羞恥心の限界に挑まされている

第44話 薬師

　そこは通りから入った所にある、小ぢんまりとした薬屋だった。薬屋の中に生き物を入れるのはまずいだろうと、そらには屋根の上で待っていて貰う。

　中に入ると薄暗く、ひんやりとした空気に迎えられた。狭いカウンターの後ろの棚には、何種類もの薬瓶が整然と並べられている。

　足元には植物で編まれた籠が置かれていた。中に入っている植物は、薬の材料だろうか。依頼で採取した事のある薬草が入った籠もあった。

「いらっしゃいませ！」

　そんな暗い雰囲気の店で、明るい声で元気に迎えてくれた少女は、アリアと同じくらいの年齢だ。緑色の瞳で、高い位置で２つに結んだオレンジ色の髪が、ぴょんぴょんと揺れる。

「こんにちは、ジル。依頼の事で話を聞きに来たの」

「アリアさん、お久しぶりです！　おばあちゃんは奥にいるので入って下さい。え～っと？」

　ジルは稜真を見て首を傾げた。

「俺は稜真です。アリアの従者なんだ。よろしくね」

「ジルです。薬師見習いで店番もしてます。よろしくお願いします。どうぞ、こっちの方から入って下さい」

　カウンターの横から奥の部屋に入ると、４人掛けのテーブルが置いてあった。この部屋にも棚があり、薬瓶や材料が置かれている。まだ奥に部屋があり、そちらからゴリゴリと音が聞こえる。

「調合中かな？　ばあちゃん、来たよ～」

　アリアが声をかけると音が止まった。

「今行くから、そこに座ってな」

　言われた通りに座って待つ。しばらくしてお茶を持ってやって来たのは、真っ白な髪に紫の瞳の小柄な老婆だった。

「あの依頼をアリアが受けるとは思わなかったよ。あんたに繊細な採取が出来たとはねぇ」

「ばあちゃん！？」

「おや、反論が出来るのかい？　あんたが採取依頼を受けた話を、あたしゃこれまで聞いた事がないがねぇ」

「…うぐっ」

　稜真と行動するまで採取依頼を受けなかったアリアは、反論が出来ない。

「実際に採取したのはアリアじゃないんだろう？」

　値踏みするような視線を向けられ、自己紹介もまだだった稜真はあわてて立ち上がる。

「従者の稜真と言います」

「あたしはイルゲだよ。ふん。あんたなら、あの依頼を完了したのも納得出来るね。アリアとは違って、繊細な作業も得意そうだ」

「どうせ私は、繊細な作業なんて出来ませんよ～っだ」

　イルゲとアリアの様子から、親しい間柄であるのが見て取れる。

「アリアの従者、か。ようやくお眼鏡にかなった人間が現れたという訳かい」

「えへへ～」

　照れくさそうに笑うアリアを見る目は優しい。

　その目が稜真に向くと、何もかも見透かされているような気分にさせられた。淡い紫の瞳でじっと見つめられると、どうにも落ち着かない。稜真は怖い人だなと思う。

「それじゃあ、朝露を見せておくれ」

「これです」

　稜真はアイテムボックスから、朝露を入れた鍋を取り出した。イルゲは目を見張った。

「……ふん。これだけあれば、次の流行り病の時、助かる人間が増えるやね。あんた、いつでもこの量を採取出来るのかい？」

「朝露が溜まっていれば、可能です」

「随分と簡単に言うね。それならもう１度、集めて来てくれないかい？　この鍋の分と次の採取分で、金貨１枚払うよ。分量から計算したら、ずいぶんと安くなってしまうのが申し訳ないがね。今貰った分で必要分の半分の薬が作れる。もう１度採ってきてくれるなら、予備の分まで確保出来そうだ。どうだい？　受けてくれないかい？」

「アリア、いいかな」

「うん。もう１回行って来ようよ」

「ありがとう。はい、受けさせて頂きます」

「助かるよ。ただ入れ物が鍋なのは、頂けないねぇ。他になかったのかい？」

「こんなにたくさん取れたのは、正直予想外でしたから…。他に入れる物がありませんでした」

「まあいい。鍋はすぐに必要かい？」

　すぐに使う予定もない。そう言うと、移し替えてから返してくれる事になった。

　明日は１日休みにするので、明後日、出発前に店に寄る事になった。それまでにイルゲは鍋を空け、採取用の入れ物も用意してくれるそうだ。

　話も決まり、３人は少し冷めたお茶を飲んだ。

　お茶は緑色でとろみがあり、少々苦みのある薬草茶だった。──なんと言うか、体に良さそうな味である。

「話は変わるけどさ、リョウマ。あんた、ジルの婿にならないかい？」

「ゲホッ！？　ゴホゴホッ！」

　ちょうどお茶を口に入れた稜真は、気管に入って咳き込んだ。

「ばあちゃん！　何言うのよ！！」

「だってさぁ。この子がいれば、採取に困らないじゃないか。他にも色々と使えそうな子だしねぇ。これはお買い得かなと思ってさ。リョウマ、表でジルに会っただろう？　どう思った？」

　アリアはバン！と机を叩いて立ち上がった。

「駄目！　稜真は──」

「リョウマはあたしのだから、誰にもあげないの！　って、言いたいんだろ」

　ふふふ、とイルゲの笑う姿は、先程の神秘的な雰囲気はかけらも見あたらない。

「違っ！　そんな事言おうとしてないもの。──ばあちゃんは、意地悪だわ！」

「あんたの大事なリョウマはとらないよ。本人が望むなら別だけどね。将来の選択肢の１つとして、頭に入れといて貰おうかねぇ？」

　そう言って稜真を見る目は、全てが冗談とは思えないものを感じさせた。ようやく咳が治まった稜真だが、まだ喉が苦しい。少しかすれた声で問いかける。

「…選択肢の１つ、ですか？」

「あんたが何を背負っているのかは知らないさ。だけどね、色んな道があると頭に入れておくのは、悪い事じゃないだろうよ。何より、あたしの孫は可愛いだろう？　そう思わないかい？」

「可愛いですけど…」と言うと、ふくれっ面のアリアに睨まれる。どうしろと言うのか。

「あの子の母親は、胸がでかいからね。将来的には、あの子もきっとでかくなるよ。どうだい？　今の内に唾つけとく気にならないかい？」

　イルゲは、ニヤリと笑う。

　真面目に話しているかと思えば、話と表情が変わる。

　更にふくれるのかと思いきや、アリアは頭を抱えてうつむいている。ブツブツと呟いている声が聞こえた。

「──胸？　やっぱり男の人は胸が大きい方がいいの？　お母様…大きくなかったわよね。…という事は、私も大きくならないって事？　……稜真もやっばり…大きい方がいいのかな？」

　伯爵夫人の名誉のために付け加えておくと、夫人は普通サイズである。

　隣からじいっと見上げられても、稜真には答えようがない。アリアの視線には気づかないふりをした。何を言っても不味い事になるのが目に見えている。

　平静を装いながら、違う話題を振らねば、と必死に頭を悩ませる。

「で？　あんたの好みは？　大きいのがいいのかい？　それとも、まさか貧乳好きなのかい？」

　話題を切り替える前に、イルゲが畳みかけるように聞いて来る。

「こ…好みと言われても…」

　稜真はひきつった。

　こちらを窺（うかが）うアリアと、面白そうにこちらを見る人の悪いイルゲ。どちらもたちが悪い。稜真はどちらからも目をそらして答える。

「女性の魅力は胸だけではないでしょう。好きになったなら、どちらでも構わないと思います」

「なんだいつまらない。優等生な答えだねぇ。好みを聞いているんだから、スパッ！と、どっちがいいのか答えればいいものを！」

「……勘弁して下さい」

（そうよね！　好きになって貰えるように、頑張ればいいのよ。例え胸が大きくならなくたって…）

「さて、アリア。ここに胸が大きくなる薬があると言ったら、どうする？」

「買う！！」

（あ…はは…。まだ、この話題続くのか。俺、帰っていいかな。もうなんと言うか、居たたまれない）

　──ちなみに、胸が大きくなる薬はイルゲの冗談だった。