿う理由は——」

「うるせぇっつってんだよ！」

　もう、我慢も限界だった。

　腹の底から吠える。

「アトリはアトリだ。他の誰かの代わりにはならない。大人が子供を守るのに、何の理由もいらねぇだろ！」

　最初は確かに、アトリが知輝（トモキ）と同じ年頃の男の子だったからこそ、気になった。明らかに面倒ごとなのに、追っ手から助けようと余計な世話を焼いてしまったのもそのせいだろう。

　だが、この数日間を自分と共に過ごしたのは、他の誰でもない『アトリ』だ。

　赤い色が好きで、お子さまランチが好きで、トラックが好きで、どこまでも無邪気で少しやんちゃな、アトリという名の男の子だ。

　血を吐くような言葉はしかし、相手の心を動かすには至らない。

「そうですか、残念です。ですが、ここに間違いなくアトリがいるということは分かりました。ご協力いただけないようですので、少々強硬な手段を取らせていただきます」

　ウズマキはそう言うと、革靴を脱いで家の中へと上がり込んでくる。

「あっ……おい！　待——」

　それを阻もうとした巽に対し、ナガヤが素早く抜いた拳銃を突き付ける。

　巽はおずおずと両手を上げた。こうなっては、下手には動けない。

　その時。

「止まりなさい！」

　場の空気を切り裂く、澄んだ声。

　廊下を進むウズマキが、ピタリと足を止める。

　見ればサイカが銃を構えて立ちはだかっていた。

「帰ってちょうだい。巽さんに乱暴なことをしないで」

　ウズマキはやはり、軽く肩を竦めただけだ。

「久梨原さん。あなたこそ、彼を良いように利用しているんでしょう。鬼ごっこもここまでですよ」

「うるさいわね。なぜ私がここにいるって分かったの？　姉が何か言った？」

「いいえ。小倉駅前のロータリーで、巽運送さんのトラックにあなた方が乗り込んだという目撃情報を、道行く人から得ただけです。お姉さん——竹下 智華（チカ）さんは、最終的に我々への協力を拒みました」

「え……？」

「九慈大学病院内部での警備の情報を、明かしていただけませんでしたから」

　サイカの顔に、わずかな動揺が走る。

「あぁ、ご安心を。久梨原名誉理事からの要請もあり、チカさんのお嬢さんは解放しました。まぁ、あなたを足止めするためだけの人質でしたのでね」

「……父も承知の上で、今ここで強硬手段を取ってるということね」

「何にしても、我々は与えられた任務を全うするだけです」

　ウズマキが一歩進む。サイカは銃を構え直す。

「それ以上、動かないで！」

「撃てますか？　久梨原さん」

　更に一歩。

「私を殺せますか？　殺して、その後どうしますか？」

「来ないで」

　サイカが、小さく身を引いた。

　そうするうち、もう一歩の距離を詰められる。

「我々は、今ここで巽 晃一さんを殺すことに何の問題もありません。後片付けが少々面倒になるだけだ。あなたが引鉄（ひきがね）を引いた瞬間、私の部下が彼を撃ちます」

　ナガヤの銃口が、揺らぐことなく巽へと向けられている。

　サイカは震える手で、それでもなおウズマキを狙い続けていた。

　例え引鉄を引けなくとも、ここで道を譲ったら、アトリを連れて行かれてしまう。

　触れたら切れそうなほどの緊張感が、この場を支配していた。

　誰も、何も動くものはない。主導権を握っているはずの、追っ手の男たちでさえ。それぞれが互いの挙動に神経を張り巡らせ、膠着状態を作り出していた。

　永遠のようなそれはしかし、バタンと何かが倒れた音によって、一瞬のうちに崩れ去る。

　続いて、小さな呻き声。

　次の瞬間サイカはハッとして、踵を返して走り出した。

「アトリ！」

　巽は思わずナガヤと顔を見合わせる。ウズマキがサイカを追っていったので、どちらともなく動き出す。

　玄関を上がり、廊下を進み、階段を駆け上がり、踊り場で巽が目にしたもの。

　それは、胸元を押さえて蹲る、アトリの姿だった。