羞恥心の限界に挑まされている

第207話 帰路 後編

「夕食の準備はありがたいけど、どうして皆でいなくなるんだろう？」

「……お説教の気配を感じたんだと思う…」

「お説教？　するつもりないけど？」

「本当！？」

　アリアが力一杯投げたらどうなるかとか、もう少し考えさせたかったのは事実だ。

　稜真は水切りを始める前に、周辺に人の気配がないか、そらに探らせていた。空間を繋ぐ際に見られてはならないからだ。

　その事をアリアには伝えていない。つまりは何の確認もせず、力一杯石を投げたのである。余りにも危険すぎるから、注意をしようと考えていた。

　──きさらを屋敷に送る前までは。

「お説教は旦那様がして下さるだろうからね」

「どうしてお父様が？」

「あの熊。まず間違いなく、アリアが倒したと思われるだろう？」

「……あ」

「帰ったら倒し方を聞かれて、結果、お説教になるのが目に見えているよ。それがなければ、俺が注意するだけですませたのにね」

　ふふっ、と稜真は笑った。

「しまった～！！」

　解体して、肉だけお土産にすれば良かったとアリアは気付いた。

「と言う訳だから、旦那様からのお説教を覚悟しておこうね」

「ええ～っ！　稜真にお説教されました、ですませよう！」

「俺がお説教するよりも、旦那様にして貰った方が効果あるから」

「稜真のお説教も効果あるよぉ…」

「ＢＬ関係は、何度やっても全く効果ないよね？」

「そ、それは、その……」

　そそくさと目をそらすアリアの様子からして、きっとまたやらかすだろう。

「…はぁ。それにしても、帰るって時にやらかすとは思わなかったよ。もっとも、村では何度も暴走していたけどさ」

「てへへ。なんの事かな～？」

「俺に薬塗ろうとして流血したり、大人向けの台本を作ったり、ドラゴンにケンカをふっかけたり」

「く、薬っ！？」

　ボンッ、と音がしそうな程、アリアは一気に赤くなった。

「……タオルいる？」

「だ、大丈夫…。耐えられそう…」

「ま、そう言う訳だから、お説教はしないよ。ほら。皆と合流しようか」

「…は～い」

　夕食の前にきさらから念話が届き、再び石笛で空間を繋いだ。

　稜真はきさら用にウサギの丸焼きを作っており、ちょうど焼きあがった所だ。全員そろって夕食を食べてから、きさらが持ち帰った手紙を開いた。

　伯爵からの手紙には、稜真に対する労いの言葉と、マーシャとイネスを連れて帰るのを、屋敷の者全員で心待ちにしていると書かれていた。

　アリアは、自分宛ての手紙を読んで頭を抱えている。

「あぅ～。お説教確定～～」

　翌朝。朝食の時に稜真がきさらのアクロバティック飛行の話をしたら、アリアがやってみたいと言い出した。

　アリアなら大丈夫だろうが、他の面子は無理だ。２人乗りでは、さすがのきさらもアクロバティック飛行は出来ないだろうから、アリアときさらだけが行く事になった。

「川向こうと下流の調査を済ませてから、人気のない場所で始めるようにね。」

　アリアはきさらの言葉は分からないが、なんとなく意志の疎通は出来ているし、心配いらないだろう。

「は～い！　行って来ます！」

『行って来ます！』

　１人と１頭を見送り、残った者は周辺の調査と採取だ。

　アリアが戻ればギルドがある村に向かうのだ。野営地を綺麗に片付け、馬車もアイテムボックスにしまっておいた。

　稜真はシプレの祝福のお陰で採取場所が分かるが、次に活躍したのはメリッサだった。

　メリッサが見つけてくれるのは、馬が好み、人も食べられる植物だ。メリッサが場所を教えて、イネスが採取した。どの部分を採ればいいのか分からない時は、稜真が呼ばれる。稜真が知らない植物の時は、図鑑を取り出して確認した。

　マーシャも、村で採取していた植物を見つけては、瑠璃と一緒に採取した。

　そらは索敵をしている。ももはと言うと、高い所に生えている木の芽を自分の体に取り込んで、稜真に渡してくれた。

　この日採取した植物は、薬草類と食べられる植物、そして染物に使える植物だった。

　採取が終わり野営地に戻って来た一行だが、アリアが戻るまで、まだ時間がかかるだろう。

「おやつにしようか」

　稜真は敷物を敷いて、おやつを取り出した。メリッサにはニンジンだ。

「リョウマさん。俺、メリッサと乗馬の練習したいです」

　おやつを食べ終えたイネスが言った。

　イネスは馬車の扱いは上手いが、乗馬は余り得意ではない。メリッサも運動したそうなので、稜真は乗馬用の馬具を取り出してイネスに渡した。野営地はそれなりの広さがあるから、練習にはちょうどいいだろう。

「行っておいで」

「はい！」

『あるじー、おさんぽしてくる。さくてきもする』

「ああ。気をつけて」

　瑠璃とマーシャは、おやつをつまみながら楽し気に話をしている。

　温かい日差し。川面から流れて来る心地よい風に、稜真は眠気を誘われた。

　ももは空気を吸って体をふくらませると、稜真の膝に飛び乗った。どうやら枕にして欲しいらしい。稜真が横になって頭を乗せると、ぷるぷると嬉しそうな感情が伝わってきた。

　ぽにぽにしたももを枕にして、いつしか稜真は眠ってしまった。

　気持ちよさそうに眠る稜真に気付いたマーシャは、そうっと懐に潜り込んだ。そして稜真の腕を枕にする。

「…マーシャったら…」

　マーシャは不満げな瑠璃を手招きして、稜真と自分の間に引っ張り込んだ。稜真は全く起きる気配がない。

「マーシャ！？」

　先ほどの稜真を真似て、マーシャは「しぃっ」と指をたてた。　

「リョウマおにいちゃんとねると、あったかくて、きもちいい。おやすみ」

「あ、あったかいですけど！　気持ちいいですけど！」

　反論しようとした瑠璃だったが、稜真とマーシャに挟まれ、その温もりに包まれていると、じんわりと眠気に襲われた。

「りょおぉ～まぁ～？」

　不機嫌なアリアの声で稜真は意識が浮上し、腕に重みを感じた。

「ん？」

　既視感に目を開けると、白と青の髪が見えた。胸元に瑠璃がいて、マーシャは稜真の腕を枕に眠っているのだ。

「いつの間に…」

　稜真は、そらが索敵しているとはいえ、気を抜きすぎだと反省した。さて、ぷっくぷくにふくれているアリアの機嫌は、どうやって回復させればいいのだろうか。

　稜真とアリアの会話で、瑠璃とマーシャも目を覚ました。

「お姉ちゃん、ごめんなさい」

　アリアの目の前で抜け駆けしてしまった申し訳なさに、瑠璃は謝った。

「ごめんなさい、アリアさま」

　マーシャはよく分かっていないが、アリアが悲しそうに見えたので謝った。

　そんな２人にアリアは笑って見せた。

「謝らなくてもいいよ、気にしてないから。──あ、私、ちょっと川を見て来るね！」

　そう言って、その場から離れて行った。

「──しまったな」

　稜真は頭をかいた。いつもならば、怒ったアリアは手合わせしようと言い出す筈なのに、それすら言わないとは。

「リョウマおにいちゃん。つぎは、アリアさまといっしょに、ねればいい」

「マーシャ。そういう訳には行かないんだよ」

「どうして？　アリアさま、リョウマおにいちゃんと、ねたがってる」

　事あるごとに、同じ部屋で寝たがるのは事実だ。そろそろ諦めて欲しいものである。

「アリア位の年齢になったら、男と添い寝しちゃ駄目なんだよ。特にアリアは伯爵令嬢だろう？　本来なら、もっと慎みを持った行動を心掛けないといけないんだ」

「慎み…？」

　瑠璃が首を傾げた。

「せめて王都へ行くまでには、もう少しおしとやかになって貰わないと」

「……おしとやか…？」

　川での惨状を思い起こしているのだろう。瑠璃の首が更に傾いた。

「…瑠璃。俺も不安なんだから、突っ込まないでくれる？　あれでもましになったんだよ…」

「確かに。私が初めて出会った時よりは…まし、でしょうか…」

「だからね、マーシャ。今後はアリアがうらやましがるから、俺との添い寝は禁止だよ」

「…はい…」

　残念そうなマーシャに、「抱っこはいいからね」と言うと、こくこくと頷いた。

　アリアをなだめるのに時間がかかるかも知れない。昼食の時間を過ぎる可能性もあるので、稜真は軽食を取り出しておく事にした。定番のサンドイッチとスープである。

　従魔達とメリッサの食事も用意し、稜真は川へ向かった。

　アリアとたっぷり運動して来たきさらは、早速おやつを食べ始めた。

　アリアは上が平らになった大きな岩の上に立ち、ほけっと川面を眺めていた。

「マーシャに謝らせるなんて、私何してるんだろう。でも…いいなぁ…」

　気にしてないなんて嘘だ。瑠璃とマーシャがうらやましくて仕方なかった。

　シュリの山で同じベッドで寝るのを皆で押し切って以来、稜真は同じ部屋で寝るのを避けている。これが女性だと意識されているなら嬉しいが、伯爵への義理立てに他ならないだろう。自分は妹程度にしか思われていないと知っている。

（贅沢だよね…。稜真様に、生で読み聞かせして貰ってるんだもん。お手入れも…、半分お仕置き扱いだけど、耳が幸せだもんね…。あのお手入れをされるのは、私だけだもんね…。それなのに、どうしてだろう……）

　アリアは岩の上で、ゴロンと大の字になった。陽に温められた岩は、硬いがじんわりと熱が伝わって来て気持ちいい。

　見上げる青空がにじみかけて、アリアは目を閉じた。

　じゃりっ、と河原の小石を踏む音がした。

「アリア」

　稜真の困ったような声。今、目を開くと涙があふれそうだ。

「あ、あのね！　私気にしてないよ！　本当なんだよ！！」

　目を閉じたままアリアは言い、こぼれかけた涙を両腕を目の前で組んで隠した。

「そう？」

「気にしてないけど……。でも、なんだか少しだけ…、稜真が取られた気がして、寂しいな…なんて、思っちゃったの…。腕枕…うらやましかったし……。私とは何度言っても、添い寝してくれないし…」

「恥じらいのなさを、自覚したんじゃなかったっけ？」

「それとこれとは別だもん！　だから──」

「駄目だよ」

　稜真はなだめるように言った。その口調に、子供扱いされていると感じたアリアは唇をかんだ。

「アリアに添い寝は無理。でもね」

「え？　うわ…って、ええっ！？」

　アリアが驚いて目を開けると、稜真が優しく見降ろしていた。稜真はアリアの頭を持ち上げて、自らの太ももに乗せたのだ。

「膝枕したのはアリアだけだよ」と、柔らかく微笑んだ。

「え…いつ……って、あ！？」

「ああ、正確には膝枕じゃなくて、足を抱き枕にされたんだったね。あの時は面白かったな」

　稜真はくすっと笑った。

「面白っ！？　ひどい～」

「だってな。寝ぼけながら移動して、人の足を抱え込むんだぞ？」

　くすくすと笑う稜真の振動がアリアに伝わる。見降ろされているのが恥ずかしくて、頭を横に向けて川を見た。

「……私だけ？」

「そう、アリアだけだよ」

「……これからも？」

　わがままかも知れないと思いながらも、言ってみた。

「これからもアリアだけ。約束するよ」

　アリアは、横を向いた頬に稜真の体温を感じた。川面を渡って来る風が心地良い。

　きさらとアクロバティック飛行を楽しんだであろうアリアの髪は、乱れて少しもつれていた。稜真は結んであった髪をほどくと、もつれを直すように手櫛で優しく髪を梳く。もつれが取れると、柔らかい髪はさらさらと指から零れ落ちる。

「ふっ。手合わせの覚悟をしたんだけどな」

「ん～？　したかった？」

「鍛錬は（・）したいよ」

「鍛錬は（・）…かぁ」

　話している間も、稜真は優しくアリアの髪を梳いていた。次第に、アリアの目がとろんとして来た。

「……稜真、ごめんね」

「何が？」

「手合わせの事。…私、思いっきりやっちゃってたでしょ？　稜真と…お兄様くらい…なの…。私と打ち合い…続けてくれるの…。だから……、楽しくて…つい…やりすぎちゃう…」

「師匠は？」

「スタンリー…？　自分が教える事は…もうありませんからって、…相手して…くれないもん」

（手合わせの時、生き生きして打ち込んで来るのは、そのせいか…。師匠ならアリアの相手も出来るだろうに）

　後日スタンリーに質問した所、「この年でお嬢様の相手はきついんだよ。年寄りに無理させるな」とぼやかれた。

「俺なら、いつでも相手になるよ。少し加減してくれると、ありがたいけどね。──まだ時間はあるし、少し眠ったら？」

「…うん…。ありがと。すこ、し…だけ…。お休み…なさい」

「お休み」

　稜真は、アリアの髪の手触りが好きだった。もう、もつれは取れていたが、指の間を零れる感触を楽しむように、ゆっくりと髪を撫でる。

　すーすー、と寝息が聞こえて来た。眠ってしまうと川風は冷たいかも知れない。稜真はマントをアイテムボックスから取り出して、アリアに掛けた。そっと川を向いている顔をのぞき込むと、幸せそうな顔で眠っていた。

（今回の旅は、マーシャだけじゃなくって、アリアと瑠璃にも良い経験になったかな。特にアリアは、楽しそうだったね。村の人との交流も出来たし）

　同じ年頃の子よりも、年配の女性との交流が主だった気がするが、触れあいには違いない。アリアは実に生き生きとしていた。趣味に走りすぎた感はあり、困ったものだと思いはしたが、アリアに振り回されるのを楽しんでいる自分もいたのだ。

　そろそろシュリの山へ向かわねばと思う。

　きっと、シャリウとティヨルがやって来るだろう。

　──次はどんな騒動が起こるのだろうか。