羞恥心の限界に挑まされている

第146話 調理開始

　現在時刻は夕方近く。

　稜真は、せめて米だけでも炊こうと思う。研ぐのにも炊くのにも瑠璃の水を使えば、美味しく炊きあがるのだ。

「主。私がお米をまとめて研ぎますわ」

「まとめて？」

　どういう風にやるのか見当もつかないが、稜真は今日炊く予定分の米を取り出した。瑠璃はにっこり笑ってその米を水に取り込んで、大きな水球にした。

　水球は細長く変化して、玄関を通り抜けて外へ出た。瑠璃は球に戻した水の中で、米同士を摩擦させる。

「すごいな」

　稜真はその様子に驚いた。瑠璃は水を入れ替えながら米を研ぐ。研ぎ終わった米は、そのまま水の球状態で宙に浮かせて浸水させておく。地味に手間のかかる作業が早々に終わってくれた。

「ありがとう、助かったよ」

　稜真は米を炊く為の大き目の鍋を、商店で５つ購入して来た。これから先も大きな鍋は使う事が多そうだし、無駄にはならないだろう。元々持っていた鍋を加え、今日は鍋６つ分の米を炊く予定だ。

　浸水が終わった米の水を切って鍋に入れ、水を計り入れる。その後はひたすら米を炊く作業だ。２つ並んだ竈（かまど）に火を入れ同時に炊くのだが、瑠璃は１度教えただけで、すぐに飲み込み任せて欲しいと胸を張った。

　竈を２つとも使って、同時に炊く。

　炊けた分の鍋は蒸らす為に、暖炉前の石畳に移動させ、新たな鍋を火にかける。

　蒸らし終わったご飯は、大きな木桶に移し替え、冷めない内にアイテムボックスへ入れる。鍋の移動とアイテムボックスの収納だけは稜真がやったが、後は全て瑠璃が頑張ってくれた。

　ももは、居間以外の部屋の掃除に回ってくれている。天井をころころと転がる姿に、重力はどうなっているのか不思議に思った。

　きさらも手伝いたいと言って来たのだが、何をやって貰えばいいのか思いつかずにいると、暖炉前でふてくされてしまった。ペッタリと床に伏せて、どこかしょんぼりした様子のきさらは可愛らしい。

　それならば、と稜真は固まり肉を金串に差し、火を入れた暖炉にかけた。

「きさら、夜ご飯のお肉を頼めるかな。時々回して欲しいんだよ。熱いからこの布を持って、こうやって金串を回すんだけど、出来る？」

　きさらは稜真から布を受け取り、器用に持つと金串を回してみた。

『出来る！　きさらがお肉焼く！』

「任せた。──あんまり近づくと火傷するから、気をつけて」

『気をつける！』

　少し離れた位置でお座りをして、真剣に肉を見つめている。

　皆が手伝ってくれるおかげで、稜真は唐揚げ用の肉を切り、下味に漬ける作業に専念出来た。

　単純作業なので、手を動かしながら今日の出来事を思い返した。

　依頼人達は「リョウマの手料理じゃなきゃ嫌だ」だの、「他の男の手が入った料理は嫌だ」だのと言っていたが、料理の味付けは稜真がするし、瑠璃は女の子だから問題ないだろう。

　それならば、アリアにも手伝って貰えば良かったのに、何故自分は留守番させたのだろうか。肉を切りながら不思議に思った。料理下手のアリアでも、材料を切る事は任せられるのに。

　指名依頼は、アリアから持ちかけた話ではない。相談に乗ったと言っても、話を聞いた程度だろう。それなのに、何故？

　つらつらと考えていると答えに思い当たり、ため息が出た。

　依頼人達に無理を言われた鬱憤を、アリアにぶつけてしまったのだ。

（……何をやっているんだか、俺は。明後日は、まずアリアに謝ろう）

　今日の予定分の米は炊き終わり、肉の下処理は全部終了した。

「──今日はここまでかな。皆、手伝ってくれてありがとう」

　アイテムボックスに、中途半端に残っていた料理で夕食にした。きさらが焼いてくれた肉も、上手く焼けている。薄切りにした肉を葉野菜の上に並べ、手早く作ったソースをかけた。きさらの分は厚切りにし、野菜もたっぷり、ソースもたっぷりとかける。

　きさらは自分が焼いた肉に、自慢げだ。

　瑠璃とも（・）も（・）も美味しそうに食べているが、アリアとそらがいないと、居間が広く感じた。

「……主を独り占めできるのに、アリアがいないと変な感じです」

　どうやら瑠璃も同じ気持ちらしい。

『独り占めじゃない、きさらもいる！』

　も（・）も（・）も抗議するかのように、飛び跳ねた。

「ごめんなさい。そうね。アリア抜きで、皆で主を堪能しましょうか。こんな機会は滅多にありませんもの！」

「…堪能って」

「歌って貰って、添い寝して貰って、堪能するのです！」

「はは…。それじゃ、片付けて寝る準備をしようか」

「瑠璃、寝る前にお風呂代わりの丸洗い、頼めるかな？　ずっと肉を切っていたから、さっぱりしたくてね」

『きさらも、主と一緒にやってほしい！』

「分かりました、一緒にですね」

　もう寒くはないが、それでも水だけでは不味いかと、お湯を沸かして混ぜた。稜真ときさらを包む水球はいつもより大きい。瑠璃はいつも通り、顔だけは避けて体を水球で包み、汚れを流す為に水流を操る。その様子を見ていたももが、水流に飛び込んだ。

「もも！？」

　稜真は手を伸ばして捕まえようとするが、するりとすり抜けて捕まらない。瑠璃も水を操って捕まえようとするが、全く捕まらない。

「主、ももは楽しんでいますから、大丈夫です」

「楽しんで？　…それならいいか」

　水からは、ももが楽しんでいるのが伝わって来ると、瑠璃は言った。

　流されているも（・）も（・）を見ると、体を伸ばしたり、平たくなったり、と確かに楽しんでいる。──呼吸はしなくても良いのだろうか。

　瑠璃は少しずつ水を減らしてくれたので、終わる頃にはももは稜真の手に乗って来た。いつものように水分もすっかり取り去ってくれたので、全身乾いてさっぱりしている。

「もも、びっくりしたよ」

　そう言って稜真がそっと指で突いたが、ももはご機嫌な様子で揺れている。

「ありがとう瑠璃、さっぱりしたよ」

『きさらもさっぱり、ルリありがとう』

「どういたしまして」

　も（・）も（・）もお礼を言っているのか、瑠璃の前で飛び跳ねていた。

　稜真は寝間着用のゆったりした上下に着替え、居間のテーブルと椅子をアイテムボックスに片づけた。そしてアリアと稜真の部屋から布団を持って来て、並べて敷く。きさらは、体が半分程しか乗らなかったが、気にしていない。

　稜真はきさらと瑠璃を隣同士に寝かせ、自分は端に寝るつもりだった。皆が寝たら、宿題をしに自室に行こうと思っていたのだ。一応宿でも勉強はしていたが、屋敷へ戻る前にしっかりと復習しておきたかった。

　だが、瑠璃は稜真に真ん中に寝るように言う。

「主を皆で堪能する為には、真ん中で寝て貰わなくてはなりませんわ」

「歌い終わってから、寝ようと思うんだけどな。横になったままでは歌いにくいし、声も出しにくいよ」

「でも、主と一緒に寝たいのです…」

『きさらも一緒に寝たい…』

　ももはぺったりと稜真の胸に貼りついた。

「はいはい。それなら、上手く歌えなくても我慢してね」

　稜真は部屋のライトの光量を抑えて薄暗くし、瑠璃ときさらの間に横になった。貼りついたままのも（・）も（・）は、きさらの上に移動させると、羽毛に埋もれながら顔を出す。きさらは丸くなって、大きな目をこちらに向けている。瑠璃は掛け布団を握りしめ、期待に満ちた目を稜真に向ける。

　横になり、発声練習もしないままで歌い始めた歌は、少しかすれた声で始まる。かすれていても優しい響きに、皆うっとりと聞き入った。歌うにつれて張りの出る声は、甘く響く。

　瑠璃の目が閉じかけては、パチパチと瞬きを繰り返している。体に響く歌は眠りを誘うが、最後まで聞きたい瑠璃は必死で睡魔と戦っているのだ。

　きさらは既に夢の中。ももが揺れているのは、眠っているからなのか分からない。

　瑠璃が可愛らしく抵抗している様（さま）が微笑ましかった。ラスト近くでとうとう睡魔に負け、その目が開く事はなくなった。稜真はゆっくりと最後まで歌いきり、皆の様子を見た。皆、熟睡しているようだ。

　眠りについた瑠璃は稜真の腕をしっかりと抱え、転がって来たももは胸元に貼りつき、きさらは体にぴったりと寄り添っており、稜真は身動きが取れなかった。

　すぴー、くぷーという寝息が、両脇から聞こえて来る。

（──これじゃ抜け出せないな。今日はおとなしく寝るとするか）

　稜真は、温もりを感じながら目を閉じたのだった。

　一方。稜真に置いて行かれて傷心のアリアを、ミーリャが食事に誘った。人数がいた方が気も紛れるだろうとベティも誘い、稜真に目を配ると約束していたノーマンとネヴィルも付き合う。

　料理と飲み物を注文して食事を始めたのだが、アリアの様子がおかしい。

「……アリアちゃん、まさかジュースで酔っ払った？」

　恐る恐るミーリャが聞いた。

「酔ってないも～ん」

　ぶつぶつ言いながら、アリアは机に突っ伏した。置いて行かれたショックが抜けないのだ。

「うぅ…稜真ぁ…」

「酔っ払いにしか見えないわ。ほら、アリアちゃん。あ～ん」

　ベティが焼き魚をひと口、スプーンで運ぶと、アリアは口を開けた。むぐむぐと咀嚼するが、自分で動こうとしない。

「元気出せアリア。今頃リョウマの奴、やりすぎたって反省してるぞ」

「そうですよ、リョウマ君ですからね」

「よっし、皆で賭けるか。俺はリョウマがアリアに会ったら、まずゴメンと言うのに賭ける」

「それは賭けになりませんよ」

「リョウマ君なら絶対謝るわ」

「うんうん」

　稜真は全員に行動を読まれていた。

「ねぇ、一歩踏み込んで、謝って抱きしめるってのはどうかな？」

　ミーリャがにやにやしながら言った。

「リョウマがかぁ？」

「ないですね」

　ノーマンとネヴィルは即座に否定した。

「あら、分からないわよ」

　ベティはミーリャに乗った。

「では、女性陣は謝って抱きしめる。私達は謝って…どうする、ノーマン」

「そうだな。いいとこ謝って頭を撫でる、って程度じゃねぇか？」

「妥当ですね」

「アリアちゃんはどっちだと思う？」

「へ！？　どっちって、そ、そりゃ抱きしめられたいけど、稜真がする訳ないもん！」

　これまで成り行きでされた事は何度かあったが、謝る時に抱きしめるなんて、あの稜真がやる訳がない。

　アリアは運ばれてきたジュースを一気に飲み干した。

「アリアちゃん、それ私の！？」

「はれ？　これ、お酒？」

　飲んだ感じは、それ程アルコール分は高くないと思った。前世の経験から、この程度なら酔わないし大丈夫だと判断したが、喉がほんわりと温かくなったかと思うと、視界がぐにゃりと歪んだ。

「にゃんで～、目が回る～」

　ふにゃり、とアリアは机に突っ伏した。

「あちゃあ…、アリアに飲ませたと知られたら、リョウマに叱られるぞ」

「このテーブルの全員、連帯責任ですね」

「しまったなぁ」

「どうしよう…」

　賭けどころではなくなった４人だった。