羞恥心の限界に挑まされている

第229話 蜜蜂の女王

『おや？　蜂蜜は配り終えた筈じゃが、どうしたのじゃろうな？』

　長老は、話し合いの為に閉めてあった窓を開いた。

　窓から入って来たのは、槍を持った蜜蜂が10匹。その中央には、人の姿をした小さな女性がいた。頭に蜂の触覚が生え、蜂の羽で飛んでいる。裾を絞ったふんわりとしたズボンを履き、金色の髪が緩やかに腰に届いている。美しい大人の女性だ。

『これは女王陛下。こちらまで来られるとは珍しい』

『長老。こちらに神の加護を頂いた方がおられるでしょう？　尽力を頂いたお礼をせねばと、急ぎ飛んでまいりました』

　羽の生えた女性は、リザードマンの言葉で答えた。どうやら彼女は、蜜蜂の女王らしい。

『神の加護…ですか？』

　長老とバルの視線がアリアを向いた。ガルディだけは、ジッと稜真を見る。

　稜真もアリアも加護については身に覚えがあるが、尽力した覚えはない。お互いに首を振り、違うと合図し合った。

『精霊を従えていらっしゃる、あなた様ですね？』

　女王は稜真の前に飛んで来た。

「…どうしてバレた……？」

　稜真の顔がピクリとひきつった。尽力に心当たりはないが、加護を貰っているのには違いない。出来れば言わずにすませたかった。

「あら、私の事もバレてしまいましたわ」

　瑠璃はふわりと浮かぶと、女王の前で一礼した。

「瑠璃と申します」

『これはご丁寧に。蜜蜂の女王、メルティアと申します』

　女王も優雅に宙で一礼した。

『何々！？　その子、精霊だったの！？　なんの精霊！？　どうして人のふりしてたの！？』

『お前は黙っていろ』

　騒ぐロビンをバルが羽交い絞めにして、口を塞いだ。

　今更隠しても無駄だと稜真は覚悟を決めた。

『確かに加護は頂いています』

　稜真は名乗り、アリアとそらを紹介した。

『長老。創世樹の木の実の事も含め、加護についても黙っていて貰えませんか？』

『分かっておりますよ。お前達も、他の者に話してはならんぞ』

　バルとガルディは頷いた。

　バルから逃れたロビンはそれに答えず、興味深そうに女王のスケッチを始めた。一同の視線がロビンに集まる。

『ん？　吹聴する気はないよ。こう見えて口は固いから、安心してよ』

『隠されていたのですか…。それは申し訳ない事を致しました』

『仕方ありません。ですが、俺は確かに加護を頂いていますけれど、何も尽力していませんよ？』

『集落の──いえもっと広範囲ですね。この辺りの振動がなくなったのです。土の精霊が言っておりました。神の加護を得ている方が集落にいて、その方の為に結界を張ったのだと』

「主」と、瑠璃が稜真の袖を引いた。

「先程主は、鉱山の振動が伝わらなければいいと、仰ったでしょう？　それを聞いた土の精霊が、何やらやっていましたわ」

「それでか…」

「さっすが稜真～。精霊ホイホイだよね～」

「アリア…。それやめてくれる？」

　瑠璃はくすくすっと笑った。

「主の周りには、いつも姿を隠した精霊がいるのです。特に土の精霊は、たくさんおりますわ」

「知らなかったよ…」

　女王は、人には感じられない微細な振動も、蜜蜂には負担だったと話してくれた。

　地面から、空中から振動を感じるのだ。四六時中ではない事から我慢していたが、いつ始まるか分からない振動は不安を誘い、徐々に営みにも支障が出始めていたと言う。

　長年住み慣れたこの地から、離れようかと考え始めていたそうだ。

『本当にありがとうございます』と、女王は稜真に向かって、深々と一礼した。

　自分がやった事でもないのに礼を言われ、稜真は困惑する。

　精霊達は蜜蜂の巣の辺りに集まっていると、瑠璃は言う。話を聞きに行きたいと思った稜真だが、蜜蜂の巣の周辺の立ち入りは禁じられているそうだ。

　だが女王は、神の加護を得ている方ならかまわないと言った。

『よし！　行こうリョウマ！！』

　真っ先に向かおうとしたのはロビンだ。女王は眉をひそめた。

『私は加護を持っておられる方、そう言いました。あなたは駄目です』

『ええっ、なんで！？』

『以前許可なく近づき、巣の一部を破壊してくれましたね』

『そんな昔の事で！？』

『先月を昔とは、あなたの感覚はどうなっているのですか』

　厳しい女王の声にも、ロビンは動じない。

『新しい調合を試す材料に、巣材が欲しかったんだよ』と、あっけらかんと言った。許可が貰えなかったので、こっそり取りに行ったらしい。

『……長老？　本当に人選に間違いないのですか？』

　研究熱心にも程があるだろう。稜真は不安でならなかった。

『研究の為なら、手段を選ばぬ所があってのぅ。だが、あそこまで頭と口が回る奴は、他におらんのじゃ』

『確かに口達者ですが、性格に問題がありすぎでしょう。──ロビン。おとなしくしないと、他の方を捜しますよ？』

『すみませんでした！！』

『それと。早くしないと、木の実を調べる時間がなくなるのではありませんか？』

『ああ！？　そうだったね！　それじゃ明日！！』

　ロビンは長老の家を飛び出して行った。

『ふむ。リョウマなら、あやつの手綱を取れそうじゃな』

『ですから俺は、この件にかかりきりになれませんって…』

　結局残った全員で蜜蜂の巣へ行く事になった。加護がなくても、ロビン以外なら構わないと女王は笑った。

　巣は集落の西端にあった。遠目でも分かる巨木。そのう（・）ろ（・）に作られているのだ。モルモットサイズの蜜蜂が、忙しそうに出入りしているのが見えた。

『女王様のような姿をしている蜂は、他にいるのですか？』

『メルティアと呼び捨てでお願いします。女王になる者は、この姿で産まれます。後は、夫になる者だけですね』

　女王の言葉を長老が補足してくれた。

　通常の蜜蜂と違い、ここの蜜蜂は妖精種にあたる。どうやら普通の蜜蜂はあちらと同じサイズで、女王蜂も人の姿ではないらしい。

　妖精種の蜂蜜は微量の魔力を含み、食べて美味しく、薬の材料にもなり、高値で取引されるそうだ。集落をここに移転した際、先住していた女王に蜜になる薬草の提供を持ち掛け、それ以来共存しているのだ。

　興味津々で稜真が巣に近づくと、ちまちました土の精霊に囲まれた。

「リョウマだ！」

「リョウマ、リョウマ！」

　稜真は膝をついて土の精霊に話しかけた。

「君達が振動を止めてくれたのかい？」

「そう！」

「リョウマが言ってた！」

「止まればいいって、言ってた！」

　稜真が可愛らしい土の精霊を見て思わず和んでいると、「ねぇ、私も手伝ったの！」と、髪を引っ張る者がいた。

　宙を飛んで稜真の髪を引っ張ったのは、小人である土の精霊と同じ大きさの、蝶の羽が生えた女の子だった。稜真の肩にいたそらが「クゥ？」と首を傾げ、髪を掴んだ手をつついた。

　その子は、「きゃっ！」と悲鳴を上げて離れた。他にも何人か、蜜蜂に混じって飛んでいる姿が見える。風の精霊だと、瑠璃が教えてくれた。よく見ると背に生えている羽は様々だ。蝶の羽をもつ者もいれば、トンボの羽をもつ者、鳥の翼を持つ者もいた。

　稜真は精霊達に向かって言った。

「皆、俺が呟いた事を、かなえてくれなくてもいいんだよ」

「…そうなの…？」

「…迷惑だったの？」

　精霊達がうるうると半泣きになった。稜真は順に頭を優しく撫でる。

「迷惑じゃない。今回は助かったよ。ありがとう」

　お陰で集落と町の問題が、１つ減ったのだから。稜真に礼を言われ、精霊達の表情が輝いた。

「リョウマ！　歌！」

「歌って！」

「歌！」

　進んで稜真の言葉をかなえたのは、お礼目当てだったようだ。マーシャの村で手を貸してくれた精霊が混じっていたようだ。その子達の話を聞き、他の精霊達も歌目当てに頑張ってくれたらしい。

「…歌、ね」

　稜真は背後から熱い視線を感じていた。言わずと知れた、アリアと瑠璃である。他にも興味津々な視線を感じる。

「来月、主さんの…レッドドラゴンの山で歌うから、その時においで」

　アリア達にも聞こえるように言った。どうせ来月は歌わねばならないのだ。稜真としては、極力回数を減らしたかった。

「行く！」

「楽しみ！」

　精霊たちはくるくると踊り出した。アリアと瑠璃も残念そうだが、納得したようだ。

「今回のお礼は、これでいいかな？」

　稜真はクッキーを取り出した。屋敷で焼いておいた物だ。クッキーをしっかりと抱え持ち、土の精霊達は嬉しそうだ。

「それと、君達にお願いがあるんだ」

「リョウマのお願い？」

「何？」

「何、何？」

「俺達が女神さんの加護持ちだって事は、内緒にしてくれないかな？」

「内緒？」

「内緒、内緒！」

「分かった！！」

　内緒、内緒と口々に歌いながら、精霊達は消えて行った。

「稜真。言わない方が良かった気がしない？」

「そんな気がして来たよ…」

「主。ソル様にお願いしておきますわ」

　大地の精霊の言う事なら、聞いてくれるだろう。

「…頼んだよ、瑠璃」

「はい、お任せ下さい」

　まだ少し残っているクッキーは、クッキーから目を離さない蜜蜂の女王に提供した。

「主。土の精霊達は、集落を囲うように結界を作ったようですわ。半永久的に持つでしょう。魔物も入って来ません」

　それを聞いて喜んだのは長老だ。

『ありがたい話じゃが、リョウマには借りばかり増えるのう』

『今回の事は不可抗力ですから。気にしないで下さい』

『そうは言ってもの』

『長老。俺はアリアに借りを返したい。アリアの家で働こうと思う』

　リザードマン語で言ったバルは、同じ事をアリアにも言った。

「へ？　バル、うちに来るの？」

「元々、集落が落ち着いたら行く予定だった。下働きでも護衛でも、なんでもやる」

「お父様に聞いてみる。人手が足りないから助かるけど、私はいつも家にいないよ？」

「そんな事は昔から知っている」

　バルはアリアと一緒にいた頃、捕獲される姿を何度も見ていた。

「でしたね～」

　アリアは、てへっと笑った。

『バルよ。お前には、人族の言葉の教師になって貰いたかったのじゃがな』

　長老はため息をついた。

『俺は教師にも向かん。教えるのは、長老のような人物が向いている』

『ロビンも教師には向かんな。どうすればいいのか…』

　逡巡した稜真だが、毒を食らわば皿までであろう。そっと、長老に創世樹の木の実を渡した。

『まだ持っておったのか』

『これっきりですよ』

　自分はこれに頼る必要はなく、惜しいとは思わない。

　ここまでのやり取りを、考え深げに聞いていた女王が微笑んだ。

『私からの礼を思いつきました。私の娘を、バルが行く家にやりましょう。人の町に暮らす者がいても面白そうです』

『娘さん？』

　つまり、屋敷に蜜蜂の群れをよこすと言っているのだ。バルは下働きと蜂の巣の世話をすればいいと、女王は言う。

「アリア…。どうしようか」

　稜真は女王の言葉を伝えた。

「ふぇぇ！？　お父様に確認しないと～」

「リザードマンと町の交渉に加えて、バルと妖精種の蜜蜂の件…か」

「稜真に報告書任せるね！」

　任せると言われても、なんと報告するべきか…。ありのまま報告するしかないが、事案がありすぎだ。呆れ顔の伯爵とオズワルドが目に浮かぶ。

　屋敷を出た時、先が思いやられる出発だとは思ったが、まさかここまでとは…。まだ何かが起こりそうで、頭が痛い稜真だった。