羞恥心の限界に挑まされている

第230話 ガルディ

　蜜蜂の女王は巣へ戻った。

「さて…どうしようか」

「ん～、私がマクドナフに行って来るよ。ギルド長に話しておかないと、準備もしなくっちゃだろうし。その間に稜真は、長老と話を詰めといたら？」

「そうだね。その方が良いか」

　報告書に関しては、明日のリザードマンとの話し合いが終わってからの方がいいだろう。稜真達は今夜も集落に泊まり、明日は話し合いの一行と一緒にマクドナフに向かう事にした。

　ガルディはいくらでも泊まればいいと言ってくれた。

「きさら。アリアとお使いを頼むね」

『は～い』

『そらも、いく？　おねえちゃと、きさらの、つうやく』

「すぐに帰って来るから、通訳なしでも大丈夫！　ね、きさら！」

「クォルル～」

　きさらは大丈夫だと頷いている。

「よっし！　さっさと行って来ちゃおう」

　きっとザック達も心配しているだろう。アリアときさらは早速飛び立って行った。

　アリアと別れた稜真は長老の家に戻った。

　ちなみにガルディの肩には、ずっと瑠璃が乗っている。ガルディはもの言いたげに稜真にちらちらと視線をやるが、稜真は気づかないふりをした。使命に燃えている瑠璃を止められる訳がないのだ。

　昼食を交えながら話を進め、町へ行くのはロビンとバル、そしてガルディとなった。

　せっかく長老が人族の言葉が話せるようになるのだから、話し合いは長老が行くべきではないかと稜真は言ったが、交渉は若い者に任せると言う。正直ロビンの交渉には不安しかないが、ここまで長老が信用するなら任せるべきだろう。

　稜真はリザードマン側からの改善要望を書き出していた。ちなみに文字も人族と違っていたが、稜真は問題なく読み書き出来た。

　１番の問題だった住民の人族への悪感情は、『アリア様』のお陰で解決済み。鉱山の振動で蜜が減った。これは稜真が漏らした言葉によって解決済みである。

　主な交渉は、薬草地が荒らされた事と、この先の交流についてになるだろう。──まずは言葉の問題が最優先だが。

　実際問題、町に行きたがる者が増えているのだ。

　長老が言うには、冒険者志望は『アリア様』に対する憧れから。町で働きたいと言うのも、『アリア様』への恩を返したい思いからだった。領主の娘であるアリアが、私財から集落を救ってくれたと、バルが話してあったのだ。それだけ皆がアリアに恩を感じていた。

『長老。冒険者のアリアが伯爵令嬢である事は隠しているので、皆さんにも周知させて下さい。お願いします』

『分かった。恩人に迷惑かけぬよう、皆にはキッチリと伝えておくよ』

　後は直接話し合うしかない。人族に対する悪感情がないのであれば、対話で解決できる筈だ。町の人がリザードマンに対して、どんな反応をするかが不安だが、アリアがいれば大丈夫だと思う。その辺りはギルバートが配慮してくれそうな気がする。

　取引材料としては、薬と妖精種の蜜蜂の蜜だろうか。残念ながら魔法薬は作れないが、リザードマンの薬は良く効くと有名なのだから。

　稜真はいくつか助言したが、人族とリザードマンの視点の違いを指摘するにとどめた。ロビンがいたらあれもこれも注意したかったが、今頃はきっと創世樹の木の実に夢中だろう。

　今夜も泊まると告げたら、ムーとミーは大喜びで稜真にまとわりついた。胡座をかいて座ると、２人が膝に乗る。それぞれが、そらとももを胸に抱えていた。

　瑠璃は少し考えると、ふわりと浮いて、稜真の背中に貼りついた。この家の者は皆、瑠璃が精霊だと知っているのだから。

『おやおや。大人気だね、リョウマ』

　ルーテシアが笑顔でお茶を入れてくれた。

　貼りついた３人の子供達が、何かお話しして欲しいとせがむので、桃太郎の話をしてみた。

　リザードマン語で語ったが、そらにも理解出来ているようだ。どうやら創世樹の実で稜真と話したいと願ったそらは、稜真の言葉ならどんな言葉でも理解できるらしい。

　桃太郎の話が受け入れられるか心配だったが、ルーテシアとガルディまで真剣に聞き入ってくれた。子供達は言わずもがなである。何度も何度も、繰り返し話をせがまれた。

　昔はあった絵本などもスタンピードの時に失った。人族の町で売っていた絵本を買い、言葉が分かる者が翻訳した物だったそうだ。その翻訳者も今はいない。

「ただいま～」

　アリアが戻って来た。きさらに足ふき用の濡れタオルを渡し、自分は靴を脱いで中へ入る。

「明日の会合、了解しましたって」

　ザック達も気にして、ギルドにつめていたらしい。無事にガルディが回復して集落に戻ったと聞き、安堵していたそうだ

「ギルド長、頭抱えてたよ。ありがたいけど、どうしてそうなったって」

「あ、はは。──そうだ。アリアも木の実、いる？」

「まだ持ってるの？」

「あと２つ」

「私はいいや～。２人共話せたら、おかしく思われるでしょ～」

「まぁ…確かにね」

　稜真がリザードマンの言葉を話せる事は、話すべきか迷っている。交流が増えるのならば、言葉が話せる者がいた方がいいだろうが、どうしたものか。

　迷っている稜真にアリアが言う。

「稜真だから！で、大丈夫だって～」

「そんな訳ない…と思うけどなぁ」

　一応隠しておいて、必要なら告白しようと決めた。何か理由を考えておかねばならないだろう。

「ところで、家の前に人が集まってるけど、どうして？」

　稜真も先程から外の様子には気づいていたが、わざと放置していたのだ。

『……ちっ、しつこい奴らだ』

　ガルディが立ち上がった。すかさず瑠璃が肩に乗る。

『悪いね』と、稜真は苦笑して見送った。

　ガルディが出て行ってしばらく立つが、騒がしさは収まらない。ガルディは帰るように言うが、聞こうとしないのだ。

「表の人達は何を言ってるの？」

「──俺と手合わせしたいんだってさ。今朝もガルディが追い返してくれたんだけど、懲りないね」

　ネルの槍を止め、噂に聞いていた『アリア様』の従者をやっている少年と、どうしても手合わせがしたいと何度追い払ってもやって来るのだ。

『お前ら！　リョウマはやらないって言ってるだろう！？　いい加減に帰れ！』

『１回だけだって！　腕前を見るくらい、いいだろう？』

『駄目だ！』

『けち臭いぜ、ガルディ。お前だってやりたいくせに』

『当然だ。最初にリョウマの相手をするのは俺だからな！』

『なら、ガルディの次でいいから、な？』

『──それならいいか』

　聞いていた稜真がずっこけた。

「どしたの？」

「いや…。ガルディが止めてくれているのかと思ったら、違うみたいだ」

『ルリ！？　ちょっ！？　ひゃめてくれ！！　あー、とにきゃく、おみゃえらはきゃえれ！』

　言い捨てて、ガルディは家に入って来た。何やら言葉が変だと思ったら、肩車状態に移動した瑠璃が、背後からガルディの口の端を引っ張っているのだ。口を出せない瑠璃の苦肉の策だろう。

　床に降りた瑠璃はガルディの正面に立った。

「手合わせをしようとは、何を考えているのですか！？　あれほど安静にと言っているでしょう！？」

『だが、もう痛みもないし…』

「だがではありません！」

『リョウマ…』

『手合わせはしないし、瑠璃の説得もしないからね』

　正座させられたガルディは瑠璃に任せたが、表の連中は諦めていないようだ。

「うーん。血の気が有り余ってる連中は、私が相手して来るよ！」

「頼む」

　稜真に相手をして貰えなかったリザードマンも、アリア様に叩きのめされて一応は満足したのだった。

　早朝に目を覚ました稜真は、昨日出来なかった鍛錬をしようと外に出た。起き出した稜真に気づいたガルディが、見学したいと着いて来た。従魔達は子供達と夢の中。アリアと瑠璃もまだ眠っている。

　稜真は、全身に気を巡らせる所から始める。

　気を巡らせるのは、以前よりも格段に早くなっていた。

　指先から爪先まで気が満ちる。ゆったりとした動きから、徐々に早く。腕が、足が空を切る。

　──ガルディは稜真の鍛錬を見て、体がうずいて仕方なかった。

　あの空を切る音。どれ程の力が籠もっているのだろうか。

　体術はリザードマンにとって、戦闘の基本である。体術を教わってから、武器を持つ練習を始めるのだ。稜真の動きは、ガルディが見た事のない物だった。

　小柄な体が気を巡らせると大きく見えた。

　人族の姿を美しいと思った事はないが、アリアと稜真は別だった。

　昨日『アリア様』が集落の者を次々に相手取るのを見たが、力強く華やかな動きだった。稜真は静かに、まるで流れるように動く。

『綺麗だ…』

　静けさの中に力強さを秘めている。稜真のあの蹴りを、自分は受け止められるだろうか。

　早い動きが徐々に遅くなり、ゆったりとした動きに変わる。ゆったりと見えるあの動きにも、どれだけの力が必要だろう。今の自分に、とてもあの動きは出来ない。

　一連の流れが終わり、稜真はぴたりと動きを止めると、深く何度か呼吸をした。今日は木刀の鍛錬はしない。

『リョウマ…』

『どうかした？』

　ガルディがキラキラした目で稜真を見ていた。

　稜真はガシガシッと頭をかいた。どうしてこうなったのだろうか。

『なぁリョウマ。俺とやろうぜ！』

『しません』

　ガルディが手合わせをしようと言って聞かないのだ。

『やろうってばよ！』

（またアリアが聞いたら、誤解して喜びそうな事を言う…って、いるし…）

　いつの間にかやって来たアリアが、にんまりした顔でこちらを見ていた。

（他種族相手じゃ萌えないと思ってたけど、そんな事ないや。ゴツイリザードマンといると、稜真の可愛さが際立って、これはこれでありだね！　何言ってるのか分からないけど、稜真が迫られてるのに間違いなさそう～。うふふふふ）

『リョウマってばよぉ』

『……はぁ。だからやらないと言っているだろう』

『なんでだよ！？』

『大体ガルディは、まだ安静にしていなくちゃ駄目だ』

『もう治った』

『そんな訳ないだろうが！！』

「……ガルディ。何を言っているのです？」

　騒ぎに起きて来た瑠璃が、ガルディを睨んだ。ガルディは冷や汗を流して硬直する。外では思う存分お説教できない瑠璃が、ガルディの尻尾を掴んで家の中へ引っ張って行った。

「……さて、っと」

　怪しい視線を送って来たアリアには、取りあえず拳骨を入れた。

「痛たた…。え～と稜真。ガルディはともかく、昨日の人達と手合わせしなかったのはどうして？　稜真なら勉強になりそうって言いそうなのに？」

「やるとなると戦闘に意識が行くだろう？　言葉が分かるように意識している上で戦闘に集中すると、何かやらかしそうな気がしてさ」

　何しろ料理の時は、全く無意識だったのだ。

「でも、稜真が何か実力見せないと、納得しそうにないよ。あの人達」

　家の陰からこちらを窺う人達の姿が見える。昨日アリアに叩きのめされただけでは、足りなかったらしい。リザードマンの大きな体は、全く隠れていない。

「…仕方ないな。あれをやるか」

「あれ？」

「冬にやっていた、きさらとの遊び」

　先日きさらと約束もした事だし、ちょうどいい。

「ああ～。確かに実力は見せれるね～」

　朝から遊んで貰えるきさらは、尻尾をピンと立てて上機嫌だ。クッションになる雪がないから少し心配だったが、冬に何度も投げられていたきさらは、すっかり受け身が上手になっていた。

（これなら大丈夫そうだな）

　思いっきり突進して来るきさらを、稜真はぽんぽんと投げ飛ばした。そんな稜真に、リザードマン達は尊敬のまなざしを向けたのだった。

　大方は納得してくれたのだが、１人しつこい人物がいた。

『なぁ出発前に１回だけ！』

『…駄目』

『なぁってば、リョウマ！』

『体力が回復してないだろう！？　駄目だ！！』

『１回だけだから、な？　リョウマ～』

　──ガルディである。

　話し合いの一行は集落から町まで歩いて行くが、途中で冒険者に会ったら面倒なので、朝食が終わると瑠璃は湖へ戻った。

　ガルディはバルのように寡黙な人物だと思っていたのだが、稜真に絡む姿からは最初の印象を微塵も感じさせない。稜真の袖を引いて気を引いたかと思えば、背中に覆いかぶさって来る。そうかと思えば、びたんびたんと尾が床を打つ。

　まるで駄々っ子だ。

『はははっ！』

　ルーテシアが爆笑した。

『好かれたねぇ、リョウマ。この子は人見知りが激しいんだよ。冒険者をやっていたバルに憧れているから、言葉遣いなんかも真似してね。ふふっ。リョウマはうちの子全員に、随分懐かれたもんだ』

『ガルディは変わりすぎですよ…』

『大人ぶってるけど、まだまだ子供だからね』

『なぁ！　リョウマってば！』

『しつこい！！　あんまり言うと、栄養剤をオブラートなしで飲ませるからな！』

『飲んだら相手してくれるのか！？　飲む！！　母さん！　栄養剤くれ！』

　そんな事は言っていないのだが。もう治ったからと薬を飲むのを嫌がっていたガルディに、ルーテシアが薬と水を持って来た。

　稜真はルーテシアに、こっそりと尋ねた。

（……もしかして、こちらの栄養剤は不味くないのでしょうか？）

（いんや。人族と処方箋は同じだよ。ふっ。オブラートなしで飲む者などいないさ。あの子は昔から薬が嫌いでね。進んで飲むなんて初めてだよ）

　ルーテシアは、にまにまと人の悪い笑みを浮かべている。

　──悶絶したガルディに、稜真と手合わせする気力が残っていなかったのは言うまでもない。