羞恥心の限界に挑まされている

第259話 精霊の子 後編

　稜真は気力を振り絞って立ち上がった。反論しなければ、シプレは間違いなく夫婦扱いを定着させるだろう。

「……シプレ。おばさんはともかくとして、俺と夫婦とはどういう意味でしょう？」

「稜真、ともかくって何！？」

　すかさず上がるアリアの悲鳴は放置する。

「人族の子供のいる男女は、夫婦なのでしょう？」

　シプレは唇に人差し指を当てて、くすくすと悪戯っぽく笑う。

「どういう理屈ですかっ！？」

　子供がいても夫婦ではない可能性もあるが、問題点はそこではない。

　再び脱力した稜真を癒そうと従魔達が寄り添ってくれたが、それを見たチプレがむぅ！と唇を尖らせた。アリアを蹴るようにして稜真の前に移動すると、稜真が胸に抱いていたそらとももをぺぺいっ！と投げ、稜真の首に腕を回してしがみついた。

「お父さんは、チプのお父さんなの！」

　そらはパタパタと体勢を立て直し、きさらの頭の上に移動して困り顔をしている。ももは投げられた勢いのままに、ころころと床を転がって行く。

「チプレ！」

　稜真の厳しい声に、チプレはビクッと身を竦めて瞳を潤ませた。

「……だって…お父さん…」

「リョウマさん。チプレは特殊な精霊です。本来精霊となるモノは、長い年月を経て、自然と知識と魔力を得てから精霊と化します。ですがチプレは知識を得ないまま精霊化しました。ですから見た目と同じ、精神が発達していない幼児なのです」とシプレが言った。

　チプレの見た目は２～３歳くらいの幼女である。

　ふぅ、と息を吐いた稜真は、チプレをしっかりと抱き直して目を合わせる。

「いいかチプレ。女神さんの加護で君が精霊化したなら、そらのお陰でもあるんだよ。そらも加護を持っているからね。それと、ももはこの家をいつも綺麗にしてくれて、時々家に栄養もあげていたんだよ」

「…栄養？」

　チプレには、精霊化する前の記憶はほとんどない。

　思い出せるのは、稜真の歌だ。優しく温かい歌、楽し気な歌を聞いている内に意識が芽生えたのである。それでも一生懸命に考えると、ピンク色の丸いものが床や壁を転がっていたのを思い出した。それがももだったのだと、今分かった。

　自分の話をしているのに気づいたのだろう。ももが稜真の肩にぽいん、と飛び乗った。

「…もも？」

　チプレが話しかけると、ももはふるふると揺れた。

「そらとももは、言うなれば君のお姉さんだね」

「お姉さん？」

「そう。そらとももがお姉さんなら、瑠璃ときさらだってお姉さんだよ」

　チプレが部屋を見回すと、こちらを見る瑠璃と従魔達と目が合う。

「……お姉さん…」

（うう～。稜真ったら、そこにどうして私を入れてくれないの？　このままだとおばさんが定着しちゃうじゃないの！？）

　そう思ったアリアだが、この空気では口に出せない。

「チプレ。そらとももにごめんなさいは？」

「……もも…お姉ちゃん。ごめんなさい」

　ももは気にするなとばかりに、ふるふると揺れた。

　次いでチプレは稜真の胸から離れると、ふよふよとそらの前に移動した。

「そら…お姉ちゃん。ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げられたそらは、「クゥ？」と首を傾げた。

『あるじー、そら、おねえちゃ？』

「そうだよ。そらはチプレのお姉ちゃんだよ」

『チプレ。そらは、いたくなかった。だいじょぶ』

　幼くとも精霊だけあって、そらの言葉は理解出来るようだ。チプレはにぱっと笑った。

　チプレは床の上をてとてとと歩いて、おずおずと稜真を見上げた。

「……お父さん。ごめんなさい…して来た」

「うん。チプレは偉いね」

　稜真が笑うと、チプレは顔を輝かせて胸元にジャンプした。

「お父さん大好き！」

　チプレが落ちないように抱き留めた稜真は、優しく頭を撫でてやった。

「あらあら。リョウマさんはすっかりお父さんですね」

「うっ」

　お父さんを否定する前にお説教をしてしまった。こうなればチプレのお父さん呼びは受け入れるしかないだろう。稜真の頬は、ピクピクと引きつっていた。

「主らしいですわ」

　瑠璃は肩をすくめた。

「リョウマさん。お父さんを受け入れたなら、夫婦も受け入れて下さるのでしょう？」

　その問題が残っていた、と稜真はため息をついた。

「シプレはチプレにとってはお母さんでしょうが、だからと言って俺と夫婦にはなりません」

「あら、連れないですね」

　シプレはあっさりと引いてくれた。

『主。きさらもお姉ちゃん？』

「そうだよ。仲良くしてあげて」

『は～い！』

　チプレは稜真がお父さんと呼ばせてくれた事に満足し、従魔達と遊び始めた。

　肉体を持ったチプレは、何もかもが物珍しいのだ。子守り慣れした従魔達と仲良く遊んでいる。

「そら、もも！　きさらに乗ろ！」

　チプレがきさらによじ登るのを、そらとももは後押しする。登り損ねて転がるのも楽しいらしい。「きゃっきゃ！」と歓声を上げる。すっかり仲良くなって、名前で呼ぶ事にしたようだ。

　残った問題は部屋の隅でいじけているアリアだろうか。

（あっちは良い感じにおさまったけどさ。私のもやもやはどうしてくれるの？　チプレの中では、私はおばさんで定着しちゃったかなぁ。あう～～）

『主、どうしますの？』

『どうしようか…』

　稜真と瑠璃は念話で相談する。アリアをフォローするタイミングを逃してしまったのだ。

　そこへ、従魔達と遊んでいたチプレが息を切らしてやって来た。

「お姉様もチプと遊ぼ！」

「わ、私がお姉様ですの！？」

　瑠璃がぱちくりと目を瞬いた。それを聞いたアリアのいじけ具合が増した。とうとう床に、のの字を書き始める。

（あーあ。どんよりした空気を纏ってまぁ…）

　稜真はアリアが落ち込む姿を見ていたくない。アリアはいつも元気いっぱいでなくては。

「チプレ」

　稜真はチプレを呼ぶと耳打ちした。

「うん！」

　元気よく返事をしたチプレは、てとてとと歩いて行く。そして、しゃがみ込んでいるアリアの顔を、体を斜めにしてのぞき込んだ。

（うっ！　稜真の事をお父さん扱いするのは気に入らないけど、小さくって可愛いよぉ～。これでおばさん呼びしないでくれたらなぁ…）

「ね、人間さん。姉様って呼んでもいい？」

「ふぇ！？」

「駄目？」

　チプレはこてん、と首を傾げる。

（うぐぅ！　あざと可愛い！！　──姉様かぁ。お姉様呼びも良いけど、姉様もいいね！）

「駄目じゃないよ。チプレ。これからよろしくね！」

「うん！　よろしく姉様！」

『瑠璃の言った通りだね。姉様ですっかりご機嫌が直ってくれたよ』

『アリアには、何度も姉様って呼んでみない？と言われていましたの』

　お姉ちゃん呼びも気恥ずかしい瑠璃にとって、姉様はハードルが高すぎた。

『ふふっ、そうだったんだ』

　アリアと瑠璃は、眠る前に色々な話をしている。その時にでも言われたのだろう。

「さすがですね、リョウマさん」

　シプレがにこやかに微笑んでいる。

「元はと言えば、シプレが拗（こじ）らせたんですよ」

　稜真はシプレを軽く睨んだ。

「お陰で皆さん、チプレを受け入れてくれました」

「そうですけどね…」

　どこまでが作戦だったのかは知らないが、全員がチプレを受け入れたのは確かだ。それにしても、脱力しない方法を使って欲しいものだと思う稜真であった。

「お父さんもチプと遊ぼ！」

「……ははっ。俺のお父さん呼びは、やっぱり確定みたいだね」と言いつつ、稜真はチプレを抱き上げた。高い高いをして貰い、チプレは「きゃあ！」と大喜びだ。

　そうして遊んでやる内に、チプレの目はとろんとなって来た。

「チプ…眠たい…」

「あなたには、まだまだ眠りが必要です。ゆっくりお休みなさい」

「…うん。分かった、お母さん…。またね、お父さん、お姉様達。そら…きさら…もも…。また遊んで…ね…」

　目をこすりながら言い終えると、チプレはすぅっと姿を消した。

「精霊化したとはいえ、まだ幼いですから実体化する時間は短いのです。次に起きるのはいつでしょうね」

　チプレが消えると、稜真は物寂しさを感じた。何しろチプレは、「きゃあきゃあ」とはしゃいで部屋中を駆け回っていたのだから。

「それでは私はリョウマさんにお子が出来た事を、ティヨル達に報せに行って来ますね」

「は？」

「仲間はずれにしては、皆様が寂しがるでしょうから」

　シプレはふふっと笑みを残して姿を消した。

「シプレ！？　皆様って、どこまで知らせるつもりですっ！？」

　すでに姿を消したシプレに、稜真の声が届く訳がない。

「そりゃあ当然、ソルおじいちゃんには言うよね～」

「ティヨル達と言っていましたし。主（ぬし）様や奥様達にも言うでしょう」

「シュリの所も行くのかな？」

「行きそうですわ…」

　稜真は頭を抱えた。

　そらはきさらの頭の上で、あらぬ方を見て首を傾げていたのだが、こっくりと頷いた。

『あるじー。グスターさまが、いわいのしな？　は、なにがいいか、って』

「グスター様は何を仰っているんですかっ！？」

「きっと女神様がご覧になっていたのですわ」

「どんな風に聞いたんだろ？」

　一部始終を見ていたルクレーシアが、面白がって事実を抜き出してグスターに伝えた。真面目なグスターは言葉通りに受け取ったのである。

「勘弁して…」

　神の誤解はどう解けばいいのだろう。そらを介した念話では伝わらない気がする。次に会った時に説明するしかないだろう。

　グスターは暴走しないだろうが、問題はソルを始めとした精霊とドラゴン達だ。

　頭が割れるように痛む稜真だった。

（赤子ならばベビーベッドだろうか？　鍛冶で作れぬ事もないが…ふむ）

　繊細なラインを描く、細い鉄を編んだようなデザインのベビーベッドを思い浮かべたが、どうにも稜真のイメージに合わない。稜真の優しくしなやかで温かいイメージに合うのは木製だろう。木でデザインを考えるとしっくりした。

　鍛冶の神であるグスターは物づくりが趣味であり、木工にも長けている。そらからの返答がないが良い木材を手に入れて来よう、とグスターは町を出た。

（布団も欲しいな。布と綿…か）

　グスターは、風と豊穣の神であるアレクサイトに協力を頼もうと決め、念話を繋いだ。手助けを持ち掛けたのはアレクサイトだけだが、当然のようにアレクシアも話に乗った。

　──こうして。稜真の知らない所で、話が大きくなって行くのだった。