羞恥心の限界に挑まされている

第190話 果樹園

『お手紙貰った！　ご飯も食べたよ！』

　稜真はきさらからの念話で起こされた。まだ早朝だ。昨夜、伯爵は寝たのだろうかと心配になる。イネスを起こさないように、そっとベッドから降りた。

　仕込み中の宿の主人に声をかけ、村の外に向かう。

　村の囲いは、交代で村人が見張っている。稜真がアリアの従者である事は知られているので、不審に思われはしなかったが、不思議そうには見られた。挨拶を交わして説明する。

「配達を頼んでいたグリフォンから念話が来まして、迎えに行って来ます」

「早朝から大変ですね。行ってらっしゃい」

　村からある程度離れた場所に着くと石笛を吹いた。空間が繋がり、きさらは機嫌良くこちらに来る。

「おはようきさら」

『主、おはよう！』

　他の川に異常は見られないから、マーシャを優先するように、と伯爵からの手紙に書かれていた。

　すぐに戻っては、先程の村人に不思議に思われるだろう。宿に戻る前に、きさらと約束していたブラッシングをしてやった。たっぷりと稜真と触れ合え、艶々ふかふかになったきさらは、大満足である。

　散歩がてら、のんびりと村まで歩いて戻った。

　宿に戻ると、ちょうど皆が起きた所だった。今朝も宿の食堂で朝食を取る。従魔も一緒にどうぞ、と言って貰えたので、そらとももも一緒だ。

「…おはよう…ございます」と、マーシャが宿の夫婦に挨拶をし、微かに微笑んだ。

　マーシャが微笑んで張り切った宿の主人が、朝食をたっぷり出してくれた。

　ジャムが添えられたパンケーキ。スクランブルエッグ、鳥肉をほぐして乗せたサラダ、柑橘系の果物を絞ったジュース、山羊のミルク、山羊のチーズ。焼いたハムとソーセージ、焼きたてのパン。テーブル一杯に並べられた料理に、マーシャは目を丸くしている。

　稜真は、取り出したそらとももの食器に、欲しがる食べ物を乗せてやる。

　商隊では食料の制限をされていて、満足に食べられなかったとイネスが教えてくれた。マーシャの食が細くなったのは、事件のショックだけではなかったようだ。この旅の間に、徐々に食べる量は増えて来たが、まだこの年頃の子供にしては少ない。

「うふふふふ…。もうちょっと、締めておくべきだったよね…」

　話を聞いたアリアが言う。同じ思いの稜真だが、量は食べれなくても美味しく食べさせたい。不穏な空気を漂わせるアリアにデコピンを入れた。

「あう！？　──え～っと、マーシャは何が好き？」

　おでこを押さえたアリアが聞いた。

「パンケーキ、すき。ジャムもすき。いろいろたべたいけど、こんなに、たべられない…」

「残ったら私が食べますから、マーシャが好きな物を食べれば良いのですわ」

「ルリは、いっぱいたべれて、うらやましい」

「だって美味しいのですもの。１番はリョウマお兄ちゃんのお料理ですけど、ここのお料理も美味しいのです」

　そう言うと瑠璃は、パンケーキにジャムを塗ってマーシャに手渡す。

「たくさん食べられなくても、美味しく食べればいいのですわ。マーシャ、頂きましょう！」

　瑠璃はもう１枚パンケーキを手に取ると、ジャムを塗ってかぶりついた。

「焼きたてで、ふんわりと甘くて美味しいです！」

　同じようにマーシャもかぶりつく。

「うん、おいしい」

　マーシャの頬に笑みが浮かんだ。

　旅の間に少しずつ表情が出てきたマーシャだが、昨夜から一段と豊かになって来たようだ。お姉さんらしく、瑠璃の口に付いたジャムを拭いてやっている。

　１番に山羊のミルクに手を伸ばした稜真は、アリアと目があった。その手にも山羊のミルクが入ったグラスがある。目が笑っているアリアに何も言わず、稜真はミルクを飲み干した。

　朝食後、マーシャは自宅のあった場所へ案内してくれた。

　川の上流にあたるこの村の標高は高い。作物を作り、山羊の放牧をして生活している村なのだ。

　マーシャの家は、畑を縮小して果樹の苗を購入した。村の家々から離れた山側に果樹園を作り、家もそちらに引っ越した。

　新たな生活が落ち着いた時、土砂崩れが起こった。マーシャは友達と遊んでいたし、両親は他の家の畑を手伝っていた為、命は助かった。

「きょねん、きをうえるとき、おとうさんがりんごをくれた。このりんごが、なるんだよって…。あまくて、おいしかった。おとうさん、ことしはみがなるよ…って、わらってたのに…」

　マーシャは周りを見回して、ある場所で立ち止まった。

「ここに、いえがあったの。マーシャのようふくとか、だいじなもの…みんな、なくなっちゃった」

　土は湿って重たい。これを退かすのは、大変な作業だろう。広範囲に渡って埋まっているマーシャの家と果樹園は、誰も手を着けずそのままだ。

　突然、きさらが土を掘り始めた。

　ドババババッ！！　と、ものすごい勢いだ。稜真は、瑠璃とマーシャを抱えて後ろに下がったが間に合わず、少し土がかかってしまった。

「うぺぺっ！？」

「うわ！？」

　アリアとイネスは頭から土を被った。

「きさら！？」

　稜真の声にもきさらは手を止めず、念話で答える。

『マーシャの大事なものがここにあるの。きさらが出してあげる！』

　土砂崩れの跡地だ。二次災害の恐れはないだろうか？　土は湿り気を帯びて重く、掘っているきさらが埋もれてしまわないか、心配になる。

『…主。右手の土の影をそっと見て下さい』

　瑠璃からの念話だ。稜真が言われた方に視線をやると、小人が顔を出して手を振り、すぐに姿を消した。

『土の精霊です。大地の精霊に言われ、きさらに力を貸してくれています』

『そうか。グリフォンとはいえ、掘る早さが尋常ではないと思ったよ』

『大地の精霊は、この辺りの土が崩れないように、守って下さっていますわ。この地が崩れる事はないでしょう』

『……どうして…』

『主が気に入ったと仰っていますわ』

『瑠璃。ありがとうございますと、伝えて欲しい。何かお礼がしたいけど…』

『──今、お伝えしました。お礼は、先日の歌で充分だと仰っていますわ。──もう！　シプレったら！！』

『シプレさんもいるの？』

　姿は隠しているが、側にいるらしい。稜真は頬に触れた手を感じ、瑠璃がぷっくりとふくれた。

『……まだ帰っていなかったようです。お礼はお酒でいいと言っています。それは、シプレの欲しい物でしょう！？』

『ははっ！　今は人目があるから、夜に渡すと伝えて欲しいな』

『分かりましたわ』

　例の酒の他にも何本か買ってある。石釜を頼む為、お酒を見かけるとシプレ用に購入していたのだ。

「リョウマおにいちゃん。きさらはどうしたの？」

　稜真に抱かれたままのマーシャが、穴を掘るきさらを呆然と眺めている。

「マーシャの大事な物が埋まっているから、きさらが出してあげるって言っているよ」

　瑠璃経由で土の精霊に家の様子を聞いたが、土砂が流れ込んだ部分が半分、潰れた部分が４分の１、残りは空間が残っているそうだ。

　マーシャの持ち物や両親との思い出の品物を、少しでも手に入れてやりたいと稜真も思う。

「きさら…」

　マーシャは稜真の肩に顔を埋めて、泣いた。

「うぇ…ひっく、うう…。うれしい…」

　瑠璃がそっとマーシャの頭を撫でる。

『マーシャ、泣いてる！？』

　泣き声を聞きつけたきさらが、掘るのを止めて駆け付けた。

『主、マーシャ、痛い？　悲しい？　どうしよう！？』

「マーシャ。きさらが心配しているよ」

「リョウマおにいちゃん。おりる。──きさら。マーシャは、だいじょうぶ。いたくない、よ」

　きさらはマーシャを前脚で抱き上げて、痛い所がないか確認している。怪我がない事に安心して、マーシャをそっと抱きしめ、頭を擦りつけた。

「あーあー」

　稜真は額に手をやった。今のきさらは泥だらけなのである。乾いた土が、マーシャの目と喉に入った。

「けほっ、こほこほっ！」

　目から涙を流し、咳き込むマーシャにきさらは慌てふためいた。

『主！　マーシャ、病気！！』

　おろおろするきさらをなだめ、稜真はマーシャを受け取る。マーシャの髪や頬にも土がつき、泥だらけだ。タオルを取り出した稜真は水で濡らし、そっと拭いてやる。涙で目に入った土は流れたようだ。

　涙が止まったマーシャは、泥だらけなのも気にせず、きさらをぎゅっと抱きしめた。

「きさら、だいすき！」

　まだ心配そうなきさらの背を、稜真はポン、と叩いた。

「きさら、マーシャは嬉しくて泣いたんだよ。心配ない」

　安心したきさらは、ドババババッ！と、再び土を掘り始める。

「マーシャも、やりたい」

「ちょっと待って。アリア、何か道具を持っているか？」

　稜真が持っているのは、採取用の小さなスコップだけだ。

「あるよ～」と、アリアは次々とシャベルを取り出した。

「マーシャの分と、私と稜真、イネスの分で、４本でいいかな？　瑠璃には大きすぎるもんね」

「どれだけ持っているんだよ…」

「魔物から村を守るために、柵を作ったり、溝を掘った事があったの。これもいるかな？」

　アリアは手押し車を取り出した。確かに、土を運ぶのに必要だろう。

　きさらの掘った土がどんどん溜まっているのだ。

　イネスがシャベルを使って、手押し車に土を乗せる。マーシャも真似をするが、大きなシャベルに土を乗せて持ち上げ、手押し車に乗せるのは大変そうだ。

　ももが何か言いたげに、ぴょんぴょんと跳ねた。そらが通訳してくれた。

『あるじー。ももが、からだに、つちをのせて、って』

「体に？」

　稜真が見ていると、ももは体を薄く風呂敷のように伸ばした。

「マーシャ、ももの上に土を乗せてくれる？」

「うん」

　足元のももになら、マーシャでも簡単に土を乗せられた。

　瑠璃にシャベルは大きすぎたので、採取用のスコップを渡してある。瑠璃とマーシャは協力して、ももに土を乗せる。

『それくらいで、いいって』

　そらの合図で乗せるのを止めた。

　土を体で包み込んだももは、まん丸になって転がって行き、土を出す。そして元の大きさに戻ったももは、ぴょんぴょん跳ねて戻って来た。

「リョウマおにいちゃん…。もも…すごいね…」

「俺もびっくりしたよ」

　アリアは村長の所に、土を運ぶ場所を聞きに行った。

　きさらが掘り出した土を、稜真とイネスが手押し車に乗せる。

『あるじ…。そら、おてつだい、できない…』

　そらが寂しそうに言う。きさらとももが手伝っているだけに、役に立ちたいのだろう。だが、雪と違って土ではどうしようもない。

「そらには応援を頼みたいな」

『おうえん？　やる！　そら、おうえん、する！』

　そらは『がんばれー！』と声をあげたり、おしりふりふり踊ったり、歌を歌ったり応援を始めた。その可愛らしい姿に、一同の顔に笑みが浮かぶ。

　土は果樹園だった場所の一角に集めると決まった。

　今回は家を掘り出すだけだ。果樹園を全て掘り返すには時間が足りないし、この場所に畑や家をつくるのは、当分先になるだろう。この土は、山から流れてきた腐葉土混じりの肥沃な土だ。少しずつ村の畑に使う予定だという。

　ふと見ると、土の運び手が増えていた。子供達だ。目を丸くするマーシャに手を振り、作業を始める。

　一緒に作業をする内に自然と会話が始まる。

　アリアと村長が相談し、シャベルと手押し車持参で子供達を集めたのだ。大人の手も貸そうと村長が提案したが、アリアは断った。

　マーシャを案じる気持ちは村人共通なのは分かっていたが、村はまだ復興途中なのだ。大人にはそちらを優先して欲しいし、大勢の人はマーシャの負担になりかねない。この地の精霊が力を貸してくれているから、子供だけでも心配はいらないと言って説得した。

　昼食は村人が差し入れてくれた。

　瑠璃とマーシャを囲み、子供達が輪を作って食事をする。マーシャも次第に子供達と話すようになり、時折笑顔も漏れる。イネスも同じ輪に加わり、楽しげに話をしていた。

　差し入れを運んで来た大人達も、離れた場所で昼食だ。稜真とアリアはこちらで食べる事にした。

　従魔達は稜真の隣で食事をしており、きさらとももが食べる量に村人は目を丸くした。

「手伝って貰えるのはありがたいけれど、子供とはいえ、働き手をこちらに割いていいのかしら？」

　アリアは村長に尋ねた。

「復旧の作業自体は大人で足りています。子供達には山羊の放牧を任せたいのですが、ワイバーンが現れましてね。子供達に任せる訳にも行かず、山羊も山の美味しい草を食べられず、機嫌が悪くて困っています。ギルドに依頼は出してありますので、冒険者が討伐に来てくれるのを待っているのですよ」

「あ…忘れてた」

　アリアが言った。

「すみません、その依頼を受けたのは俺達です」

　稜真もうっかりしていた。

「アリア様達が受けて下さったのですか。いや、川を優先して下さったのは当然ですし、マーシャの事も気がかりでしたから、仕方ありません」

「こちらは子供達に任せても大丈夫そうですね。明日、ワイバーンの討伐に向かいます」

「うん。サクッと片付けて来るわ」

「よろしくお願いします」

　休憩を交えながら、夕方近くまで作業を続けた。すっかり全身が土まみれになった子供達は、瑠璃とマーシャと一緒に共同浴場に行く。子供に大人気のアリアも引っ張って行かれた。

　稜真はそらとももを連れ、きさらにまたがった。

「あれ？　リョウマさんは？」

　イネスが聞く。

「きさらを川で洗ってやろうと思ってね。泥だらけだからさ」

　従魔達をお風呂には連れて行けない。土は毛や羽の間に入り込み、拭いただけでは取れそうにない。

「俺も手伝います！」

「泥だらけのきさらに乗ってもいいなら、手伝ってくれ」

「はい！」

　イネスは喜々として、稜真の後ろにまたがった。

「しっかり掴まっていろよ」

「はいっ！」

　きさらは助走をつけて飛び上がった。一気に上空へと駆け登る。

「うわぁ！　すごいです！　俺、空を飛んでるんですね！　うわぁ！！」

　稜真は、初めてきさらに乗った時の事を思い出した。イネスの少年らしい喜び方に、笑みがこぼれる。

　移動する途中で、にまにました表情で見上げているアリアと目が合った。ぎろりと睨みつけると、途端におろおろと挙動不審になる。

『主…？　アリアはまたやりましたの？』

　瑠璃から念話が届いた。アリアの周りは子供でいっぱいで、瑠璃からは姿が見えなかったが、何かを察したようだ。

『ああ。懲りないお嬢様だよね』

『対抗策は考えました。明日から決行しますわ！』

『頼もしいよ』

　稜真はふっ、と笑った。きさらに触れている手から、パラパラと乾いた土が落ちる。早く洗ってやらねばなるまい。

「──イネス、スピードを上げるぞ！」

「はいっ！！」