羞恥心の限界に挑まされている

第45話 休日の過ごし方・稜真 前編

　今日はお互いに自由行動の休日だ。

　鼻歌交じりでご機嫌なアリアは、可愛らしい白のワンピースを着ており、いかにもお嬢様らしく見える。

「あのね！　今日はツインテールにして、これを付けて欲しいの！」

　アリアは綺麗な宝石箱から、黄色いリボンを取り出した。稜真がプレゼントしたリボンだ。依頼の時に無くしたり、汚したりするのが嫌だから、大切にしまっておいたのだと言う。

「綺麗な箱だね」

「何年か前の誕生日に、お父様がブローチを入れて下さったの。リボンをしまう入れ物が欲しかったから、ブローチは出しちゃった」

「両方入るだろうに…」

「だって、稜真のプレゼントだけを入れたかったんだもん！」

（…なんだか旦那様に申し訳ない。今度…リボン用の箱を買って来よう…）

　稜真はそう心に刻む。

　準備が整ったアリアは、楽しそうに出かけて行った。

　稜真も今日は、シャツとズボンだけの身軽な服装だ。

「そらはどうする？　俺は料理をする予定だけど、その間は暇だよね。せっかくのお休みだし、そらも湖に行く？」

「ルルゥ？」

　そらは首を傾げて考えていたが、頷いた。

　アリアによると、思念での会話は念話と言うらしい。魔獣使いは、自分が従えるランクの高い従魔と会話する事が出来る。念話スキルを持った者同士なら、遠くから会話する事も可能だそうだ。

　稜真が瑠璃と会話出来るのも、この念話なのだろう。

　部屋の水差しに水が入っている事を確認し、念話で瑠璃を呼んだ。

　瑠璃は嬉しそうに現れた。

「今回はお早いお呼びですわね、主（あるじ）」

　嬉しそうにふわふわと部屋の中を漂い、背後から稜真に抱きついた。稜真の背中に柔らかい感触が伝わるが、意識しないようにする。

　それはともかく、瑠璃には収穫祭の時も、そらを連れて湖に転移して貰った。人間も運べるのだろうか。ふと気になった稜真は瑠璃に尋ねた。

「人ですか？　人は無理ですわ」

　質量的には、あの時運んだ果物と野菜の方が遥かに多い。だが植物は中の水分が瑠璃を助ける。人間にも水分は含まれているが、魔力が邪魔をするのだと瑠璃は説明してくれた。

　そらは魔力も体も小さいので大丈夫なのだと言う。

「けれど、主なら運べるかも知れませんわ。試してみます？」

　瑠璃は稜真に回した腕に、きゅっと力をいれる。

「……いや。俺１人で移動しても仕方ないから、遠慮するよ」

「残念ですわ」

　ようやく瑠璃は稜真から腕をほどいた。

「それで主。小娘のいない時に呼んで頂けるなんて、どんなご用でしょう？」

「そらを今日１日、湖で遊ばせて欲しいんだ」

「……それだけですの？」

「そう、だけど？」

　にこやかだった瑠璃の顔が、むすっとした表情に変わった。稜真は思わず顔が引きつり、じりっと後退った。

（アリアと違って、美女のむくれた顔は迫力があるから、勘弁して欲しい…）

「お駄賃下さいませ、主。魔力がいいですわ」

「……口からじゃなければ、いい…けど」

「ふふっ。『いい』と、おっしゃいましたね？」

（うわっ！？　ちょっと、そりゃ『いい』と言ったけどさぁ！）

　瑠璃は少し屈むようにして、正面から稜真に抱き着いた。体がぴったりと密着し、魔力が瑠璃に流れて行くのを感じる。

「クゥ！」と、そらまでくっついて来た。

　瑠璃が稜真の右肩辺りに顔をうずめているので、左肩に乗って頭を擦（す）りつけている。そらの行動には癒されるが、稜真はそれどころではない。

　背後からの感触も危なかったが、正面からの攻撃力も破壊的だ。

「もうそろそろ…離してくれない、かな…」

「口からでなければ効率が悪いと言いましたわ。もう少し時間がかかりますの」

「確かに言っていたけど…」

（柔らかい……いい香りがする……。胸が当たっている…。ドキドキするから…ホント勘弁して…）

　例え意識していない人物相手でも、稜真とて男性である。何も感じない訳がない。頬が熱を持つのを感じる。

　しばらくして、やっと離れた瑠璃は、ぺろりと自らの唇を舐めた。

「このくらいにしておきます。主の真っ赤な顔が堪能出来ましたわ」

（──アリアをからかっていた罰が当たったか？　なんか…負けた気分だ…）

　瑠璃とそらを見送った稜真は気を取り直し、市場でもぶらつこうかと、鍵を預ける為に宿の受付に向かった。だがカウンターに女将の姿がない。宿の用事をしているのか、声をかけようとしたその時。

「デリラ、大丈夫か！？」

　慌てた男性の声が聞こえた。

　稜真が声の方へ走ると宿の女将デリラが倒れており、男性が抱き起こした所だった。男性はデリラの夫のマシュー。前回、厨房を借りた時に挨拶した人だ。

　稜真は慌てて駆け寄った。

「女将さん、どうしたんですか！？」

「…あ、ああ。…なんでもないんだよ、お客さん。…ちょいとね…ふらついた…だけさ」

　答える声に力がない。

「なんでもないって、お前…」

　体を支えるマシューは、おろおろするばかりだ。

「失礼しますね」

　断ってから、稜真はデリラの額に手を当てた。

「熱があります。お医者さんは…」

「よ、呼んで来る！」

　マシューは外へ飛び出して行った。抱き起していた支えがなくなり、倒れかけるデリラを稜真は慌てて支えた。

「「………」」

　稜真は、デリラと顔を見合わせた。

「…全く。あの人は…せっかちなんだから」

「女将さん、部屋で休みましょう。頼りないでしょうけど、肩を貸しますから」

　デリラは稜真よりも背が高くどっしりしている。成長途中の稜真では支えとして不安定だが、熱でふらつくデリラにはそれでも助けになった。

「…悪いねぇ。お客さんなのに…さ」

「困った時はお互い様ですよ。気にしないで下さい」

　部屋は１階の奥だったので、それほど歩かずにすんだ。

　ベッドに横になったデリラの顔は赤く、息も荒い。

「女将さん。水を入れて来ますので、待っていて下さいね」

「……ありがとよ」

　先日厨房を借りたので、水差しとコップの場所は分かる。洗面器とタオルもすぐに見つかった。水差しと洗面器に入れた水は、どちらも生活魔法で冷やす。

「お待たせしました。どうぞ」

　稜真はコップに水を入れて、デリラに差し出した。

「…ありがとう。はぁ…冷たくて美味しいね」

「横になって下さい。頭を冷やしましょう」

　稜真に言われるままに横になったデリラの額に、絞ったタオルを乗せる。

　そこへマシューが戻って来た。一緒に来たのは薬師のイルゲだった。この町に医者はいない。町の人間は、病になるとイルゲを頼るのだ。

「おや、リョウマじゃないかい。いつからここの息子になった？」

「俺はこの宿に泊まっていて、たまたま女将さんが倒れた時に居合わせだけですよ」

「…ははっ。…リョウマみたいな息子なら、…欲しかったねぇ。…あ、ごめんよ…お客さんに」

「稜真でいいですよ。それよりイルゲさん、女将さんの具合は？」

「ふん、風邪だろうね。水分の補給は大丈夫。頭も冷やしている。リョウマが準備したのかい？　やるじゃないか。亭主よりよっぽど役に立つやね。この男は、なんの説明もなく人を連れ出すんだから！」

「……ごめんよイルゲ。…うちの人が…迷惑かけて」

「病人はそんな事を気にしなくていいのさ！　栄養のある物を食べて、１日ゆっくり休めばケロッとするよ。薬を出しとくから、食後に飲ませてやりな」

　イルゲは持っていた黒い鞄から薬を取り出して、小袋に詰める。

　『栄養のある物食べて』の辺りで部屋を飛び出したマシューの代わりに、稜真が薬を受け取った。

「……仕事が、あるんだよ。…休んでなんか…いられないのさ」

　体を起こそうとしたデリラの胸を、イルゲはとんっと軽く突いて寝かせる。

「あんたの娘には連絡済みだ。昼過ぎには子供を預けてすっ飛んで来るとさ。だからあんたは大人しく寝てな」

「…昼過ぎじゃ…駄目なのさ。…食堂の営業が…あるんだよ。…食材も、仕入れてあるし…休む訳には、行かないのさ」

「今無理したら、長引くよ」

「でも…」

「女将さん。俺で良かったら手伝います。給仕なら出来ますし、料理も下拵えならお手伝い出来ると思います」

「…でもね、お客さんに…そこまでして貰っちゃ…申し訳なさすぎる…よ」

「今日は１日暇なんです。また厨房をお借りしようと思っていたくらいですよ。お手伝いさせて下さい」

「……体が言う事きかないし…。お願いしようか。…あの人が良いって…言えばね」

「そうしな。それじゃ、あたしは帰るよ。デリラ。薬飲むのを忘れるんじゃないよ」

「……分かったよ。ありがとう…イルゲ」

「ありがとうございました」

　デリラに寝ているように言い、稜真は姿が見えないマシューを探しに部屋を出た。

「……マシューさん。何を作っているんですか？」

　マシューは厨房にいた。

　鍋やフライパンを火にかけて、次々に料理を作っているのだ。

　辺りには油っこい匂いが漂っている。

「イルゲが栄養のある物を食べさせろ、と言っていただろう。たくさん食べて、早く元気になって貰わにゃ」

「気持ちは分かりますが、体調の悪い時にその料理は、食べられないと思いますよ？」

　確かに栄養はありそうだが、分厚い肉のソテー、油でてかてかした炒め物等、見るからにこってりした料理だ。

　しかも、１人の為に作ったとは思えない量である。この短い時間に良く作ったものだと感心する。

「……食べられない？」

「もっと味の薄い、病人用の料理が良いのではないかと」

「病人用の料理……。すまん。どんな物がいいのか、俺には分からん」

　マシューはうつむいた。

　デリラはこれまで体調を崩した事がなかったらしい。娘が病気になった時はデリラが料理を作って、看病もしていた。自分が幼い頃は親に看病された経験はあるが、昔すぎて何を食べさせて貰ったかすら覚えていないそうだ。

（それで余計に慌てたのか。お粥（かゆ）…雑炊とか？　今からご飯を炊くと時間かかりすぎるし、具だくさんの野菜スープがいいかな）

「厨房をお借りしてもいいですか？」

「あ、ああ」

「素人の家庭料理ですけど。手早く作るのに、持っているスープストック使いますね」

　稜真はスープストックを小鍋に入れて火にかけた。マシューは稜真に断って味の確認をする。次は自分で作りたいのだろう。料理長が作って入れたスープストックは、骨や野菜を長時間煮込んで、丁寧に灰汁を取って濾した物だ。時間はかかるが難しい料理ではないし、食堂の料理にも応用出来るだろう。

　人参とネギを細かく刻んで鍋に入れる。脂身を避けた鳥肉を少し。これも細かく刻んだ。塩で味を整えて、溶き卵を入れれば完成だ。

「こんな感じでしょうか」

　マシューは小皿によそって味見する。

「…薄味だな」

「体調の悪い時は、消化が良くて味の薄い料理じゃないと、喉を通らないと思いますよ」

「そうか、そういうものなのか…。よし、夜は俺が作ってみる。悪いがリョウマ、その時は味見して貰えないか？」

「はい、任せて下さい。あ、それと。食堂の手伝いをさせて貰っていいですか？　俺でも、下拵えと給仕なら出来ますし」

「──食堂の営業なんて、すっかり忘れていたよ。客なのに悪いな、頼む」

　２人でデリラにスープを持って行くと、美味しそうに食べてくれた。

「…美味しいねぇ。…あんたが何を作るか…ドキドキしたよ。…病人用の料理も…作れたんだねぇ」

「それは…」

　稜真が作った、と言い掛けるのを目で止める。

「マシューさんが了解してくれたので、食堂を手伝いますね。女将さんは薬を飲んで、ゆっくり休んで下さい」

　食堂は11時からの営業だ。メニューは定食が１種類のみ。

「さっき作っちまった料理を少しずつ付けるから、いつもより豪華になる。今日の客は運がいい」

　定食の料金はいつもと変わらず銅貨５枚。木のトレイにスープ、パン、おかずの盛り合わせを乗せるのだ。これなら給仕は久しぶりでも、なんとかなるだろう。

　稜真は女将さんのエプロンを貸りた。

　次はスープの仕込みだ。稜真はマシューが使う野菜の下拵えを手伝う。

「ほう。手つきが良いな」

「祖父が料理人で、店の手伝いをしていたんです」

「俺にも息子がいたら手伝ってくれたのかねぇ」

　マシューは出汁を取った鍋に、稜真が切った野菜を入れて煮込む。肉に下味をつけ、後は焼くばかりに準備をする。稜真は付け合わせの野菜を大量に洗う。

「この皿に、野菜をこんな感じに盛り付けてくれ。俺が料理を乗せる。配膳と金の受け取り、テーブルの片付けも頼めるか？　手がすけば手伝うが、ピーク時は料理で手一杯になる」

「久しぶりなので手間取るかもしれませんが、頑張ります」

（動きやすい服を着ていて良かったな。さて、準備は出来たし頑張ろう）

　稜真の休日は、こうして始まったのである。