死神のおもてなし

０２ 死んでる？

　シェリーの朝は早い。

　朝の５時に起きると、窓のカーテンから、昇ってきた朝日の光が漏れ、ぼろ家の中が淡い光に照らされていた。

　まだ眠っているアランを横目に、シェリーは体を起こして思いっきり伸びをする。

　顔を洗い、アランのために夜までの食事を用意すると、いつもと同じ白のワンピースに身を包み、ぼさぼさになった桃色の髪を梳かす。そして、鏡に写る自分に、にっこりと笑いかけた。

　これが、彼女の日課ルーティン。

　シェリーは眠ったままのアランに小声で「行ってきます」と言うと、鞄を肩から下げて家の扉を開けた。

　今日も、いつも通りの１日が始まる。

　すっかり昇った太陽の光を存分に浴びながら、シェリーは本日の一歩目を元気よく踏み出した。

　すると。

「うっ…………！」

　唐突に、頭を殴られるような痛みが襲う。

　ズキン。

　シェリーは、咄嗟に頭を手で抱えて蹲った。

　ズキン。

　痛みは、物凄い速さで増して行く。地面を一直線に捉えているはずの視線は、ぐるぐると回るように動転し、呼吸はみるみるうちに荒く乱れていった。

（これ……これ、私、何か知ってる…）

　強く目を瞑って、鈍器で殴られているかのような痛みに耐えながら、彼女は心の中で呟いた。

（お母様の時と、同じだ…）

　シェリーの母であるルリアーネが過労で倒れた時と、全く同じ症状だ。あの瞬間をしっかりと見ていたシェリーにはわかる。

（…それって、つまり……私、死んじゃうの……？）

　シェリーの脳内に、不穏な思考が浮かび上がった。

　まだ、１７歳なのに？

　やり残したこと、沢山あるのに？

　エリーゼさんに貰ったお金、使えてないのに？

　……アランが、１人で眠っているのに？

「…………ありえない……」

（……いやいやいやいや、ありえない！！！！！）

　シェリーは喉から漏れるような声を出すとともに、心の中でそう叫んだ。

　アランを残し、１人で先に死ぬなど言語道断。シェリーは、アランが年を取って誰か素敵な人を娶るまでは側にいると、そう決めているのだ。なのに、過労でぽっくり逝ってしまうなどという事があってはならない。絶対に、ありえないのだ。

「…うぅ…！！　ふんぬ〜〜〜〜！！！」

　そうして淑女らしからぬ声を上げながら、シェリーはその重たい足を必死の形相で立ち上がらせた。

　痛みは更に速度を上げて彼女の頭を攻撃してくるが、そんな痛みなどお構いなしで、シェリーは朦朧としていた視界を気合で安定させる。そして、痛みが襲う頭を押さえていた手を下ろすと、なんとかまた一歩を踏み出した。

　そして、次の瞬間。

（……あれ……？）

　今度は、その痛みが一気に消えていく。

　先程までシェリーを襲っていた酷い頭痛も、息切れも、めまいも、何事もなかったかのように勢いを落とし、遂には完全に元の健康体に戻った。

「へぇえ………？？」

　病気に波があるのはアランを見ているので知ってはいたが、こんな一瞬であの物凄い痛みがなくなるものなのだろうか。病は気からとは言うが、もしや本当に気力だけで治ってしまったというのか。

（……いやいや）

　そんな事を足りない頭で考えていても答えは出ない。シェリーは考えを放棄して、右足を前に出した。

　と、一瞬、目の前を黒い何かが通過する。

　首を傾げながら、シェリーは周りを見渡す。だが、横も前も後ろも、特に変わったものはなかった。

（疲れ…溜まってるのかなぁ……）

　今日は少し早めに上がらせてもらおう、そう考えながら、シェリーはまた一歩、二歩と進む。

　そして、その時は訪れた。

「…………ばあ！！！」

「ぎゃーーーーーーーー！！！！！」

　突如、上から聞こえた謎の声に、シェリーは大きく体を跳ねさせて叫んだ。

（な、なに……！？）

　訳がわからず、声が聞こえた上方をゆっくりと向く。

　するとそこには、黒のローブに身を包んだ男が、ふわふわと宙に浮かんでいた。

「…………？？？？」

　シェリーは、右手で目を軽く擦った。

　だが、その黒ローブは、まだ彼女の頭上にいる。

　シェリーは、もう一度目を強く擦った。

　だが、やはりその黒ローブは、まだ頭上にいる。

（幻聴に、幻覚……深刻だ、私だいぶ深刻だ！）

　今日はもう、仕事より先に医者に診てもらおう。昨日エリーゼから貰ったお金、勿体無いけどこれに使おう。そう決めて、シェリーは「私は何も見てません、私は何も見てません」と唱えながら足を進めた。

「やっほ〜、おーはようございまーす！　お迎えにあがりましたよ、お嬢さん！」

「んぎゃーーーーーーーー！！！！！！」

　また聞こえてきたその声に、シェリーは再度叫び声を上げる。恐る恐る上を見ると、そこにはやはり、にこにことシェリーに笑顔を向ける男が立っていた。いや、浮いていた。

「げ…幻覚……過労……し、死ぬ……？」

「あぁ、驚いた？　僕、“死神” と申します。今からお嬢さんを、あの世に送り届けてあげましょう！」

「……へ………………？」

　しに、がみ？

　シェリーの頭の上には、いくつもの「？」が浮かび上がっていた。涙の溜まった金色の瞳は、意味不明な事を言うその人に不安そうに向かっている。

　男は、またその口を開いた。

「驚くよねぇ、わかるわかる。そりゃそうだ、僕もそうだったからね。突然死んで死神が迎えに来たとか言われても、意味わかんないって思うよね〜、うん、僕もそう思う」

「し、死んだ……？」

　シェリーの頭の上に浮かびながら止めどなく口を動かすその男は、１人で納得したように頷くと、突如猛烈な速さでシェリーの目の前まで降下してくる。

「っ……！！」

　空から人が落ちてきた、とでも言うような落下ぶりに思わず心臓が飛び出る思いをしたが、当の本人は両足で着地をして、シェリーの目の前にしっかりと立っていた。

（な、何これ……本当に、私おかしくなっちゃったんじゃ……）

　そう思わずにはいられない怪奇現象ぶりに、シェリーは小さなその身を震わせた。そして震える声で、その謎の飛行物体にゆっくりと問う。

「だ…誰、です、か……」

　恐怖と驚愕が混ざり合った眼差しで、人なのかもわからないその男を見つめ言うと、男は一瞬きょとんとして、直後「ぶっ！」と噴き出し、腹を抱えて笑い始めた。シェリーの頭上の「？」が更に増加する。

「くくっ、うはは……！！　はー、ごめんごめん、あまりにも可愛い反応するもんだから…うはっ！　ひー、こりゃ当たり引いたわ、僕…で、何だっけ？　僕が誰か、だったよね？」

　涙目で笑いながらそう言う彼を上目で見ながら、シェリーはそっと頷く。すると、その男は姿勢を正して、またその口を開けた。

「僕は、さっきも言ったように、君を迎えに来た死神です。さっき命を落としてしまった君をあの世に送り届ける、あの世からの使者です！」

「…………はぇ？」

　何を、言っているのだろうか。

　シェリーはそう思いながら、目の前で得意げに笑う変人を怪訝な目で見つめる。

（死んだ？　私が？　ちゃんと体もあるし、こうやって生きてるのに？）

　突然初対面の人に向かってそんなことを言うなんて、どう考えても変人だ。変人以外の何物でもない。

　シェリーの脳内で恐怖心よりも疑心が勝り、眉間を寄せ、今度は先ほどよりも少しはっきりとした声で男に言った。

「私は、ちゃんと生きてます…。死んでたら喋れてないし、なにより体も…」

「チッチッチッチ」

　シェリーの言葉をさえぎるように、死神と名乗る男は人差し指を立て、横に揺らす。

「誰でもそう言うものなんだよ～。死んだら喋れない？　それは大きな間違いだね。喋れるし、体もそのまんまだから、突然死の人は自分の死に気付かないことが多い。君もそうだよ」

「ええ……？」

　本当に、いよいよ意味が分からない。

　シェリーは、こんなことを言われて「へえそうなんだあ！　私、死んじゃったんだあ！」なんて言うほどのお馬鹿ではない。可愛らしい見た目でも、そこまで抜けてはいない。

　シェリーはキッと男を睨みつけると、再度その口を開けた。

「そんなこと言って、私をどこかに誘拐するつもりなんでしょう…？　そ、その手には乗りませんよ…！」

「ぶっは！！」

　かなり強気に言ったつもりだったのだが、その男はまた腹を抱えて笑い出す。

（真面目に言ってるのに……！）

　あまりに理解不能な言動しか取らないので、シェリーの内心ではだんだんと憤りが増して行っていた。

　笑い終えた様子の男は、まだ涙の残る瞳をシェリーに向けると、今度はゆっくりと彼女に向かって足を出した。

　思わず仰け反るがそれも遅く、彼はシェリーの目の前まで体を近付けると、悪戯っぽい笑顔で言う。

「信じてもらえないなら、来てもらうのが１番早いよね」

「えっ、えっ？」

　彼は戸惑うシェリーの様子を楽しむような目で見ると、右手を出してシェリーの手首を掴む。

　瞬間、彼の表情と動きが、凍りついたように止まった。

　男は何かに反射したように、ぱっと手を離すと、驚きの眼差しでシェリーを凝視する。

「……？」

　何が何だかわからず、シェリーは掴まれていた手首をもう片方の手でさすった。

　すると、男はさらに体をシェリーに近付ける。

　そして、先程離した彼女の腕を、勢いよくまた掴んだ。

「な、なに…！？」

　変態さんか！？

　と言う間もなく、今度はシェリーの口の前に、彼が自分の手をかざした。彼の手に、戸惑いで少し乱れたシェリーの息が軽く当たる。

　１０秒ほどそのままの状態を保った後、彼はその手を顎に当て、考え込むように俯いた。

　そして、少しの間何かを考えたあと顔を上げると、ゆっくりと、彼はその口を開く。

「君……ほんとに、生きてる感じ……？」

　死神と名乗った男は、その声に、今日初めての戸惑いの色を見せた。