羞恥心の限界に挑まされている

閑話 瑠璃とマーシャ 前編

　この世界に召喚された瑠璃が大切なのは、自分の主（あるじ）だけ。そんな大切な主といつも一緒にいるアリアは、大嫌いだった。

　そう大嫌いだったのだ。

　それなのにアリアは、瑠璃が幼い姿になった途端に妹扱いし、お姉ちゃんと呼ばせようとする。べたべたとくっついて来る。

　それがいつしか心地良く感じられるようになって行った。今では口ばかりではなく、内心も姉だと思っているなんて、本人には絶対に言ってやらないのだ。

　やはり、いつも稜真と一緒にいられるアリアは妬（ねた）ましいのである。

　稜真達が湖の家に居ない時は、瑠璃は湖にいる。誰もいないあの家に１人でいるのは嫌だから。

　そんな瑠璃が寝る前に、稜真は念話をくれる。『お休み』のひと言に、瑠璃は『お休みなさい』と返す。ただそれだけが嬉しかった。

　──だが、その日は違っていた。

『瑠璃、明日から一緒に旅をしないか？』

『え？』

『実はね──』

　そして、瑠璃は旅路についた。

　稜真と一緒にいられる毎日。

　人間として過ごす日々。

　最初ぎこちなかったマーシャとも、今ではすっかり仲良しだ。

　そんな日々で新鮮に感じたのは、イネスと話す稜真の姿だ。同性だからなのか、瑠璃が見た事のない表情をする。稜真と仲が良く、マーシャも心を許しているイネスに、次第に瑠璃も懐いた。

　皆で稜真の読み聞かせを聞き、遊び、手伝い、旅をして。楽しい日々はあっという間に過ぎ去り、明日瑠璃は湖へ戻る。

　瑠璃とマーシャは、夕食の手伝いにじゃがいもの皮剥きをしている。

　母の手伝いをしていたマーシャは、大きな包丁も器用に使って野菜を切る。瑠璃はこれまで練習して来たし、旅の間だって練習したが、とうとうマーシャには追いつけなかった。

　悔しくて、瑠璃は口を尖らせて皮を剥いていたら、マーシャに頬をつつかれた。

「ルリは、むかしのマーシャよりもじょうず。あわてなくて、いいとおもう」

「……上手です？」

「うん」

　２人がほのぼのと皮剥きを続けていると、アリアがやって来た。

「私もやるよ～」

「アリアさまも？」

　マーシャは大丈夫なのかな、という視線を瑠璃に向けた。

「大丈夫ですわ。お姉ちゃんは、下拵えだ（・）け（・）は任せられますの」

「だ（・）け（・）はね～」

　アリアは苦笑いしながら、するすると皮を剥く。

「アリアさま、はやくて、きれい」

「でしょ～？　って、終わっちゃったね。そうだ！　もっと貰って来る！」

　アリアは稜真に言って、ありったけのじゃがいもを貰って来た。

「ふふふ～。３人で皮剥き競争しよう！」

「競争したら、私は負けてしまいますわ」

　瑠璃はふくれたが、アリアは瑠璃とマーシャは組めばいいと言う。２対１なら、良い勝負になるかも知れない。

「勝った人には、稜真がご褒美くれるかも～」

「マーシャ！　頑張りましょう！」

「うん。アリアさまにも、かつ！」

「……」

　料理をする稜真とイネスにも、３人の会話は聞こえている。

「…リョウマさん、ご褒美ってなんですか？」

「さぁ？　俺は何も聞いてないな」

　稜真は肩をすくめた。

　──勝負は、僅差でアリアの勝利だった。

「悔しいです…」

「まけちゃった…」

「稜真、勝ったよ！　ご褒美ちょうだい！」

「ご褒美ねぇ…。それでは、こちらでゆっくりとお休み下さい。お嬢様」

「は～い」

　敷物に紅茶とお菓子をセットされ、アリアはご満悦である。

「さてと」

　稜真は大量のじゃがいもに目をやった。このままアイテムボックスにしまってもいいが、懐かしい料理を作る事にした。

　まず、イネスと手分けをして、大量のじゃがいもを茹でた。茹であがった熱々のじゃがいもを、瑠璃とマーシャが交代でつぶす。そこへ片栗粉と塩を入れて、よく混ぜ合わせた。それを10センチくらいの丸く平べったい形にする。

「皆。こんな感じに丸めてくれるかな」

「はい！」

　早速瑠璃が手を出したが、すぐにひっこめる。

「熱いです…」

「ルリ、はしっこはあつくない。ここからとれば、いいとおもう」

「本当。熱くないですわ」

　イネスは熱さに慣れているのか、平気で真ん中から取っている。

「リョウマさん、これでいいですか？」

「ああ、その調子で頼む」

　和気あいあいと４人で料理をする姿を、アリアは恨みがましく見つめる。

（１人で食べててもつまらないなぁ）

　寂しくなったアリアは手伝いを申し出たが、全員に止められた。

（私だけのけ者にして～。これじゃ、ご褒美じゃないじゃないのさ！　……よおっし！）

　稜真は皆が丸めた芋をバター焼きにして、醤油をまぶした。イネスは知らない料理に興味津々である。

「いい匂いです」

「芋餅って言うんだ。もっちりして美味しいよ。味付けによっては甘辛いお菓子にも出来るな」

　すぐに食べたいとアリア以外が言い出したが、稜真は夕食の後だと言って、アイテムボックスに片づけた。

　──さて。夕食を終えると、稜真は小皿を７枚取り出して、芋餅を１つずつ乗せた。そらは稜真と半分こだ。

「ほら。アリアが先に選んで」

「えっ！？　な、７個だけなの？　もっとたくさん作ってたよね？」

「ゲームをしようと思ってね」

　稜真はにっこりと微笑む。

「……ゲーム？」

　何故か声を震わせるアリアに、瑠璃とマーシャとイネスは不思議顔だ。従魔達は稜真の指示で、表情を見られないように、こちらに背中を向けている。

「この中に１つ。アリアが形を作った芋餅が混じっているから」

「げ！？　バレてた！？」

　そう。アリアは隠密スキルを使って、こっそり調理に紛れ込んだのだ。いくつか形を作ってすぐに離れたし、誰にも見つかっていないつもりだったが、アリアの料理に敏感なももが気づき、きさらが念話で稜真に伝えたのである。

「稜真お兄ちゃん…。それ、私達も被害に遭う可能性がありませんか？」

「形を作っただけだし、そこまでひどい味になってない…筈。それに、誰に当たるか分からないなんて、面白いと思わない？」

「おもしろそう。やる」

　イネスには、瑠璃がアリアの料理について説明をした。ゲームの意味が分かり、イネスも乗り気になった。

「ほらアリア。１番最初に選ばせてあげるよ」

（ううう～。稜真の笑顔が怖いよ～。７分の１…だもんね。どれにしよう…。私が関わった料理って、大抵黒くなるし…。う～ん。醤油のせいで黒さが分かり辛いよ～。でも…。１番黒くないのは、これだね。うん、これに決めた）

　全員が選び終わると、稜真の合図で一斉に口に入れた。

　──結果。

「うぐっ！？　ど、どうして！？　黒くないのを選んだのに～～！！」

　稜真はしてやったりと笑った。

　アリアを引っかける為、わざと少し長く焼いた物を用意したのだ。それに比べると、アリアが作った物はきつね色に見えたのである。

「ほらアリア。まだ残っているよ」

「あぅ～。バター醤油が香ばしくて良い香りなのに～、苦くて酸っぱいのよ～」

「自業自得です」

　稜真はきっぱりと言った。醤油とバターで何故酸っぱくなるのか謎である。

　涙目で口に芋餅を押し込むアリアを見て、「ぷっ！」と稜真が噴き出した。

「笑うなんて、ひどい～！　──けど、私って間抜けすぎるよね。えへへ」

「あははは！」と、明るい笑い声が野営地に響いた。

「アリア様が作った芋餅は、そんなにひどいんですか？　形を作っただけですよね？」

　料理人のイネスは、味の変化が気になった。

「興味があるなら食べてみるか？」

　アリアが作った芋餅は２個あった。もったいないので２個とも焼いてある。

「はい！」

「マーシャも、アリアさまがつくったの、たべてみたい」

「２人とも挑戦者ですね…。でも、私も興味あります」

「瑠璃も？　俺は知らないからね」

　稜真は芋餅を取り出すと、半分に切り分け、更に３等分して３人に渡した。残りは自分でパクリと食べる。稜真の表情は特に変わらない。

「…うん。前のおにぎりよりはましかな。形も綺麗に出来ていたから、ももが教えてくれなかったら、俺は分からなかったよ」

「上達した？　わ～い！」

「でも調理の手伝いはいらないから」

「もうしないもん…。私だって、美味しい物が食べたいもん…」

　瑠璃とマーシャとイネスは顔を見合わせてから、アリアの芋餅を口に入れた。

「うぐっ！？」

「…っ！？」

「むぐぅ！？」

　三者三様の悲鳴が上がる。

　稜真はそっと、３人分のお茶を入れたのだった。