羞恥心の限界に挑まされている

第206話 帰路 前編

「ん～、いい天気～」

　アリアはぐっと伸びをした。今はイネスが手綱を握っている。

　この道は行きにも通ったが、急いでいたので周囲に注意を払っていなかった。

　帰路はゆっくりと街道の調査をしながら帰る予定だ。道の弱い箇所や、整備の必要な箇所のチェック、人通りの量などを調べるのだ。

　スケア村の依頼を受けたギルドにも寄って、依頼報告をしなくてはならない。

　川に沿った道を進んでいるが、ギルドのある村に寄った後は川からそれるので、今日はもう移動はせず、川向こうと下流の方を調べる事にした。稜真としては、河原にしか生えない植物も多いので、採取しておきたい。

　川の真横にある野営地には、人の姿はない。どうやら今日は貸し切りのようだ。野営の準備をする前に、稜真はマーシャとイネスを呼んだ。

「マーシャ、イネス。伯爵家で仕事をする気持ちに変わりはないかな？」

　稜真の問いかけに、２人は力強く答えた。

「ない。がんばる！」

「変わってません！」

「そうか。それなら、旦那様に連絡を入れるよ」

「どこかでお手紙を出すんですか？　俺達が先に到着しませんか？」

「大丈夫。きさらが運んでくれるから、すぐ届くよ。アリアもお手紙を送る？」

　稜真はここまでの報告書と、２人が伯爵家で勤める事についての手紙は書き上げてある。

「う～ん。そうだなぁ。私からも２人の事を書いた方がいいよね。ちょっと時間ちょうだい」

　この辺りの川幅は広い。こちら側は河原だが、対岸は１メートル程の切り立った崖になっていて、その向こうには、うっそうとした森が広がっている。

　アリアが手紙を書いている間に、メリッサの馬具を外し、河原へ連れて行く。メリッサが水を飲み始めると、従魔達も横並びになって飲み始めた。

　稜真がふと足元を見ると、平べったい小石がある。

（水切りにちょうどいいな）

　懐かしくなった稜真は、なんの気なしに石を拾い、シュッと川へ投げた。石は、ピッ、ピッ、ピッと川面を跳ねてから、沈んでいった。

（３回…か。腕が落ちたなぁ）

「リョウマおにいちゃん、まほう？」

「違うよ。投げ方にコツがあるだけ。やってみる？」

「やる」

「やりたいです！」

　マーシャ以上に食いついたのはイネスだ。男の子なら定番の遊びな気がするが、近くに川がなかったのか、もしくは家の手伝いばかりで遊びに行かなかったのか、やった経験がないと言う。

「私もやりたいですわ」と、瑠璃が稜真の服の裾を引っ張った。

　稜真が使う石の特徴を教えると、３人は河原を探し始めた。そらとも（・）も（・）も石をつつき、またはぴょんぴょんと跳ね回っては。稜真の足元に石を集める。

　水を飲み終えたメリッサは、草むらの草を食べてのんびりしている。きさらは大きくあくびをして、昼寝を始めた。

　そらとももが集めた石を稜真はもう１度投げる。

　ピッ、ピッ、ピッ、ピッ、ピッと、今度は５回跳ね、対岸近くで水に落ちた。

「こんなもんかな」

　勘が取り戻せて満足した稜真を、全員が尊敬のまなざしで見つめる。くすぐったくなった稜真は、石を手渡して、やってみるように言った。

　のみ込みの早いイネスは、すぐに出来るようになった。

　水との親和性が高いせいなのかは分からないが、瑠璃もあっさりとマスターした。マーシャだけは中々上手く行かなかったが、稜真が後ろから手をそえて投げ方を教えると、１度だけだが水の上を跳ねた。何度やっても１度しか跳ねなかったが、マーシャは嬉しそうに笑う。

「あ～！？　面白そうな事やってる！　私もやる！」

　手紙が仕上がったアリアがやって来た。

「アリアはやった事あるの？」

「ない！　でもなんとなく知ってるもん。石を横投げすればいいんでしょ～」

　アリアは無造作に石を拾うと、横投げに「えいっ」と投げた。

　ドゴンッ、と対岸で音がした。

「あ、あれ？」

「アリア…。水にも入らないって、どうなんだよ」

「も、もう１回！」

　アリアは、そらとももが集めた石をむんずと掴んだ。

　ドゴッ！　ゴガッ！　ドゴンッ！

　アリアが投げる石は、水の上を走るどころか、まっすぐ対岸に飛んで破壊音を響かせる。

　横投げを意識しているからなのだろうが、低い位置から投げられた石は、斜め上に飛ぶ。方角もさることながら、一体どれだけ力を籠めているのだろうか。

　稜真が見本を見せるが、何度やっても水に付かない。

　ポーズだけは真似が出来ている。そうポーズだけは。

「……アリア」

　稜真は額を押さえた。

「お姉ちゃん…」

「アリアさま？」

「…アリア様…」

　全員がなんとも言えない視線を向けた。騒音で起きたきさらを交え、従魔達とメリッサは背後で震えている。

「なんで～！？」

「なんでも何も、力が入りすぎなんだよ」

　稜真は、よく跳ねそうな石を選び、アリアに渡した。アリアが即座に投げようとするのを止め、後ろから手を回してアリアの両腕をつかむ。

「いい？　手首の動きはこうだよ。腕はこう振って。──ほら、肩の力を抜いて？」

（んなっ！？　か、体を密着した上に、耳元で話すなんてっ！！　本っ当に、稜真は天然なんだから～～！！）

　内心パニック状態のアリアに手をそえたまま、稜真は石を投げさせた。程良く、と言うか力の抜け切ったアリアが投げた石は、ピッ、ピッ、と２度水の上を跳ねた。

　元々運動神経の良いアリアだ。１度成功すれば、２度目は容易かった。

　川の調査は明日に回そうと決め、今日はたっぷりと遊ぶ事になった。

　イネスは店の手伝いばかりで遊んだ事がなく、アリアもまた子供らしい遊びはして来なかった。こうやって遊ぶのも、いい経験だろう。

　固まっていた従魔達とメリッサも怯えから回復し、メリッサは食事の続きに戻り、従魔達は河原で遊び始めた。

　ひとしきり遊び、そろそろきさらに配達を頼もうとしたのだが姿が見えない。

「あれ、きさらは？」

「あっちにとんでいった」

　マーシャが対岸を指さした。しばらく前に、そらと一緒に対岸に行ったらしい。稜真がきさらを念話で呼ぼうとした時、そらが戻って来た。

『あるじー、おにくいっぱい！』

「お肉？」

『きさらが、もってくる』

　しばらくすると、きさらが鳥やウサギを腕に抱えて戻って来た。

「きさらが獲ったの？」

『違う。アリア』

「アリア？」

　稜真が死体を見ると、どうやら打撲が死因のようだ。

「──アリアが投げた石か」

「嘘っ！？」

「アリアさま、すごい！」

「ホントに！」

　マーシャとイネスの尊敬のまなざしと、瑠璃の呆れ果てたまなざしが、アリアの心に突き刺さった。

「あはは～」

　もう笑うしかない。

『まだある』

「──まだ？」

『ちょっと重たいけど、頑張る』

　そう言って飛んで行ったきさらが、水の上を引きずるようにして運ぶのは、自分と同じ大きさの熊だ。さすがのきさらも、何度か水に浸かりながら運んだ。

　熊は眉間以外に外傷はない。どうやらアリアが投げた石が、不幸な熊の眉間を貫いたらしい。

「これも、私なの！？」

「他にいないよね…。アリア、石は気軽に投げないように」

「そうします～」

　稜真は報告書と手紙を入れたバッグを、きさらの首に下げる。

「きさらだけで行かせるんですか？　見た人が驚きませんか？」

　イネスの気持ちは分かるが、その心配はない。稜真はいい機会だから、屋敷勤めを決めた２人に、きさらの秘密を教えようと考えている。

「きさら、頼むよ」

『は～い！』

「イネス、マーシャ。今から起こる事は、お屋敷の人以外には内緒にしてね」

　稜真はしいっ、と指を立てて見せた。そして、アイテムボックスから石笛を取り出して、吹き鳴らした。

　空間が繋がった先に伯爵邸が見えて、２人はポカンと口を開けた。

「あのね～、２人共。稜真はきさらをテイムした時、その山に棲むドラゴンから、空間を繋ぐ魔法具を貰ったんだよ。──よし、出～来た！」

　アリアは説明しながら、何かを紙に書き、穴を開けてひもを通した。

「さすがはリョウマさんです」

「リョウマおにいちゃん、すごい」

　２人はあっさりと受け入れたようだ。こんな簡単に受け入れていいのだろうか。ノーマンの突っ込みが、少しだけ懐かしくなった稜真である。

「あ、きさら。これ持って行って～」

　アリアは先程の紙を熊の首から下げた。紙には『お土産』と書かれている。

「クォン！」とひと鳴きしたきさらが、熊を引きずって消えて行った。

「お土産…」

「うん！　大きなお肉だし、料理長喜ぶよ～」

「師匠が引っ張り出される姿が目に浮かぶなぁ。帰ったら文句言われるぞ…」

「お肉だもん！　スタンリーも喜ぶって！」

「まぁね」

「……リョウマさん。あんなお土産をきさらが持って行ったら、お屋敷の人達が驚くんじゃないですか？」

「前に１度やっているからね。きさらが持って行った事に対しては驚かないよ。それに、アリアが育ったお屋敷の人達だからな。色々と慣れているんだ」

「ああ…」

　アリア様を知っているマーシャはともかく、イネスがあっさり受け入れた。

「イ～ネ～ス～？　『ああ』って何さ！」

「こら、イネスを責めない！　アリアも分かっているだろう？」

「分かってるけど！！　むぅ～！」

「それはともかくとして、さてアリア」

（はっ！？　お説教の気配がする！！）

　気配を感じ取ったのはアリアだけではない。

「リョウマさん、俺この鳥とウサギを処理しますよ。そのまま夕飯作ります」

「マーシャもてつだう」

「私も手伝いますわ」

　３人は野営地へと向かった。

　従魔達とメリッサも、そそくさと後をついて行き、その場には、稜真とアリアだけが残されたのである。

（見～捨～て～ら～れ～た～！！）