羞恥心の限界に挑まされている

第203話 大人のお茶会

　稜真はアリアが遠耳スキルを使わないよう、瑠璃に見張りを頼んだ。

「ある…稜真お兄ちゃんはどちらへ？」

「大人のお茶会にお呼ばれ。朗読依頼付き」

「うらやましいです…」

「今日も絵本を読むから、我慢してね」

「はい」

　そうして、稜真１人で村長の家へ向かった。

　出迎えてくれたのは村長夫人だ。

「ようこそいらっしゃいました。あら、アリア様は？」

「大人のお茶会とお聞きしましたので留守番です」

「…そうでした。アリア様は、どうしても子供とは思えなくて、失礼しました。どうぞ中へ」

　部屋には大きなテーブルが出され、すでに参加者は揃っているようだ。

　白っぽい生地にジャムを塗って、くるりと巻いたお菓子が用意されていた。餅のような食感で、控え目な甘さはどこか和菓子に似ている。

「田舎菓子ですが、従者様には珍しいかと思いまして。レニという植物の根を秋に採取します。その根をすりおろし、水にさらし、乾燥させて保存しておくと、一年中食べられるのです。色んな料理法がありますが、今回はお菓子ですから、水と砂糖を混ぜて焼きました」

　村長夫人が説明してくれた。

「へえ…」

（山芋みたいな根っこなのかな？　どんな植物なんだろう。後で、図鑑で調べてみよう）

　くすくす、とあちこちから笑いがこぼれた。

「従者様は本当に料理がお好きなんですね。アリア様が仰っていた通り。この粉を使った料理の作り方も書いてありますよ」

「従者様は止めて下さい」

　稜真は顔をそらして赤く染まった頬を隠した。

　渡された料理のレシピは、皆で書き出してくれたそうだ。内容はお菓子から惣菜まで、多岐に渡っている。

　宿の主人が家庭ごとに違うと言っていた、干し肉の漬け汁も書いてある。丁寧に書かれて分かりやすい。興味深いという思いが、また顔に出ていたらしく、笑い声が上がる。照れ隠しに稜真は立ち上がった。

「──報酬も受け取りましたし、朗読の準備をしましょうか」

　テーブルを片付けると女性達は床に座る。

　普段は土足で生活しているが、村で会議をする時は車座になって話し合う。その為の敷物があるのだ。その敷物の上は土足厳禁である。

　大事な時だけに使われるので、子供達の読み聞かせの時は使っていない。今回はその大事な時に含まれると、揃って力説された。

　稜真は立ったまま台本に目を通す。

　最初に『目を閉じて聞いて貰う事！』と注意書きがあった。絵本ではないのだから、その方が良さそうだ。その下には主人公の設定も書いてある。騎士で腕は立つが、一匹狼気質の俺様。なんとも簡潔な設定だ。

　アリアの字と文章は読みやすく、下読みしなくとも初見で行けそうだ。稜真は頭の中で、ジークフリード像を作る。

「それでは皆様、目を閉じて。情景を想像しながらお聞き下さい」

『私の名はジークフリード。グランゼール王国の騎士だ。

　この日私は、愛馬との気晴らしを楽しんでいた。爽やかな風に、柄になく心が浮かれる。何か良い事が起こるのではないか、そんな心持ちだった。

　と、ただ事ではない、馬の嘶きが聞こえて来た。

「なんだ？　…女性の悲鳴だと！？」

　慌ててそちらに馬首を巡らせると、従者らしき人間が必死で押さえようとしていた馬が、その手を振り切り走り出す所だった。とにかく馬を止めねば、乗っている人間が危うい。

　私は愛馬を駆って暴走馬に並べる。

「おい！　こちらに手を伸ばせるか！？」

　女性は余裕がないのだろう。首を振るばかりだ。私は暴走馬と同じ速さで併走し、女性の後ろに飛び乗った。手綱を掴んで馬を操ろうとするが、スピードは緩まったものの、どうしても止まろうとしない。何に苛立っているのか。

「やむを得ん。飛び降りるか。──そんな声を上げるな。私を信じて、しっかり捕まっていろ。行くぞ！」

　馬にしがみついている手を外させ、女性を胸に抱きしめた。草地が見える、今だ！』

　役作りをし、１人の人間を演じるのは久しぶりだった。稜真の演技に、次第に熱が籠る。

『「ああ？　言葉使いが荒くて、騎士らしくない？　余計なお世話だ。私は貴族の出ではないからな。うるさい上司に言われて、俺から私に変えたんだぞ。これでも進歩してるんだよ。──くそ！　笑うな」

　変な女だと思った。姫君らしくないお転婆な女だ。だが、何故だろう。隣にいると居心地が良い。』

　アリアは、聞きたいシーンを抜き出したと言っていた。

　シーンが変わるたびに、ジークフリードの姫に対する愛情が深くなる。

『青い瞳が、私の心を震わせた。降参だ。もう思いを隠すのは止めよう。

「愛している」

　そう言って、何度も軽く口づけた。彼女は私の腕の中で、びくっと身を震わせる。愛おしくてたまらなかった。

　甘い唇を味わうように、次第に深く口づける。』

　稜真は何度もリップ音を作り、甘くささやいた。

　静まり返った室内では、ささやき声でもしっかりと女性達に届いていた。

　甘く思いの籠もった声で言われる『愛している』に、女性達は身を震わせる。目を閉じていると、まるで自分が口づけられているようだ。

　濡れた口づけの音、何度も繰り返される『愛している』の言葉。

『あなただけだ』

『離したくない』

　甘い甘いささやきは、まるで麻薬のようだった。

　女性達は、自分の呼吸音すら邪魔に感じ、ささやきに全神経を集中させ、至福のひとときに浸った。

「──ご静聴ありがとうございました」

　稜真は挨拶を終えて顔を上げたが、女性達の反応がない。

　不思議に思って見ると、全員が真っ赤になって固まっている。

「大丈夫ですか？」

　稜真がそう問いかけたが、ふるふると首を振るばかりである。

（もしかして、やりすぎた…？）

『瑠璃聞こえる？』

　稜真は瑠璃に念話を繋いだ。

『はい。どうなさいました』

『アリアはどうしているかな？』

『ふてくされて寝ていますわ』

『あ…はは。悪いけど、アリアにこっちに来るように伝えてくれるかな』

『アリアだけですか？』

『そう。急いでと伝えて欲しいな』

「どうしたの！？」

　慌てて走って来てくれたアリアは、レインコートのフードが外れ、髪が濡れていた。稜真はコートを脱がせ、生活魔法で髪を乾かす。

「悪いけど、ご婦人方の手助けを頼めるかな」

　アリアが室内を見ると、赤く頬を染め、腰砕けで立てない女性達の姿があった。呆れたアリアは、小声で詰め寄る。

（稜真、何やったの！？）

（台本の通りに読んだだけだよ。ただ、久しぶりの台本だったから、つい思いっきり…）

（稜真様の思いっきり！？　うわぁ、納得…）

（納得なの？）

（こっちの人が、稜真様の声と演技に免疫ある訳ないでしょ！？　ＣＤとか聞き倒してた私だって、いつも腰砕けになるの、知ってるじゃないさ！！）

（ああなるのは、アリアだけだと思ったんだよ…）

（皆、読み聞かせでファンになってたんだもん。ジークフリード様のセリフを、稜真の声で聞きたいって言ってたでしょ！　稜真は自分の声の破壊力を自覚しようね！？）

（……破壊力、と言われてもなぁ。台本を書いたアリアにも、責任がある気がするぞ？　俺は、台本通りに演じただけだし）

（それは…その…。とりあえず介抱する～）

（昼食が作れないって、皆さん気にされているからね。俺は、お昼ご飯を作るよ。昨日作った、ワイバーンの料理でいいかな）

　家族の昼食を作りに家へ帰らなくてはならないのに、腰が立たないと焦る面々に責任を感じ、料理をかって出た稜真である。

　台所の使用許可は、よれよれの村長夫人に貰ってある。スープとチーズカツでいいかな、と稜真は料理を始めた。

「皆、大丈夫？」

「アリア様…。至福のひとときでした…」

「……リョウマさんのジークフリード様。…素敵でした…」

「もっと聞いていたかった…」

　余韻に浸って半放心状態の皆に、アリアは水を配った。

「アリア様。私、主人にもあんなに愛しいと感情の籠った言葉、聞かせて貰った経験がありません」

　村長夫人の言葉に、こくこくと皆が頷き、「ほぅ」っと熱いため息をこぼす。

「小説よりも、ぶっきらぼうで荒っぽいジークフリード様でしたけど、そこが良かったです」

「でも小説って、あそこまでラブシーンあったかしら？」

「少～し、創作したから～」

　アリアが言った。そこが良かったと、皆が口々に褒めた。

「アリア様。素敵な台本を書いて頂いたのに、私達だけ堪能させて貰って、申し訳ありません」

　村長夫人が言うと、きゃわきゃわと話をしていた女性達が真顔になり、アリアに頭を下げる。

「私は台本読めば、稜真の声で脳内再生出来るから、それで我慢するよ！　そりゃあ、聞きたかったのは確かだけどね～」

　聞けなかったのは心底残念だが、稜真好きの仲間が増えるのは嬉しいのだ。

「あら。アリア様は将来、リョウマさんに生で口説かれる可能性があるのでは？」

「そうですよ！　演技ではない愛の告白。いいなあ」

「へ！？　あ、愛の告白！？」

「リョウマさんとアリア様は仲がよろしいし、可能性ありますわね」

「な、ないと思うよ！？」

「そんな事ありませんよ」

　女性はいくつになっても、恋バナが好きなものだ。すっかり元気になった女性達にからかわれ、アリアは真っ赤になっていた。

　稜真の事はすっかり忘れて盛り上がっていた女性達は、料理が出来たと稜真に声をかけられ、慌てふためいた。

　稜真は、それぞれの家に持ち帰れるように、鍋と皿を取り出した。読み聞かせに来た時に返してくれればいいと言う。恐縮する女性達に別れを告げ、稜真とアリアは外へ出た。

　──雨は上がっていた。雲と隙間から青空が見え、明日からは晴れそうだ。

「ところでアリア。ベッドシーン、まだあったぞ」

「あ、あれ？　全部抜いたつもりだったのに…」

「気が付いて飛ばしたけど、危うく台本通りに全部読むところだったよ」

　もし読んでいたら、あれ以上の惨状になっていただろう。

「濃厚なのは外したけど、軽い奴も書いた気が…。そっか、他のシーンの合間だったから、抜きそびれたんだ…」

　稜真に呆れかえった目で見られ、アリアの視線が泳いだ。

「えへへ。すっごく面白い小説だったよ。全10巻、一気読みしちゃった」

「そんなに出ているのか」

「うん！　あの台本は、10冊分から抜き出したんだよ。１巻だけだと手も繋がないんだもん。結ばれるのは８巻！」

　つまり、昨日読ませようとしていた本は、８巻だったのだろうか。子供の前で、欲望を前に出しすぎだろう。

「こっちに小説があったのにも驚いたけど、ラブシーンが結構濃厚で驚いたよ」

「………」

　アリアが不自然に顔を反らした。

「──アリア？」

　低い声の稜真の問いかけに、アリアはしどろもどろに答える。

「…創作だったりして……。原作では、そこまで濃厚じゃなくて、キスシーンもあっさりすませてあったり…して……」

　稜真の冷たい視線が注がれ、アリアは引きつった。

「だって、その…つい…。稜真が読むって考えたら、妄想が暴走しちゃったんだもん！！」

「妄想が暴走したのは、出発前に聞いたけどね。自分がお子様だって自覚ある？　暴走するにも程度があるだろう」

「だって…」

「だってじゃない。そう言う知識があると、他の人に吹聴したようなものだぞ。もし突っ込まれたら、どうするつもりだ？」

　次第に口調が冷たくなる稜真に、アリアは首をすくめる。

「……あの…えっと…、私…お子様だから、分かりません…」

「お子様が聞いて呆れる」

「な、何さ！　そこまで言わなくてもいいじゃない！　せっかく妄想したのに、結果が聞けないなんて、ひどいと思う！！」

「アリアが大人向けだと言ったんだぞ？」

「大人向けだけど私が書いたんだから、参加させてくれても良かったじゃない！　私だって聞きたかった！　稜真の声が、稜真が大好きなんだもん！」

（って！？　わ、私、なんで愛の告白してるの！？）

「い、一生懸命書いたんだもん。そりゃ、暴走しちゃったけど、本当に…稜真の声で聞いてみたくって。……ひ、久しぶりに小説読んだから、色々思い出して…、懐かしくなっちゃって…。私、何言ってるんだろう…。…ううっ…」

「アリア。そこで泣くのはずるいよ」

「ごめ…止まらな…なんで…？」

（…思い出して…か）

「困ったお嬢様だね」

　泣き出して立ちすくんだアリアを、稜真は抱き上げた。

「ふぇぇ！？」

「帰るよ」

　稜真はそのまま歩き出す。

　アリアは子供を抱くように抱えられている。恥ずかしさにうつむく顔を上げると、村長宅の窓からニマニマとこちらを見つめる女性達と目が合い、頬が更に赤く染まる。

「り、稜真！　読み聞かせ終わったら、手合わせしようね！」

「うげ…」

「雨続きでお互い体が鈍ってるもん！　力いっぱいやろ～」

「鈍っているから、そこそこの力加減がいいんじゃないかなぁ」

「それじゃ修行にならないって！」

「はぁ。今泣いたカラスさんが、元気になりすぎだよ…」

（泣いているよりはいいけど、ね。内容はともかく、頑張って書いたのは事実だし、少しだけ悪い事したかな…）

　稜真はアリアを下ろす。

『ほら姫。仕方ないから、手合わせに付き合ってやるよ。さっさと帰るぞ』

　声の質を変え、ぶっきらぼうに言った稜真に、アリアの目が輝いた。

「それがジークフリード様の声なの？　もっと聞きたい！！」

『ああ！？　甘えるんじゃねぇよ。早く歩け！　ったく！』

「う～ん。ちょっと荒っぽすぎるかも…」

『あんたが書いた台本だろうが！　何言ってやがる』

「だって～。騎士様らしくなさすぎ～」

『お嬢様らしくない、あんたに言われてもな』

「お嬢様の猫くらい、かぶれるもんね！」

『はっ！　どうだかな』

「こほん！　それでは参りましょう。ジークフリード様」

　アリアは、精一杯しとやかに声を出してみた。

「…寒っ」と、稜真の素の声で言われ、アリアの頬がふくれる。

「ひどい！　寒って何さ！！」

「つい、心の声が漏れたんだよね」

「もっとひどい！」

「ははっ！」

　楽しげな稜真を、アリアはおずおずと見上げた。

「あの…ね、稜真。さっき私が言った事、聞いてたよ…ね？」

「さっき？」

「ほら…、泣き出す前…」

「ああ、俺の声が大好きだって？　今更でしょ」

「……あれ？」

「瑠璃が心配しているだろうから、急ぐよ」

（稜真がって言い直したのに！！）

　あっさり流されて良かった気持ちが半分、残念な気持ちが半分。複雑なアリアであった。