羞恥心の限界に挑まされている

第228話 蜜蜂と交渉の人材

（……うっ…頭が痛い…）

　朝、目が覚めた稜真は額を押さえた。完全に二日酔いである。

　昨夜の宴で、ガルディが飲めないならお前が飲めと、次々に酒を注がれたのだ。自分のペースで飲めば酒量も分かるが、今回は配分を間違えた。

　もう１つ飲みすぎた理由は、手合わせをしよう、手合わせをしようと絡まれたからである。門番の男ネルが酒の肴にと、門で稜真に槍を止められた話をしたのだ。それを聞いた男達が、是非手合わせしたいと言い出したのである。

　なんとか断ったが、合間合間に酒を注がれて飲みすぎてしまった。

　部屋にガルディの姿はない。

　従魔達はムーとミーと眠ったので別の部屋だ。ムーがももを、ミーがそらを抱えて離さなかった。おまけにきさらまで連れて行った。ルーテシア夫婦も同じ部屋で狭いからと稜真は止めたが、２人共言う事を聞かなかったのだ。

　ルーテシアは、夫は広場で夜明かしするに決まっているから、構わないと笑っていた。

『おはようございます』

『おはようリョウマ。昨夜は飲み過ぎたようだね』

　ルーテシアは小鍋で煎じていた液体を器に注ぎ、稜真にくれた。

『二日酔いの薬さ』

『ありがとうございます』

　ふぅふぅと息を吹きかけながら、ゆっくりと飲む。とろりとした液体は、苦みのある緑茶のような味だ。飲み干す頃には頭痛は消えていた。

『よく効く薬ですね』

『あたしゃこれでも、腕のいい薬師だからね！』

　リザードマンの作る薬は効能が高いと、人族の間でも評判なのだとルーテシアが言う。

　それならば、リザードマン製の増血剤と栄養剤をガルディに飲ませたい。在庫があるか聞こうとした所で、ぶんぶん、と羽音がしたかと思うと、開いた窓から蜂が入って来た。

　モルモット大の蜂に思わず身構えた稜真だが、ルーテシアは落ち着いている。蜂はルーテシアの前で８の字を描いて飛ぶと、外へ出て行った。

『蜂蜜を持って来たって、知らせだよ』

『──と言う事は、あれは蜜蜂ですか？』

『ああそうさ』

『あの大きさで蜜を？』

『魔力を使って蜜を集め、花を受粉させるんだ。蜂蜜は料理にも使うし、薬の調合にも使う。なくてはならない存在だね』

　蜜蜂の巣は集落のすぐ側にある。

　集落では花の咲く薬草を育て、その蜜を集める蜜蜂を守り、蜂蜜を分けて貰う。採取するのではなく、文字通り分けて貰うのだから驚きだ。

　ルーテシアが蜂蜜を入れる壺を持って外へ出ると、蜜蜂が集まって来た。その手には小さな壷を抱えている。

　何匹もの蜜蜂が交代に、ルーテシアが持つ壺へ蜂蜜を注ぐ。見れば集落の家の前には、同じように蜜を受け取っているリザードマンの姿が見えた。

　蜜蜂は丸っこいフォルムで、体全体に短い金色の毛が生えていて、首の回りにはもふっとした長めの毛が生えていた。目は複眼なのだろうか？　パッと見には真ん丸の黒目にしか見えない。

　虫というよりも小動物っぽい感じだ。もふっとした可愛らしい蜜蜂が懸命に働く姿に和まされる。

　ぶんぶん、と稜真の周囲を何匹かの蜜蜂が飛び交う。

『あるじー。いれもの、だしてって、いってる』

　そらが教えてくれた。稜真は保存用の瓶を取り出して、蓋を開けた。すると、たちまち蜜蜂が集まり、瓶を蜂蜜でいっぱいにしてくれた。

「ありがとう」

　稜真は瓶の縁に付いた蜂蜜をなめた。薬草の蜜だからだろうか。どこか爽やかさを感じる甘味だった。

「おはよう～」

「おはようございます」

　起きて来たアリアと瑠璃が、目を丸くして蜜蜂を見た。

「おはよう」

　アリアは稜真が持っている瓶に気づき、垂れている蜜を指ですくって舐めた。

「甘～い！」

「お行儀が悪いですよ。お嬢様」

「稜真だってやってたじゃない」

　見られていたか、と稜真は肩をすくめた。もの言いたげに見上げて来る瑠璃に、指ですくった蜜を舐めさせてやる。瑠璃は稜真の指をくわえ、目を輝かせた。

「稜真！　私にも！」

　アリアがぱかっと口を開く。稜真はアリアに瓶を渡した。

「ご自分でどうぞ」

「瑠璃だけずるい～！」

　──と、蜜蜂の動きがおかしくなった。不安げに辺りを飛び、巣に戻って行く。

「どうしたのかな？」

　人族の言葉で呟いた稜真だが、何を言ったのか見当がついたのだろう。ルーテシアが答えてくれた。

『このところ多いんだよ。あたしらには分からないが、鉱山で地中を掘る振動が原因じゃないかって、長老は言っている。蜜も減っているんだ。これも人族を警戒していた原因だね』

『そうなんですか…』

　稜真は鉱山の掘削に、爆発物を使う事もあると聞いている。

『蜜蜂が振動に慣れてくれればねぇ』

　余りに環境が変われば巣を替える事もあるそうだ。爆発物はいつも使われる訳ではないだろう。開かれて間もない鉱山だから、回数が多いのかも知れない。

「鉱山の振動が、ここまで伝わって来なければいいのにね」

「この蜂蜜、美味しいもんね～。町との取引にも使えそう」とアリアが言う。

　蜜蜂達は集落の周りだけで蜜を集める訳ではないが、巣にさえ振動が来なければ落ち着くだろうに。

　しばらくすると、ガルディが疲れた顔で家に戻って来た。稜真と手合わせさせろと詰め掛けた男共を、追い返してくれていたのだ。

『悪いな』

『……いや』

　何か言いたげなガルディだが、瑠璃と目が合って言葉を飲み込んだ。

　朝食は蜂蜜を食べたがった従魔達の為に、稜真がホットケーキを焼いた。バターと蜂蜜がかかったホットケーキは、家主一家にも大好評だ。

　一家の主は先程戻り、二日酔いの薬を飲んでから寝室へ行った。この分だと、二日酔いの者が続出していそうだ。

　朝食後、稜真達はガルディの案内で長老の家へ向かった。従魔達はムーとミーに捕まったままだが、そらだけは稜真について来た。達観した表情のガルディの肩には、瑠璃が乗っている。

　長老の家ではバルが待っていた。

　昨夜の宴で、長老は集落の意見をまとめたらしい。

　『アリア様』と稜真の影響、そしてガルディが冒険者に助けられた事から、あっさりと人族に対する忌避感はなくなっていた。長老は町との共存の為、代表者と話し合いたいと言う。

　今現在、代表者と言えばギルバートだろう。

『話し合いの席を設ける事は出来ますよ』

『リョウマが話してくれる訳にはいかんかのう？』

『俺はあの町に住んでいませんし、集落についても知りません。やはり集落の人を代表にしませんと──』

「バルがいるなら、町と話し合いも出来たでしょ？　どうして行かなかったの？」

　アリアが首を傾げた。

「オークキングだ。それと、山におかしな空気を感じていたからな」

「そっかぁ」

　今は落ち着いているが、まだ安心は出来ないと、バルは集落から離れないようにしていたのだ。

　あの時。オークキングが現れたのを、集落では早くから察知していた。もし人族の町が襲われそうになれば知らせに行くつもりだったが、その前に殲滅されたのだ。

「白いグリフォンを連れた冒険者達が倒してくれたと聞いた。リョウマか？」

「うん！　私は町でサイクロプス倒してたもん」

「…相変わらずだな」

　話の間、ガルディはアリアとバルの話を聞いていた。少しでも人族の言葉を覚えようとしているのだ。

　薬草地の事、蜜蜂の問題等、話し合わねばならない事は山のようにある。その上、町で働いてみたいと言う者まで現れた。

『冒険者になりたいと言い出した者も増えてのぅ』と長老が言う。

　これまで奇異の目で見られていたガルディは、複雑な表情だ。

　アリアと長老の言葉は、稜真がその都度通訳している。

　宴の間も稜真はスキルの練習をしていた。深く意識を切り替えず、浅く、言葉だけを。そう意識する事で、アリアとガルディが同時に話しても理解出来るようになっていた。

『あるじー。グスターさまが、こうぼうに、ひとでがほしい、って。かんげいする、って』

　そらが稜真に伝えてくれた。

「あー、こちらの状況が分かっておられるのね」

　ありがたくも申し訳ない気持ちになる。

『長老。知り合いの方が、鍛冶の工房に人手が欲しいと言っていました。新しい町は、何かと人手がいります。この距離なら通えない事もないでしょう』

『そうか…。どちらにせよ、町と交渉せねばならんな。人族の言葉が堪能なのは、バルだけじゃ。バルよ』

『無理だ。俺は口が上手くないから、交渉に向かん』

『他に人族の言葉を話せる者がおらんのじゃ』

　ガルディのように、進んで勉強していた者が珍しいのだ。

『勉強しようとする者が増えたが、交渉が出来るほど上達するのはいつになるか…。教えられるのもバルだけではのぅ』

　長老の目が稜真に向いた。言葉が話せるのは隠したいが、協力はするべきだろう。

『通訳は出来ますが、交渉には時間がかかるでしょう。申し訳ありませんが、かかりっきりにはなれません。やはり誰か交渉できる人材が欲しいですね』

　長老は嘆息した。

『どうしたものか…』

　せっかく交渉しようと言うムードになったのだ。この流れをつぶしたくない。一同は頭を悩ませる。

『あるじー。きのみを、つかえばいい、って』

　再びグスターが助言をくれたようだ。

「木の実って、あれか」

　そらが稜真とアリアと話したいと願った、ルクレーシアからの突っ込みの木の実。シプレは新たな可能性を目覚めさせる、創世樹の実だと言っていた。

『長老。交渉できる人材を１人選んで頂けますか？　言葉はなんとか出来ると思います』

　稜真は創世樹の木の実を持っている事を話した。

『そんな物を──。そうですな。１人心当たりがあります』

　その人は、とかく研究や調合に時間を割く変わり者だそうだ。頭は切れるので、交渉に意識を向ける事さえ出来れば、最適な人物だと長老は言った。

『あいつか…』

　バルの口調に、稜真に不安がよぎる。

『引きずり出して連れて来る』

　そう言いおいて、バルは出て行った。

『ガルディ！　傷を負ったって聞いたけど、どんな傷だった？　位置は？　出血の量は？　見た所、元気そうだよね？　薬で癒やしたって、本当なの！？』

　バルが連れて来た男は、いきなりガルディに詰め寄った

　細身のリザードマンだ。ベストを着て、腰にはウエストポーチを付けている。眼鏡のリザードマンを見たのは、集落に来て初めてである。

　詰め寄られたガルディは、たじたじだ。ガルディが言っていた薬馬鹿とは、この人の事かと稜真は得心がいった。

『──傷はこの辺りだった。リョウマが薬を使って癒してくれた』

『リョウマって誰だい？』

　ガルディは稜真に視線を送った。そこで初めて、人族がいるのに気づいたようだ。

『へぇ。この集落に人族って、珍しい』

　どうやらこの男は、昨日の騒動も何も知らないらしい。バルはガルディを癒やした薬の話で、この男を釣って来たのだ。

『──それで、ガルディ！！　どんな薬だった！？　色は！？　匂いはあった？　使った時に痛みはあった？　塗ったの？　それとも飲んだのかい！？』

『詳しくはリョウマに聞いてくれ』

『だって人族だろう？　言葉が──』

『言葉は分かります。薬はこれくらいのガラスの小瓶に入った液状の薬で、塗って使います。色は透明でした。痛みは…どうでしょうね。使った時は意識がなかったので』

　稜真が使われた本人だが、全く記憶がないのだ。

『言葉が分かるなんて珍しいね！　その薬、持ってない？』

『１本しか持っていませんでした』

『手に入らないかな？』

『売ってくれた商人に聞かないと分かりません。今は王都にいるので、すぐに連絡がつきません』

『あー、残念だなぁ』

　男はウエストポーチから紙とペンを取り出すと、メモを取り始めた。

『ねえねえ！　さらっとしてるの？　とろみはあった？　じわじわと治るのかい？　それとも一瞬で？　あー、聞きたいことがありすぎだよ！　長老！？　どうしてもっと早く、僕を呼んでくれなかったのさ！！』

『……宴に来いと声をかけたのに、来なかったのはお前じゃ』

『そりゃそうだけどさぁ…』

　長老に文句を言った男は、稜真に向き直った。

『それでリョウマ！　薬を手に入れた経緯は？』

『お前は少し黙っておれ。アリア様、リョウマ、失礼したのぅ。これはロビンと言う。こんなじゃが頭は良いのじゃ』

『アリア様ってあの！？　あなたの話も聞きたい！』

『落ち着け』

　バルがロビンの頭に拳骨を入れた。

『痛い…。うう…。それで長老、僕を呼んだ理由は？　研究ネタの提供って訳じゃないみたいだね』

　痛みで少し落ち着いたようだ。ロビンは座ってお茶を飲んだ。

『お前には人族の町へ交渉に行って貰いたいのじゃ』

『僕が？　人族の言葉が話せるバルが行くべきじゃないの？』

『バルにも行かせるが、交渉は出来んからの』

『僕は人族の言葉が分からないよ？』

『リョウマに手立てがある』

『これを』

　稜真はロビンに創世樹の実を見せた。

『人族の言葉が分かるように、と念じて食べて下さい』

『ええっ！？　念じて食べてって事は、これってもしや伝説の！？』

『創世樹の実です』

『食べるなんてもったいない事出来ないよ！　資料にして保存しなきゃ！！』

『……長老？』

『リョウマの言いたい事は分かるが、これでも口は堅く頭が回る。興味を引いたモノに熱が入りすぎるだけなのじゃ』

　稜真は疲れた声で、ここまでをアリアに通訳した。

「稜真って、この手の人に縁があるよね～。どこぞの鍛冶師といい、ミーリャさんといい」

「筆頭はアリアだろうに…」

「てへへ」

　稜真は深々と息を吐くと、ロビンに言った。

『ロビン、食べないなら他の方を探します』

『ああっ！？　それは止めて！！　せめて、せめてひと晩だけでも飾らせてよ！！　詳細な資料も作りたいし！！　頼むよ！　君の事はバラさないし、交渉もちゃんとやるから！！』

『約束ですよ？』

『もちろんだよ！　それで！？　入手場所は！？　創世樹を見たの！？　木の形状は！？　葉の色は！？　形は！？』

　マシンガンのように言葉が続く。比較的細身な男だが、大きなリザードマンに覆いかぶさるように詰め寄られ、稜真はたじたじである。

『頂き物ですから。それ以上詮索するなら、他の方に──』

『あああああっ！？　すみません、すみません！！』

　ロビンは創世樹の実を受け取ると、布で厳重に包み、腰につけたポーチにしまった。

　──そこへ、蜂の羽音が聞こえて来た。