羞恥心の限界に挑まされている

第205話 シャリウの受難

　今日は空から調査をする。メンバーは、稜真、アリア、瑠璃だ。

　イネスとマーシャは、オルガとジェドに山羊の放牧に誘われている。何度も行った経験があるマーシャは楽しみにしている。

　山で昼食を食べ、夕方前に戻る予定だ。クリフとフラウがいるから大丈夫だとは思うが、稜真はそらとももに付き添いを頼んだ。

　バスケットにサンドイッチとお茶、パウンドケーキを詰め込んでイネスに渡す。そらともものご飯は、マーシャが自分のリュックに入れて運ぶと言ってくれた。アリアに貰ったリュックに、いそいそと詰めている。

　ピクニック気分のイネスとマーシャを見送り、稜真達はきさらに乗って出発した。

　川は雨で増水しているが、これは通常の姿だろう。ダムになっていたあの場所も、特に異常はなかった。

　そうして次に来たのは、シャリウの棲む淵。

　稜真は近づかないと誓っていたものの、どうにもティヨルの体調が気がかりだったのだ。

　稜真が木に近づくと、ティヨルが飛び出して来た。

「きゃあ、リョウマさん！　来て下さって嬉しいです！」

「ティヨル、元気そうですね」

　顔色もいい。あの夜とは別人のようだ。

「はい、もうすっかり！　心配して下さったのですか？　ありがとうございます！」

「心配するのは当たり前でしょう。無理をしないで下さい」

「はい」

「シャ～リウ～！」

　一方、アリアは淵に向かって叫んでいる。

「シャ～リ～ウ～！　出て来ないの～？　奥さんがどうなってもいいのかな～」

　淵からポコッと泡が浮かんだが、それでもシャリウは出て来ない。

「よぉっし！　ティヨル、こっちに来て」

「なんでしょうか、アリアさん」

　ふわりと浮かんで、ティヨルは近づいて来た。

「うふふふ。ていっ！」

　アリアがティヨルに抱きつくと、そのままふよふよと浮かんでいる。ティヨルは不思議そうに首を傾げた。

「おお～。浮いてる～」

　ザバァッ、と白いドラゴンが淵から現れた。

「わ、わ、我が妻に何をする気だ！　魔女め！」

　シャリウの声は、微妙に震えていた。

「あら、出て来た。ざ～んねん。今からティヨルに稜真の話をたくさんして、めろめろにさせようと思ったのにな～」

「……これ以上か？　寝ても覚めてもリョウマさん、リョウマさんと…。我の事などそっちのけなのだぞ…」

「リョウマさんのお話ですか！？　聞きたいです！」

　未だにしがみついているアリアを、ティヨルは抱きしめた。

「……アリア、何を話すつもりかな？」

「え？　あっちの話だよ。心置きなく話せる人は、貴重なんだもん！」

　そう言えば前回アリアは、あちらでのイベントの様子を語ったのだった。

「するなっ！」

「え～、仕方ないなぁ」

　アリアはティヨルから手を離し、地面に降りた。

「ところでシャリウ。私と手合わせしてみない～？」

「……魔女は我を殺す気か？　やらん！」

「そんな事言わないで、うふふふ」

　大剣を抜くアリアを見て、シャリウは恐怖でズザッと後ずさった。

「アリア、何考えてるの」

　稜真が聞くと、アリアはふくれっ面になって答える。

「だって！　あの日シャリウが余計な事言うから、稜真の歌が聞けなかったんだもん！　お返ししないと気がすまないもん！」

「それは、我のせいではないだろう！？」

「シャリウのせいだし！」

「リ、リョウマよ！　魔女を止めよ！」

　稜真はシャリウには答えず、きさらを呼んだ。

「俺は調査して来るよ。──ほどほどにね」

「了～解～」

「瑠璃。目に余ったら止めてやって」

「分かりましたわ」

「リョウマ！？　我を見捨てるのか！？」

「頑張って下さいね」

　稜真はシャリウに向かって、ひらひらと手を振った。そして瑠璃とティヨルの為に敷物を敷いて、お茶とお菓子を用意し、きさらに乗って調査に向かった。

　上空から周辺を見る限り、山も崩れておらず被害もなさそうだ。

『主、主！　思いっきり飛んでもいい？』

「いいけど、俺がいない方がいいか？」

『主と一緒に飛びたい！』

　久しぶりの晴れ間だ。きさらの気持ちも分かる。浮かれているきさらは、どんな飛び方をするか見当が付かない。稜真は手綱を手に巻き付けると、しっかりと首にしがみついた。

「いいよ、好きに飛んでごらん」

『わ～い！』

「うわっ！！」

　いきなりの加速だ。

　稜真の周囲はきさらが空気を操っているので、風の抵抗は感じない。ただ、はしゃいだきさらは真っ直ぐに飛ばず、急加速、急上昇に急降下、とアクロバティックに飛ぶ。しまいには、宙返りである。

（しがみついていて良かった…）

　きさらは、全身で楽しいと感情を表している。青空の下、グリフォンで空を飛ぶのは、稜真も楽しい。

「ふっ、あはははっ！」

「クォルルル！」

　１人と１頭の楽しげな笑い声が、空に響いた。

　稜真が戻ると、竜体でぼろぼろのシャリウが横たわっていた。

「シャリウ。生きていますか？」

「……なん…とか…な…」

　少しだけ気の毒になった稜真である。

「運動したりな～い！」

　アリアが大剣の素振りを始めた。ブオン、と空を斬る音にシャリウはビクッ、とする。

「アリア、もう止めなさい」

「は～い」

　稜真に言われ、シャリウをからかっていただけのアリアは、素直に大剣を鞘に入れた。

「あ、ここ、鱗剥がれてる～」

　剥がれかかっていた鱗をアリアがむしった。アリアの手のひら程の大きさの真珠色の鱗だ。

「ピッ！？」と、シャリウが可愛らしい悲鳴を上げた。

「アリア…」

「ドラゴンの鱗だし、高く売れるもん。稜真の歌が聞けなかった慰謝料に貰っちゃう」

「これが売れるのですか？　ではアリアさん、こちらもどうぞ」

「ピッ！？」

　宙に浮いていたティヨルが、シャリウの背の鱗をむしった。

「ティヨルまで…。我が妻が、魔女に染められてしまった…」

　これ以上むしられてはかなわないと、シャリウは人化した。髪はもつれ、あちこちぼろぼろで眼鏡は傾いている。イケメンが台無しだった。

「瑠璃、回復してやれる？」

「主のお望みなら。後で魔力を下さいましね？」

「口からじゃなければ、いくらでも持って行って」

　シャリウの回復後は昼食だ。

　稜真は、瑠璃とティヨルが座っていた敷物の上に、サンドイッチとスープを取り出した。シャリウとティヨルも食べると言うので、その分も取り出す。

「稜真。もう１つ敷物なかったっけ？」

「あるよ」

　稜真は今敷いている物より、小さな敷物を取り出した。瑠璃が増え、料理を並べるのに狭くなって買い直してからは、使っていなかった。

　アリアは離れた場所にその敷物を敷き、１人分のサンドイッチとスープを置いた。

「シャリウはここで食べて」

「我とリョウマが座るのだな？」

「そんな訳ないでしょ！？　稜真からシャリウを隔離するの！！」

「…ティヨル…こちらに来ぬか？」

　シャリウは情けない顔で呼びかけたが、ティヨルは稜真の話に夢中で、こちらには見向きもしない。

「……リョウマよ。共に食事を…」

「あの夜も懲りずに不穏な事を言ったのですよね？　そんな方とご一緒する訳がないでしょう」

　シャリウは、寂しそうにサンドイッチにかじり付いた。

　きさらにはワイバーンの料理を出した。宿で作った時に、避けておいたのだ。

　唐揚げ、ハンバーグ、チーズカツ、カツレツ。スープだけは、取り置き出来なかった。どれもきさらにとっては少ないだろうが、嬉しそうだ。

　きさらの要望で、野菜と魔狼の肉も出す。お腹をふくらませてから、稜真のご飯を味わうのだ。

　自分の話で盛り上がる女性陣の側で、居たたまれない思いで昼食を食べていた稜真に、半泣きの念話が届いた。

『主…、きさらのご飯…』

「どうしたの…って、シャリウ？　うちの子のご飯を横取りするとは、どういう了見です？」

　稜真がきさらを見ると、唐揚げをシャリウが頬張っていた。他の料理もシャリウが食べてしまったようだ。

「いい匂いがしたのでな。ちゃんとグリフォンに分けてくれと頼んだぞ」

　気のいいきさらは、少しだけ分けたつもりだった。まさか全部食べられるとは、思いもしなかったのだろう。

『主のご飯……きさらの…。楽しみに…してたのに…。ふぇ～』と、きさらは泣き出してしまった。

　ポロポロと泣くきさらの頭を稜真は胸に抱いて、よしよしと撫でてやる。

「あなた！　自分よりも小さな子の食事を横取りにするとは、何を考えているのですか！」

「うふふ。シャリウは懲りないよね～」

「主様（ぬしさま）、さすがにどうかと思いますわ」

　素知らぬ顔のシャリウに、全員が冷たい視線を送った。

「──で？　どうして俺とシャリウが戦うのかな？」

　稜真達がいるのは、先程シャリウが横たわっていた場所だ。

「稜真だって、きさらの敵をとりたいでしょ～？」

「そりゃあ、ね」

「叩きのめしたら、すっきりするよ！」

「すっきりか…。まぁいいか。やるよ」

　稜真は迅雷を抜いた。

　シャリウにとっては、人間に負けるのが１番堪えるだろうとアリアは考えたのだ。そう、稜真がシャリウに負けるわけがない。

　竜体に変化したシャリウはとぐろを巻いている。白く輝く姿は、中身を考えなければ神々しくも見える。

「我とてドラゴン。魔女にはやられたが、そうそう人族に負ける訳にはいかぬ。リョウマには悪いが本気で行く」

「こちらのセリフです。うちの子を泣かせて、ただですむと思わないで下さいね」

「ふふん。シャリウったら、うちで怒らせたら１番怖いのは稜真なのにね～」

「主は、アリアにも勝ちましたわね」

　目は悪くても耳は良いシャリウは、その声にぴくりと反応した。

「……魔女に勝っただと？　料理とか、歌の勝負でか？」

「真剣での手合わせだよ～」

　シャリウは途端に及び腰になった。

「あなた？　もし逃げたら、分かっていますね？」

　ティヨルの微笑みに、淵に逃げようとしていたシャリウは踏みとどまった。

「くっ！　い、行くぞリョウマよ！」

　声が震えているのが、なんとも情けない。

　ゴウッ、と吼えたシャリウの周囲に、水の球が幾つも浮かぶび、稜真を目掛けて降り注いだ。

　稜真は避け、あるいは迅雷で切り裂く。

「避けた上に魔力の球を切るとは、本当にリョウマは人か？」

「失礼な、俺は普通の人間です！」

「「「「普通？」」」」

　正面のシャリウだけでなく、あちこちから疑問の声が上がった。

（…揃ってそんな声をあげなくても。…俺…スキルなしなら、ごく普通だと思うんだけどなぁ）

「普通の人族は、１人でドラゴンと戦わんし、何よりも魔女を手懐けはせんぞ」

「むぅ！　ドラゴンと同列にするなんて、ひどい！　稜真、やっちゃえ！！」

「そうだね、決着を付けようか。シャリウ。炎で丸焼き、雷で丸焦げ、どちらが好みです？」

「なんだその選択肢は！？　わ、我に炎は効かんからな！」

「では雷ですね」

　そう言ったものの、丸焦げは不味いだろう。

（──迅雷、焦げない程度に痺れる雷を頼む）

　稜真が小声で迅雷に頼むと、了承するように、蒼白い稲光が刀身を走った。稜真は迅雷を構え、かけ声と共に振り抜いた。

「はあぁっ！」

　ピシャン！と、雷がシャリウを打った。

「リョウマさんはお強いですね」

　ティヨルは稜真に熱の籠った視線を向ける。

「でしょう！　それにしても稜真は優しいよね～」

「本当ですわ」

「ど…こが…優しい…のだ」

　シャリウは痺れて身動きも出来ない。横たわり、息も絶え絶えである。

「剣で打ち合ってないから、痺れてても怪我してないじゃない──ちょっと焦げてるけど」

「それは…そうだ…が…」

　少々力加減を誤った迅雷を鞘に入れた稜真が、きさらを連れて来た。

「さてと、シャリウ。きさらに謝って下さい」

「我が…グリフォンに謝るのか…？」

　不満そうなシャリウに稜真は目を細め、アイテムボックスから何かを取り出した。シャリウの口をこじ開けると、中身を口の中に流し込む。

「ぐうっ！？」

　痺れて動けなかったシャリウが、びたんびたんと尾を振って、苦しみもがいた。

「稜真、何入れたの？」

「アリア特製ドレッシング」

「へ？」

「マクドナフのギルドで作っただろう？　あの時の残り」

「捨ててなかったんだ…」

「食べられる物を捨てるのは、もったいないからね」

「この使用法はあんまりな気がするの」

　ドレッシングの効果は抜群だった。シャリウの顔の白い鱗が、青みを帯びて見える。

「グリフォン…よ。我が…悪かった…」

「きさら、どうする？」

『主、きさらが食べれなかったご飯、また作ってくれる？』

「ああ、今度はもっとたくさん作るよ」

『それならいい。主のご飯が美味しいから、いっぱい食べたんだもの。気持ち分かる』

「グリフォンよ、なんと良い子なのだ。本当にすまなかった」

　シャリウは人に姿を変え、改めてきさらに謝ったのだった。

　シャリウとティヨルに別れを告げ、一行は飛び立った。

　山の奥へ足を延ばしたが、問題はなかった。

　村へ戻る途中で放牧の一行と合流した。旅立ちが近いと分かっているのか、クリフとフラウが稜真にべったりだ。オルガとジェドとも再来を約束したのである。

　──今日も晴天だ。

　マーシャは両親の贈り物を身に着けていた。

　ノースリーブのワンピースだけでは肌寒いだろうと、アリアがストールを羽織らせた。髪は稜真が編み込み、ハーフアップにして、髪飾りを付けている。

　無事だった両親の部屋を見回して、目に焼き付けたマーシャは、玄関のあった位置に立つ。

「……いってきます」

　外に出ると、皆と協力して土を掘った光景がよみがえった。

　きさらの様子を思い出し、口元に笑みが浮かぶ。マーシャは空に向かって両手を広げた。天から、よく見えるようにと。

　もう１度、空に向かって「いってきます！」と、大きな声で叫んだ。

　村の入口では、馬車ときさらが待っている。

　馬車の御者台にはアリアとイネスが座っていた。きさらを連れた稜真が、「行こうか」と笑いかけ、瑠璃の後ろにマーシャを抱え上げた。

　稜真がマーシャの後ろに乗ると出発だ。

　見送りは、今日の当番の村人、そして尾をブンブンと振っているクリフとフラウ。

　しばらく進むと、マーシャは振り返った。そこには、両親と一緒に出発した日と同じ光景があった。もう痛みは感じない。大切な思い出を胸に抱いて、出発するのだ。

　──前を向いて。