トラッカーズ・ハイ

第18話 姉妹の再会

「じゃあ、アトリがでかくなってその服が着られなくなったころにでも、着払いで送ってくれよ。気が向いたらでいいや」

　『ふくしま特別研究都市』からここまで送ってくれたトラックドライバーの男は、そう言ってサイカに名刺をくれた。

『有限会社巽運送　取締役社長　巽 晃一』

　彼はサイカと同世代か、少し年上に見えた。二代目だそうだが、社長と考えるとずいぶん若い。

　巽本人は小さい会社だと笑っていたけれど、事業所の様子や彼の仕事に対する姿勢から、規模は小さくともきちんとした会社なのだと感じた。

　明るくさっぱりした気質の男だった。がっしりとした大柄な体格に、精悍な面差し。気風（きっぷ）のいい裏表のない笑顔には、好印象を抱く人が多いはずだ。

　サイカは初め、ただ『街』から脱出するために、巽運送のトラックを利用するつもりでいた。

　ケースに隠したアトリの存在にも気付かれることなく、トラブルを装ったオートライドのところまで運んでもらうだけの予定だったのだ。

　それがまさか、ここまで深く関わることになろうとは。

「サイカせんせい。おじさん、いつおしごとおわるの？」

　九慈大学病院のロビーを歩きながら、アトリが問うてきた。

　この地区最大の総合病院ともあって、受付へと続く幅広い通路を行き交う人は多い。それでも、アトリに視線を向ける人はほとんどいない。

　研究所内では全く気にならなかったが、こうして『外』へ出ると明るい髪の色が悪目立ちと言っていい目立ち方をする。巽から借りた青いキャップが、それを上手く隠してくれていた。

「いつあえるの？　あした？」

　帽子のつばの下から覗く、碧みがかったまっすぐの瞳。そこからさりげなく目を逸らし、サイカは短く応える。

「さぁ、いつになるかしらね」

「トラックたのしかった。またおじさんにあいたいなぁ」

「そうね」

　ただの相槌を装（よそお）った。

　巽と再会することは、きっと二度とない。というか、あってはならない。もう、これ以上の迷惑をかけるわけにはいかないから。

　事態が落ち着いたころにでも、彼の生活に支障を来さない形でお礼ができればと思う。

　国家機密とも言える話を部外者に明かしてしまったことには、後悔が残らないでもない。恩人を危険に晒す可能性が生まれてしまったのだから。

　それでも、巽のおかげで救われたような気持ちが確かにあった。

　ここまで送り届けてくれたということだけではない。

　彼は、アトリを人間として扱ってくれた。

　アトリを守ろうとするサイカを「正しい」と、ごく当然のように言ってくれた。

　そのことで、どれだけ勇気をもらっただろう。

　——トラックは、前にしか進まねぇだろ。

　あの時の巽の言葉を思い出すと、つい口元が緩む。

　彼、突然えらく真剣な表情で、分かるような分からないようなことを言い始めるから。

　でも。

　顔を上げて、アトリの小さな手をしっかりと握り直す。

　前に進もう。アトリのために。そして、自分のために。

　午前の診療時間中の今、総合受付も会計窓口も待ち合いの人でいっぱいだった。事務員もみんな忙しそうだ。

　診察を受けにきたわけではないので、医事課の窓口に声をかける。

「すみません、私、先進医療部の竹下 智華（チカ）の妹なんですけど——」

　姉と約束をしている旨を告げた。『竹下』は結婚後の姓だ。

「まず、血液検査と尿検査を受けていただくようにと、竹下先生から言付かっています。ご案内しますね」

　事務の女性の後について、サイカとアトリは第一病棟二階の採血室へと案内された。

　どちらも『街』では月に一度行われるものだ。姉が気を利かせて手配しておいてくれたのだろう。

　尿検査はもちろんのこと、腕に針を刺す採血もアトリは慣れたものだ。それらが滞りなく終わったころ、また先ほどの女性が迎えにきてくれた。

「検査が済んだら、第三病棟三階の中会議室でお待ちいただくようにとのことです」

　今度は、第三病棟のエレベーターを使って、その会議室へと連れて行かれる。

「こちらでお待ちください」

　通された部屋は、長机とパイプ椅子が並んだだけの、広さ二十畳程度の殺風景な会議室だった。

　案内してくれた女性が行ってしまうと、辺りの静けさが際立った。

　アトリが不安そうな面持ちで身を寄せてくる。

「サイカせんせい……」

「大丈夫よ。ここは安全だから」

　二十分ほど待ったころ、扉がノックされた。

　中に入ってきたのは、白衣姿の一人の女性だ。長い髪をうなじで一まとめにし、赤いフレームの眼鏡をかけている。

「姉さん！」

　サイカの二歳上の実姉・チカである。彼女は妹の姿を認めると、きゅっと口角を上げて微笑んだ。

「サイカ、久しぶり。待たせてごめん」

「ううん、こちらこそ。こんな忙しい時間帯に、良かったの？」

「うん、大丈夫。少しだけ抜けてきた」

　かつてあの『街』で研究者をしていたチカは、四年前、結婚を機に施設を辞めた。現在は、母校の附属病院であるここで夫と共に臨床医として働いている。

　姉と顔を合わせるのは二年ぶりだ。彼女が出産した時にお祝いを持っていったきりだった。

　『ふくしま特別研究都市』は住み込み型の研究施設であり、衣食住の全てがあの囲いの中で完結できるようになっているため、余程のことがなければ外へ出る必要もない。

　それはサイカも例外ではなく、実家への帰省となれば年一回すれば良い方だ。ゆえに、結婚してしまった姉と会う機会は極端に減っていた。

「『街』の警備の人に追っかけ回されたって聞いたから、ほんと心配で。大丈夫だった？」

「えぇ、大丈夫。私もこの子も無事よ」

　実のところ、サイカは少し緊張していた。久々の対面だし、大きなお願いごとをしなければならないから。

　だから、姉の柔らかい態度に心からほっとした。きっと無理にでも時間を作って仕事を抜けてきてくれたのだろう。

　チカが、アトリに目線を合わせた。アトリは少しだけサイカの陰に隠れる動きをする。チカのことは覚えていないようだ。

「アトリ、大きくなったね。私が辞めた時は、まだ二年目だったもんね。今のツグミと同じくらいだったってことか」

「そうね、もう六歳よ。ツグミちゃんは元気？」

「うん、まぁね」

　チカは何となく曖昧な笑みでそう答えた。

　ツグミというのは、二歳になるチカの娘のことだ。アトリにとっては妹ということになるだろう。

　こうして見ると、チカとアトリはよく似ている。髪や瞳の色から、一見した印象では分かりづらいが、目鼻がそっくりだ。

　端正な顔立ちを、薄化粧で地味に見せている姉。昔はとことん真面目で取っ付きづらいイメージだったのが、それでもずいぶん柔和になったと思う。

　アトリがチカを見つめて言った。

「ぼくの、おかあさん？」

　チカはただ静かに微笑む。

　本題を切り出さねば。サイカは今一度、背筋を伸ばした。

「あの、姉さん。こないだ電話で話したことなんだけど」

「うん、戸籍を取りたいって話ね」

「そう。法務局に相談したり、少し面倒な手続きになるみたいなんだけど、その辺はもちろん私が全部やるわ。姉さんにはＤＮＡ鑑定を受けてもらいたいの。戸籍取得後は、私がアトリを引き取って育てる。だから、どうか、よろしくお願いします」

　サイカは、深く深く頭を下げた。祈るような、縋るような気持ちで。

　しばし無言の時間。

　左肩に、温かな手が置かれる。

「サイカ」

　顔を上げると、穏やかな表情のチカと目が合う。

　強張っていた頬が緩んだ。やはり、姉を頼って良かったと思った。

　だが——

「その前に、確認したいことがあるの」

「えっ……何？」

　笑みが貼りついたままの、姉の顔。

「サイカ、大丈夫？　あなたが今していることが、どんなに危険でデメリットが大きいのか、それをちゃんと理解してる？」

　ひやりとしたものが、みぞおちの奥から湧き出した気がした。