羞恥心の限界に挑まされている

第189話 報告とマーシャ

　きさらから見る眼下の景色は、平穏で美しい。茶色く濁っていた大河は水量も回復して見える。下流の水も、徐々に澄んだ流れへと変わって行くだろう。

　こてん、とアリアが稜真にもたれた。

「稜真のお陰で領地が救われたわ。ありがとう」

「どうしたのかな、改まって」

「だって、ホントは嫌だったのに歌ってくれたでしょ？」

「そりゃ嫌だったけど、俺だって領地を救いたい気持ちは同じだよ。何より、俺にはその手立てがあるんだからね」

「私はなんにも出来なかったなぁ…」

「……ティヨルに俺の情報を流したりしただろうに」

「地道な布教活動は大事だも～ん」

「…布教活動…？」

「ティヨルはミーリャさんと一緒で、純粋なファン心理があふれてるって分かったんだもん。ちゃ～んと人を選んで布教するから安心してね！」

「安心出来るか！」

　手綱を持っている稜真は、アリアに突っ込みが入れづらい。瑠璃がいるから、いつもの仕返しもしづらい。今度たっぷりお返ししようと心に決めた。

「──ともあれ、水害が起こりかけた事は、村にも旦那様にも報告しないといけないね」

「どうやって防いだか聞かれるよね。どうしよっか」

「他でも起こっている可能性もあるし、ある程度正直に言おう。淵に住む主（ぬし）の存在を伝えて、手を貸して貰ったって」

「稜真がいたんだし、お父様も納得するかな」

「そこはアリアがいたから、納得なさるんじゃないのか？」

「お父様も稜真の事を分かって来てるからね～」

　伯爵の前ではやらかしていないが、グリフォンとスライムの件で呆れられた覚えはある。

「私と稜真が調査に行って、淵の主に力を借りたとだけ言っとこう。後は、聞いた人の判断に任せればいいよ」

　村長にはアリアが報告し、その間に稜真が伯爵への報告書を書き、きさらに運んで貰う事にした。

　村に戻る前に、河原に降りた。

　すでに昼をだいぶん過ぎている。村へ戻る前に昼食を食べておく事にしたのだ。作り置きの料理だったが、瑠璃は思う存分食べる事が出来て満足そうだ。

　きさらも料理と野菜を山盛り食べた。食後におはぎが食べたいと言うので、稜真は口に入れてやる。おはぎだと、稜真が口に入れてくれるので、きさらの好物のひとつになっていた。もちろん、欲しがったのはきさらだけではないので、全員分出した。

「きさら、後でお屋敷に手紙の配達頼むよ」

『分かった！』

　伯爵からの返事も貰いたいから、受け取るまで向こうで待機して欲しいと伝えると表情が曇った。村で滞在中は、どうしても稜真と離れる時間が長くなる。

「今度甘いのを焼いてあげるから、ね？」

　そう言われても寂しいのか、きさらは稜真に頭をすり付けた。

『…主。おはぎ、もう１個食べたい』

「いいよ。ほら、あーんして」

『あーん』と大きく口を開けた中に、おはぎを入れてやる。

　もぐもぐ食べてから、稜真にすり寄ってくるきさらを、がしがしと撫でてやった。

「帰ったらブラッシングしようか」

『たくさん？』

「ああ、たくさんしてあげる」

　この約束でようやく機嫌が治った。

　あまりゆっくりはしていられない。食後、すぐに村へ戻った。アリアは村長宅へ、稜真は瑠璃ときさらと一緒に宿へ向かう。

「ただいま」

　稜真と瑠璃が部屋へ入ると、マーシャとイネスは、物語集を開いて文字の勉強中だった。短い話を選んで、マーシャがイネスに読んでいたのだ。

「お帰りなさい。早かったですね！」

「おかえりなさい」

　そらとももは、争うように稜真の肩へ飛び乗った。稜真は笑いながら、２匹を撫でてやる。

「調査結果はどうでした？」

　イネスが尋ねた。

「ああ。上流の川が土砂と木でせき止められていて、今にも大量の水があふれ出しそうになっていたよ」

「ええ！？」

　イネスは驚きの声を上げ、マーシャは真っ青になる。瑠璃はマーシャの手をぎゅっと握った。

「解決したから大丈夫だよ」

　稜真はそう言って微笑んだ。

「かいけつ？」

「川の近くに淵があってね。そこの主（ぬし）が協力してくれたんだ。今は流れも正常になっているよ」

「主、ですか？」

「白い大きなドラゴンだったな」

「「ドラゴン！？」」

　マーシャとイネスの声が揃った。

「リョウマおにいちゃん、ドラゴンにあったの？」

「会ったよ」

「すごい…」

「リョウマさん！　ドラゴンって、どんなです！？　絵本の絵みたいに大きいですか？　話が出来るんですか？　怖くなかったですか！？」

　マーシャ以上に、イネスが食いついた。そして、２人揃って尊敬の視線で見つめて来るのだ。

　あ（・）れ（・）に会ったと言っただけで、ここまで尊敬の視線を向けられるのか。稜真は、ノーマン達にドラゴンになど、そうそう会える物ではないと言われたのを思い出した。

　精霊関係は伏せた方が無難そうだ。

「旦那様に急いで報告しないといけないから、手紙を書いて出して来るよ。その後にドラゴンの話をしようか」

　稜真はそらとももを残し、隣の部屋へ移動する。瑠璃は物語集を開くマーシャの隣に行った。マーシャは新しい話を読み始めた。

　稜真は手早く手紙を書き終えると、きさらを連れて村を出た。きさら用の鞄は２つある。屋敷の厩に下げられている物と、稜真が持っている物だ。鞄に手紙を入れて、きさらの首に下げた。

　きさらには、返事を貰ったら念話するように言ってある。返事を待つのは、機動力のあるきさらがいるから、何か頼まれるかも知れないと考えての事だ。

「頼んだよ、きさら。それと、鐘を鳴らすのは３回だけだからね」

『３回。うん、覚えてる！』

　きさらは元気良く頷いた。稜真はきさらをひと撫でして、石笛で空間を繋いだ。

　稜真が宿へ戻ると、アリアは村長への報告を終えて宿にいた。村長へドラゴンに手助けして貰ったと報告したら、「さすがはアリア様」とあっさり納得されたらしい。

　稜真を待ちかねていたマーシャが、袖を引っ張った。

「リョウマおにいちゃん。ドラゴンのおはなし、ききたい」

　アリアも瑠璃も、稜真が戻るまでドラゴンの話はしなかったのだ。

　瑠璃は精霊としてのボロが出てしまわないか心配だったし、アリアは魔女扱いが気に入らないので、シャリウの事を悪く言いそうな自覚があった。稜真もシャリウに対して思う所は山ほどあるが、まだこの中では無難な事を言える──かも知れない。話は姿かたちだけでいいだろう。

「白い体に金色の目のドラゴンだったよ。宙に浮かぶ姿は見上げる程に巨大だった。そうだね、イネスの絵本みたいな大きさだったな」

　それを聞いたイネスは、自分の部屋の荷物に入れてある絵本を取りに行った。そして、勇者とドラゴンが対峙している箇所を開いて、マーシャに見せた。

　ドラゴンに比べると、勇者が豆粒くらいに見える。

「こんなにおおきいんだ…。ルリもみたの？」

「見ましたわ。淵にすまう主様（ぬしさま）でした。この絵とは、姿が違います」

「そうだね。この絵は、前に会った赤いドラゴンに似てる。今日会った白いドラゴンは、もう少し体が細長かったよ」

「リョウマさん、他にもドラゴンに会ってるんですか！？」

　イネスが稜真に詰め寄った。

「アリアと一緒に、ね」

　マーシャとイネスの目が輝いている。ドラゴンは、恐怖の対象でもあるが、憧れの存在なのだろう。

「ふふ～ん。シャリウはこんな感じだったよね～」

　やけに静かだと思ったら、アリアはシャリウの絵を描いていたのだ。描き上げた絵をかかげて、皆に見せてくれたのだが、なんと表現すればいいだろうか。

「か、形は…面影がある……かな？」

　稜真は言った。正直ミミズかと思ったとは口に出せない。アリアの絵を見て、そらは首を傾げているし、ももはぷるぷる小刻みに揺れている。

「アリアお姉ちゃんが残念なのは、料理だけじゃなかったのですね…」

「え！？　私の絵、残念なの！？」

（自覚がないのか…）

　刺繍をする時は下絵があった。この先、下絵なしで刺繍をする日が来たらどうなるのだろう。稜真に不安がよぎった。

　マーシャとイネスはアリアと目を合わせない。絵に関して何も言わないのは、２人の優しさなのだろう。

　稜真は新しい紙を取り出した。

「シャリウは、もっと…こんな感じじゃなかったかな？」

「リョウマお兄ちゃん、ここは、こうではありませんでした？」

　稜真と瑠璃が協力して描き上げた絵は、優美なシャリウの姿を上手く表していた。

「きれいな、ドラゴン」

「ドラゴンも色々なんですね」

　イネスは絵本の絵と見比べた。

　マーシャとイネスが興味を持ったので、稜真は魔獣図鑑を取り出して、ドラゴンのページを開いて見せた。２人は目を輝かせて見入っている。図鑑の文字はマーシャにも難しいらしく、稜真は文字を読み上げた。

「私だって見ながら描けば、ちゃんと描けるんだもん…」

　アリアはぶつぶつ言いながら、再び紙に向かっている。

「出来た！」

「……クゥ？」

　その紙を見せられたそらが、首を傾げている。

「そらを描いたんだよ！」

「クルル！？」

「アリアお姉ちゃん？　主様（ぬしさま）はともかく、そらは可哀想です」

『あるじー、そら、あんなの？　おねえちゃのえ、こわい…。そらも、こわい？』

「そらはあんなのじゃないよ。もっと可愛いから、安心していいよ」

　可哀想に、と稜真はそらを腕に抱いて慰める。

「あ、あんなのって…。稜真もそらも、ひどい！　私だって、ももなら描けるもん！」

「ももは丸が描ければ誰にでも……って、アリア…」

　アリアが描いたももの絵を見て、稜真は言葉をなくした。

（このスライムは、違う世界のスライムだと思う…。不定形の、補食するタイプのスライムだよ。口には出せないけど…）

「お姉ちゃん。このスライムは、別の世界のスライムだと思います！」

　瑠璃がきっぱりと言った。

「うぐっ！？」

　瑠璃にとどめを刺されたアリアは、テーブルに突っ伏した。

　アリアの絵で落ち込んだそらを慰めようと、マーシャがそらを見ながら絵を描いた。ちゃんと鳥に見える、可愛らしい絵だ。そらはご満悦である。──並べるとアリアの絵の残念さが際立った。

「そら。今度こそちゃんと描くから、ここにいて！」

　唐突に、皆でそらの写生会が始まった。閉じこもっていたマーシャの気分転換になりそうだ。

　稜真はお茶でも入れる事にした。ふと、ももはどこに行ったんだろう、と足元を見て吹き出した。

「ぷっ、ははっ！　アリア、ごめん。その絵、ももにそっくりだよ！　あははは！」

「リョウマさん、どうしたんです！？」

「稜真お兄ちゃん！？」

「リョウマ…おにいちゃん…」

　あの絵をそっくりと言うなんて。イネスと瑠璃とマーシャが心配そうに稜真を見る。

　稜真はお腹を抱えて笑いながら、床のももを指差した。

「うわ、絵にそっくりだ！」

　イネスが驚きの声を上げた。

「うう…。ももったら、その気遣いは…嬉しくないよぉ…」

　ももはアリアの絵にそっくりの、不定形の姿を真似ているのだ。うにょうにょと、怪しい動きまでしてみせる。

　部屋に皆の笑い声が響く。

　くすくすっ、と新たな笑い声がした。

「…アリアさま、もも、おかしいの。ふふ、ふ…。くすくすっ」

　マーシャが満面の笑顔で、声を出して笑っているのだ。

「──アリアの絵のお手柄だね」

　稜真がぽん、とアリアの頭に手を置いた。

「嬉しくない…けど、嬉しい！」

　アリアはマーシャを抱きしめた。

　夕食の時間になるまで、休憩をはさみつつ、皆でお絵かきをした。ちなみに、１番絵が上手いのはマーシャだった。

「ところでアリア。学園って、芸術関係の授業はあるのかな？」

「……あったら…どうしよう…」

「今度ユーリ様に聞いてみような」

　勉強はともかく、この絵を上達させる術は、全く思いつかない稜真であった。