羞恥心の限界に挑まされている

第34話 行商の旅 ３

　夜の警戒は、そらが引き受けてくれた。

　今までもそらは周囲の警戒にとても役立ってくれ、敵が近づくと大きな声を出して教えてくれている。夜は鳥目で見えないのではないかと心配したのだが、いつの間にか夜目のスキルを覚えており、レベルも上がっていた。

（レベル８…か。俺、追いつかれそう…。瑠璃といた時に何をしていたのやら。──スキルは助かるけどさ）

「夜に警戒せずに眠れるなんて、ありがたいぜ」

「本当ですなぁ。これは、そらにも護衛代を払わねばなりませんな。とりあえず、前払いにこれを差し上げましょうね」

「ありがとうございます」

　稜真に渡されたのは、色々な木の実やドライフルーツが入った袋だった。そらの皿を綺麗にして、貰った木の実とドライフルーツを入れる。

「夜食だよ。そら、警戒よろしくね」

「クゥ！！」

　カルロスは馬車で眠り、他の面子はテントで眠る。もちろん男女別々にテントを張った。

　その夜はそらに起こされる事なく、ぐっすりと眠った。

「おはよう。そら、お疲れさま」

　そらはテントから出た稜真の肩に乗る。

「クルルゥー」と鳴いて、頭を稜真の頬にすりつける。

「出発まで休んでいてね。ありがとう」

「ルルゥ」

　そらは馬車の上に飛んで行くと眠り始めた。まだ誰も起きて来ていない。

（さて、朝ご飯。パンケーキでも焼くかな）

　こちらで作るのは初めてだ。

　小麦粉と砂糖、卵、ふくらし粉を混ぜ合わせて、種を作る。ふくらし粉が何で出来ているのか分かっていないが、料理長がケーキを焼く時に使っているという粉だ。ベーキングパウダーみたいなものだろうと思っている。

　熱したフライパンに、少量の種を落とす。

（ふつふつと穴が開く感じからして上手く行ったように思えるけど、味はどうだろうね。食べてみないと分からないな）

　焼きあがったパンケーキを味見する。少々甘さが控え目になったが、朝食にはちょうど良さそうだ。

　稜真は残りの種を次々に焼いて、大皿に積み上げていった。全部焼き終えると、塩漬け肉を薄く切ってカリカリに焼く。

（野菜がないなぁ…、トマトでも添えるか。食材があちらとほぼ一緒なのは、本当に助かる）

「おはよう…」

　アリアが目をこすりながら起きて来た。

「おはよう、アリア。顔洗っておいで」

「うん」

「おはようございます。いい匂いがしていますなぁ」

「おはようございます、カルロスさん。もう出来ますよ」

　ノーマンは朝に弱いようだ。宿では稜真が起こしていたのだが、まだ起きて来ない。それぞれのカップに紅茶を入れて、準備が整っているのだが──。

「ノーマンさんを起こして来ます」

　稜真はそう言うと、テントへ向かった。

「ノーマンさん」

　テントの入口から声をかけても、全く反応がない。仕方なくテントに入り、ノーマンの肩に手をかけて揺り起こす。

「ノーマンさん、起きて──。うわっ！？」

　テントから稜真の悲鳴が上がったので、アリアは慌ててのぞきに行く。

「どうしたの！？　って、あら～」

「放して下さい！　ノーマンさん！！」

「あ～、いい匂いがするなぁ」

　稜真は寝ぼけたノーマンに抱き着かれていた。

（最近の俺、こんな事が多すぎないかな！？　ノーマンさん起きないし、放してくれないし！　おまけに、アリアは嬉しそうに見ているし！！！）

　ようやく目が覚めたノーマンは、平身低頭で稜真に謝った。

「悪かった！　可愛い女の子が朝飯作ってくれる夢、見てたんだよ。そんでいい匂いがしたもんだから、つい」

「…ノーマンさんは…朝食抜きでもいいですか？」

　稜真はノーマンを睨んだ。

「すみませんでした！　それだけは許して下さい！」

　しまいには土下座し始めたので、仕方なく許してやる。

「次にやったら、ノーマンさんだけ保存食ですからね……？」

「気をつけます！」

　料理は火の側に置いてあったから温かかったが、紅茶が冷めてしまっていた。稜真は生活魔法で温める。

「いっただっきま～す。──うん、パンケーキ美味しい！」

「ジャムかはちみつでもあれば良かったけど…」

「いやいや、充分ですよ。この甘さと塩漬け肉の塩気が、なんとも言えませんなぁ」

「美味い！　美味い！」

　山積みになっていたパンケーキは、ほとんどがノーマンの腹に消えて行った。

「アリア、片付け頼んでいい？　火がある内に昼食作って、アイテムボックスに入れておきたいから」

「分かったよ～」

「クゥ！」

　目を覚ましたそらが、稜真の肩へ飛んで来た。

「そら、おはよう。パンケーキ食べる？」

「クゥ！」

　そら用に避けてあったパンケーキを小さくちぎり、カルロスに貰った木の実と一緒にそらの皿に入れた。

　稜真はフライパンでいくつも目玉焼きを作り、料理長に渡されていたベーコンも焼く。火の始末をしてから、丸いパンを取り出して切れ目を入れてバターを塗り、ちぎった葉野菜と目玉焼きとベーコンを挟む。

　出来たパンを１つ１つ紙で包んで、アイテムボックスに入れた。

（お昼は軽くでいいよね。あ、次の村でパンを仕入れないと、もう残りが少ないな。さすがに俺、パンは焼けないし。お米があるなら明日はおにぎりでもいいか）

　出発前に、昨日包み焼きに使った葉を採りに行った。多めに採ってアイテムボックスに入れておく。魚の干物も忘れずにしまった。

　今日は、稜真が馬車を御している。「上達が早いですなぁ」と、カルロスが褒めてくれた。

　そらはまだ眠いのか、稜真の膝で眠っていた。時折目を覚ますと空から索敵してくれる。

　この日も何事もなく進む事が出来た。

　昼食は好評だったが、ノーマンが物足りなさそうにしていた。明日の昼食はもう少し多めに作ろうと決めた。

　夜はカルロスが提供してくれた米を鍋で炊いた。

　鍋での炊飯は、料理人だった祖父に教わった。炊飯器で炊くより早くて美味しいぞ、とよく言っていたのを懐かしく思い出す。稜真の料理の知識が一般男性より多いのは、この祖父のお陰だろう。

「へえ、お米って、鍋で炊けるんだ～」

　どうしてアリアが驚いているのだろうか。尋ねると、アリアは炊飯器で炊く事すらしていなかったらしい。

「てへへ」と笑うアリアに呆れながら、稜真は昨日作った一夜干しを焼いて野菜炒めを作った。

　カルロスの田舎では、米に味を付けて食べるそうだ。ピラフかリゾットのような料理だろうか？　カルロスは、炊いた米を料理屋で食べた経験はあると話してくれた。このようにおかずと一緒に食べるのも好きだと喜んでくれた。

　一夜干しの塩加減も程良く、久しぶりの米飯にアリアは感動していた。稜真にとっても、やはり米の飯は嬉しい。無言でがっついているノーマンは、言わずもがなであろう。

　そらも、ご飯が気に入ったようだった。お尻を振り振り食べている姿が可愛い。

　すっかり食事当番が板について来た稜真は、明日のメニューに頭を悩ませながら、片付けをしていた。

　カルロスが扱っている調味料と食品を見せて貰ったら、醤油も味噌もみりんもあり、昆布などの乾物まであったのには驚いた。売って貰おうとしたら、料理のお礼だと、米を含め、ある程度の量を分けてくれた。

　これから回る町の料理屋に卸すことが決まっているので、余り渡せないと申し訳なさそうにしていたが、存在自体がありがたい。

　アリアがこっそりと伯爵家に納品をお願いしていた。きっと料理長が喜ぶだろう。

　──その時。

「クルル！！　キョキョッ！！！」

　そらが警戒の鳴き声を上げた。