羞恥心の限界に挑まされている

第142話 アリサとの依頼

　ギルドから出た稜真とアリアは、のんびりと宿へ歩いていた。

「アリサと約束していた外の依頼はどうしようか？」

「稜真は明日から忙しくなるでしょ？　２人で依頼受けてるから、気にしないで。アリサと一緒にいられるのも、もう少しだし」

　帰る前に、１日くらいは空けられるだろうから、その時に行けばいいかと稜真は思った。

「だからね、稜真。お弁当作って欲しいな～」

「今日のは、ノーマンさんに見せつける為に、頑張ったんだよなぁ」

「だって、美味しかったんだもん」

「はいはい。分かったよ」

　同じおかずを入れる訳には行かない。それ程レパートリーがないのに、どうしたものかと稜真は頭を悩ませた。

　翌朝。時計台前でアリアと別れ、稜真とノーマン達は従魔達を連れてギルドへやって来た。

　依頼の確認をしたいのだが、未だに話が進められずにいる。どうしたものかと思っていた所へ、アリアとアリサがやって来た。

　２人はギルド内の注目を集めたが、好意的な視線ばかりだ。

「おはようございます、リョウマさん。どうしたんですか？」

　アリサが不思議そうに聞いた。

「おはよう。ベティさんがね。ノーマンさんに怒っているんだよね」

　原因はアリアが負けた件である。話が進まないので、２人に付き合ってミーリャの受付へ向かう。

「アリサ。お弁当をアリアに渡してあるから、お昼に食べてね」

「え！？　昨日も頂いたのに申し訳ないですよ」

「アリアが食べたがったんだよ。だから気にしないで」

「…リョウマさんって、アリアに甘すぎませんか？　もっと、ビシバシやった方がいいと思います」

「そうかな？」

「アリサ～！？　なんて事言うのよ！　稜真は怒ると、すっごく怖いんだからね！！　ビシバシやられたら、どんな目に合わされるか！」

「人聞きの悪い。まるで俺が何かやったみたいじゃないか」

（稜真ったら…。この間、私で遊んだくせにさ）

　アリアはじとっと稜真を睨んだが、稜真は素知らぬ顔だ。仲の良い２人にアリサは笑う。

「アリアはさ。リョウマさんがなんでも出来ると思ってるでしょ」

「うん。だってなんでも出来るんだよ。強いし、優しいし、歌も上手だし。お料理もお裁縫も、私より上手いんだよ～」

「リョウマさんは、お裁縫も出来るんですか？」

「裁縫はアリアよりましなだけで、上手ではないよ」

　怪我をしていた時に、暇つぶしにやっていただけだ。

　その会話の違う部分に食いついた人がいた。言わずと知れたミーリャである。

「歌！？　アリアちゃん！　リョウマ君の歌って何！？」

「うふふふ。稜真はねぇ…むむぐぅ…」

　稜真はアリアの口をふさいだ。

「……アリア、ちょっと黙ろうか」

　ギルドで歌わされるのは勘弁して貰いたい。

「ねぇリョウマ君、聞きたい！」

「アリアが言っているだけで、そんなに上手くないです」

「むむぐぅむむ、むむぅむぐぐむぅ！（そんな事ない、稜真は上手いもん！）」

　今この手を離したら、余計な事を言ってミーリャと盛り上がりそうだ。どうしたものかとため息をつく稜真に、アリサが言った。

「ね、リョウマさん。ビシバシやった方がいいでしょ？」

「そうだね…」

　稜真はアリアの口をふさいだまま、シンの声を作り耳元で言った。

『お嬢様。余計な事を仰ったら、頭の先からつま先まで、フルコースでお手入れします。セリフ付きで、たっぷりと』

　アリアがピキッと固まったので、稜真は手を離した。

「アリアちゃん、詳しく聞きたい！」

「あ、あの…、ミーリャさん。話すと身の危険が…。依頼受けたいから、相談に乗って欲しいなぁ、ね？」

　もう大丈夫だろう。稜真は、未だベティに睨みつけられたままのノーマンがいる、隣の受付へ足を向けた。

「そろそろ許しちゃくれねぇかな…」

　ベティはノーマンと目を合わせようともしないのだ。このままではらちが明かない。ノーマンをどかして、ネヴィルがベティに話しかけると、打って変わって笑顔になる。

「ギルド長からの依頼の件ですね？」

「はい。採石場までの街道調査と討伐依頼の詳しい資料を頂けますか？」

「準備出来ています。街道沿いは他の方達が行いますので、ネヴィルさん達は街道から離れた所に魔物がいないか、危険な箇所がないかの確認をお願いしたいのです」

「おーい、ベティさーん？」

　ベティは地図を広げて、ネヴィルに説明する。

「この辺りです。少し広いですが、お願い出来ますか？」

「リョウマ君が一緒ですし、もう少し広くても大丈夫でしょう」

　なにしろこちらには、グリフォンがいるのだ。

「助かります。それなら…そうですね。この辺りまでお願いします」

　ベティは増えた調査個所を、後ろの壁に貼った大きな地図に書き込み、手元の地図はネヴィルに渡した。

「もしもーし、ベティさーん？」

　やかましい！と口には出さずに思いを込めて、ベティはノーマンを睨みつけた。

「反省したし…充分に報いは受けたと思うんだけどな…俺」

「……リョウマ君は許したんですか？」

「俺は昨日、お返ししましたから」

「リョウマのお返しは、袋叩きよりも堪（こた）えたぜ…」

　遠い目をするノーマンに、余程の目に遭わされたのだろう事が分かったベティは、ようやく留飲を下げた。

「──へ？　アリアと外の依頼…受けた、の？」

　アリサに受けた依頼を聞いた稜真は青ざめた。てっきりアリアは、町の依頼を受けるのだと思っていたのだ。

「アリアがいれば大丈夫だと思って…不味かったですか？」

　稜真は、深々とため息をついてアリアを見る。

「何よ稜真ったら。私の事、なんだと思ってるの！」

「……俺が初心者の時に何をしたか…忘れたのかな？」

「わ、忘れてないよ～」

「アリアは何をしたんですか？」

「数をこなした方がいいから、ってね。群れの討伐依頼ばかり受けさせられたんだよ。出会った頃の俺は、冒険者の事を何も知らなかったからさ」

「そっか。前に聞いた話は、全部逆だったんだ。討伐依頼ばかりもどうかと思うのに、群れ？　なんて事を…」

　アリサからの非難の視線を浴びたアリアはうろたえる。

「あの、その…だって…。稜真なら大丈夫だって思ったし、実際大丈夫だったもん。ね、稜真？」

「大丈夫だったし、お陰で強くなれたけど…ね。アリサは普通の子だから、くれぐれも無理させるなよ？」

「私だってそのくらい、分かってるもん。だから普通の採取依頼だよ。ほら、ね？」

　アリアが見せてくれた依頼書に書かれていたのは、ノプシスの花の採取。稜真が覚えていない植物だ。図鑑を読み込んでいる稜真だが、料理に使えない植物は記憶が薄い。

　心配ではあるが、採取場所は町から近かった。

「これなら大丈夫…かな」

「途中で魔物を見つける予定。索敵で１体だけの個体を探すつもりなの。これなら問題ないでしょ？」

「そうだ…ね。でもアリアだしなぁ。何かやらかしそうで怖い…。そら。アリアのお目付役とアリサのボディガードを頼むよ」

『まかせてー！』

　そらは力強く頷いて、アリサの肩に移動した。

「──私、信用ないのね」

　稜真とノーマン達は、担当の場所まで街道を歩いた。きさらは連日稜真といられて、ご機嫌だ。ももは最近のお気に入りなのか、ノーマンの頭の上に乗って、ぷるぷるしている。

「そう言えばリョウマ君。アリアさんは、どんな依頼を受けたのですか？」

「…採取依頼を…」

「って事は…。２人で出かけたのかよ！？」

「……はい」

「大丈夫でしょうか…」

「…そらにお目付け役を頼んだので…大丈夫だと思いたいです」

　不安な気持ちを抱えながらも、予定の場所へ着いた。ここからは街道を外れ、森へと分け入る。稜真が索敵を発動させ、周辺の魔物の気配を探る。もちろん、見つけ次第討伐だ。

　ネヴィルは地図を見て、魔物が潜伏していそうな場所を確認しながら先導する。

　途中で出会ったのは、主にゴブリンやオークだ。これらに加え、たまに魔獣が現れる。稜真とネヴィルに加え、きさらが交代で倒しながら進んだ。

「ノーマンは何をしに来たのですか？」

「……応援？」

「そんなものは必要ありません！」

「んな事言っても痛いんだよ」

　先日袋叩きされた打ち身が辛いとかで、ノーマンはずっと見ていただけだった。

「何しに来たのかは分かってんだろ？　な、リョウマ」

　稜真はノーマンに冷たい視線を投げると、ネヴィルだけに言う。

「今日もお弁当を作って来ました。もう少ししたら食べましょうか」

「それは楽しみです」

「きさらとももの分もあるからね。お仕事を頑張ってくれたからね」

　ももは魔石を取った後の死体の片付けに、仲間を呼んでくれていた。

「クォン！」

　きさらは嬉しそうな声を上げ、ももはノーマンの頭の上で揺れた。

「リョウマさん！　お仕事しますので、ももをお願いします！」

　稜真がももを受け取ると、ノーマンは剣を抜いて先頭に立った。

「現金な男ですよ、全く」

　ネヴィルが呆れているが、やる気が出たのなら問題ない。

　手近な場所の探索を終えた。

　午後からはきさらに乗って広い範囲の探索をする予定だ。その前に昼食である。

　稜真は森を抜けた草原で敷物を広げた。いそいそと座るノーマンに、ネヴィルが呆れ顔だ。

　各自の前にお弁当を並べると、ノーマンが歓声を上げた。

　きさらの分は別だ。食器に野菜と果物を大量に積み上げ、別の食器に稜真が作ったおかずを乗せる。お腹を満たしてから、料理を味わうのである。

　お弁当の中身はオムライスだ。

　鳥肉、キノコ、玉ねぎ、ニンジンを入れて作ったケチャップライスをうす焼卵で包んだ。

　まだ少し残っている魔鹿肉を叩いてミンチにし、小さなハンバーグにした。それに加えて、ほうれん草のバター炒めとフライドポテトをオムライスの回りに詰めた。

　彩り的には綺麗だが、昨日のお弁当に較べると手抜きである。

　きさらの分は、ケチャップライスをおにぎりにして薄焼き卵で包んだのだが、鉤爪で掴むのは難しいらしく悲しそうな声を上げた。普通のおにぎりと違って、ばらけやすかったのだ。

「ごめん。きさらには掴みにくかったね」

　稜真は１つずつ、口に入れてやった。

『美味しい！』

　きさらは稜真に食べさせて貰って、大喜びである。ももはお弁当箱ごと体で包み込み、少しずつ溶かして味わっていた。

　ノーマンもネヴィルも、美味しそうに食べている。どうやら好評なようで、稜真は安心した。

　食後、稜真はネヴィルと一緒にきさらに乗った。警戒すべき場所を指示して貰う為だ。ノーマンはその場で待機して貰う。さすがのきさらも、このメンバーでの３人乗りは無理だった。

　きさらに乗って広範囲をネヴィルと確認。

　魔物が潜んでいそうな場所を教えて貰い、上空から索敵。魔物を確認した後は少し離れた場所でネヴィルを降ろし、ノーマンを連れて来て全員で倒す。

　──これを繰り返した。

　ネヴィルは地図に、魔物の情報を書き込んでいた。今魔物を倒しても、潜みやすい場所には再び集まって来るものだ。この情報は、きっと後の冒険者の役に立つだろう。

　今いる場所は崖の下だ。稜真がふと崖を見上げると、途中に小さな紫色の花が咲いているのが見えた。

「あんな所に咲く花があるんですね」

「ああ、ありゃあノプシスだな」

「………ノプシス？」

　地図に情報を書いていたネヴィルが崖を見上げた。

「あの花は、ああいった断崖に生えるのです。……リョウマ君、顔色が悪いですが、どうしました？」

「……アリアが持っていた採取依頼、あの花の採取でした」

「あれを…ですか…」

「今日はここまでにして、早めに帰りましょうか」

　１日で終わる依頼ではない。場合によっては野営も視野に入れ、２～３日かけて調べる予定をしていた。きさらのおかげで捗（はかど）っているので、早めに帰っても問題はないとネヴィルは言う。

「そうして貰えると、有り難いです…」

　ギルドに戻ると、ちょうどアリア達が受付にいた。

「アリサ無事！？　怪我してない！？」

　稜真はアリサの手を握りしめた。見た所五体満足なので安心したが、疲れた顔をしているのが気になる。

「──はい、なんとか」

「あれ？　なんとかって、どうして？」

　アリサの返事に、アリアが首を傾げた。

「……アリア？」

「危ない事はさせてないよ？　ね、そら」

『うん。あのね、あるじー。おねえちゃ、ひょいひょいって。アリサは、だいじょぶ』

「ひょいひょい？」

　アリアが採りに行く間、そらはアリサを守っていた。アリサは見ていただけだったらしい。

「──見ていただけなんですけど、もう心臓がバクバクして、変な汗かいて…。アリアったら、崖にひょいひょい降りて行くし、垂直な崖を上って行くし…。そうかと思えば高い所から飛び降りて、私…何度悲鳴を飲み込んだか…」

「それは俺も見たくないな…。アリサ、そら、お疲れ様」

「ゴブリンも見ましたし、アリアが倒す所も見せて貰いました。私にはまだ討伐は無理です。地道にギルドの講習を受けて、少しずつ強くなろうと思います」

「それがいいね」

　このギルドには面倒見の良い人間が揃っている。いざアリサが外に出る時も、なんらかのフォローをしてくれるだろう。

「それにしても、アリアに付き合ってたら、命がいくつあっても足りないです。──リョウマさんを尊敬します」

「あ、はは。そう？」

　そんな事で尊敬されても、全く嬉しくない稜真だった。