羞恥心の限界に挑まされている

第30話 収穫祭 後編

　準備に１番時間がかかったくじ引き所は、会場内に３カ所設置された。

　何故時間がかかったかと言うと、果物の結び方だった。大きな果物は十字に紐を掛ける事で対応出来たが、小さな果物には出来ない。仕方がないので、小さな紙の袋に入れてから、紐で結んだ。

　１つ１つ手作業な上に、膨大な数の果物があった。やってもやっても終わらず、料理が終わった厨房班にも手伝って貰い、ようやく準備が整った。

　束ねてある紐を１本選んで引っぱると、置いてある果物が持ち上がり、どれが当たったかがすぐに分かる。ピーターに聞いたら、この手のくじ引きは見た事がないそうで、その物珍しさから人が集まっている。

　１回赤銅貨５枚。子供が赤銅貨を握りしめて列に並んでいる。

　くじ引きは稜真とアリア、そして手伝いの人が交代で係を担当していた。アリアの担当場所には、特に並んでいる人が多い。

「お疲れ様アリア、盛況みたいだね」

「皆、すごく楽しんでくれてるの。嬉しい」

　アリアは、にこにこと楽しそうだ。

　事前の予想通り、列には子供の姿が多い。何故か美味しくない物を引いた子の方が、楽しそうに見える。ある意味、美味しいのだろう。仲間から、うらやましそうに見られている。

　オレンジを引き当てた子は、１房ずつ友達と分けて食べて、また列に並んだ。何味だったのだろうか？　実に楽しそうだ。

　エルシーが交代に来てくれたので、アリアは屋敷で休憩する事にした。

　稜真は今来た所なので手伝いを申し出たのだが、「お嬢様のお世話を頼みます」と言われ、２人で屋敷へ戻る事になった。

「あ！　アリア様だ」

　５歳くらいの女の子が、とてとてと走って来た。

「アリア様、これ美味しいのよ。１つあげるね」

　そう言って、水玉のブドウを１つくれた。

「リリーちゃん、ありがとう」

　アリアは早速口に入れる。

「ね、美味しいでしょ～」

「うん。美味しいね」

「申し訳ございません、アリア様。この子ったら、なんて失礼を…」

「いいのよ。美味しい物を私に分けてくれる、その気持ちが嬉しいわ」

「アリア様！　またね～！」

　リリーは元気良く手を振って走って行った。後を追う母親が大変そうである。

「アリア、微妙に顔色が悪くない？」

「鶏肉のクリーム煮込み味……。果汁がたっぷりでね…。でも、ふふっ。あの子にとっては、美味しかったのね」

　嬉しそうに微笑むアリアを見て、稜真も笑った。

「美味しい紅茶、入れてあげるよ」

「ありがとう！」

　アリアは屋敷の控室で、稜真が入れてくれた紅茶と軽食でひと休みした。

　そして２人でくじ引きの所へ戻る途中、またリリーが走ってきた。母親の姿はない。どこかで巻かれてしまったのだろう。

「アリア様！　今度も美味しいの当てたんだよ。リリーすごいでしょ。分けてあげる！」

「リリーちゃん、ありがとう」

　答えたアリアの表情が微妙に強ばっている。

　稜真は片膝をついてリリーと目線を合わせ、にっこりと微笑んだ。

「こんにちはリリーちゃん。お嬢様の事、好き？」

「うん！　大好き！」

「そっか。初めまして。俺はアリアお嬢様にお仕えしている、稜真と言います。よろしくね」

「リョウマお兄ちゃん？　うん、よろしくね！──うんと、今度のはお兄ちゃんにあげる！」

「俺が貰ってもいいの？」

「うん。お近づきの印なの！　はい、あ～ん」

　赤と緑のチェックのリンゴだった。小さくかじった跡がある。その隣をそっとかじった。

「うん、美味しいね。リリーちゃん、分けてくれてありがとう」

「えへへ」リリーは、はにかんだように笑った。

「ねえねえ、アリア様。お兄ちゃん、恰好いいね…。声聞いてると、頭がふわんってなるの。──またね、リョウマお兄ちゃん」

　リリーは頬を染め、ぶんぶんと手を振ると、また駆け出して行った。

「リリーちゃん、可愛いね」

「稜真に『あ～ん』するなんて、なんてうらやましい…。何味だったの？」

「照り焼きハンバーグの味がしたなぁ。リンゴのシャクッとした歯触りに、照り焼きの味が何とも言えなかったよ。リリーちゃん、肉味が好きなのかな」

「照り焼きハンバーグかぁ。こっちに来てから食べた事ないけど、うらやましくはないや。それにしても５才児を悩殺するなんて……。稜真ったら、たらしに磨きが掛かってない？」

「たらしって人聞きの悪い。普通に話していただけでしょ？」

「その普（・）通（・）が問題なんだな」

　少々ご機嫌斜めのアリアである。その顔に悪戯心をくすぐられた稜真はにやりと笑うと、アリアの耳元で色気を込めて囁く。

「…悩殺なんて、さ。今の所、アリアにしかしてないよ？」

「～～～！？　も、もうその手は食わないもんね！　何回もその手にやられると、お、思わないで欲しいのよ！」

　１歩下がったアリアを見下ろすと、頬が赤くなっている。稜真は更に艶っぽく言ってやる。

「本当に？　もう俺の声に効き目、無くなっちゃった？」

「ひゃああ！？　う、嘘です。もう無理です。勘弁して下さい～」

「あはははは！」

（あぅ～、笑い声が追い打ちかけてくるよぉ。稜真、準備でストレス溜まってた？　私で発散するのは、止めて欲しいけど。耳が幸せすぎる～！）

「さて皆様。再びステージにご注目下さい。次に行われるのは『じゃんけん大会』です。どなたでも参加頂けますよ！　まだ果物を食べていない方、これが最後のチャンスかも知れません！　お気軽にご参加下さい！」

　食事をしたり、知り合いと話し込んでいた人々の視線がステージに集まる。

「じゃんけんに負ければ、食べる事が出来ますよ！　いいですか、負けた人です。まずは隣の人とじゃんけんをして下さい。負けた方は、ステージ前まで集まって下さいね！」

　ピーターは少し時間をおいて、ステージ上から会場を眺める。ほとんどの人々が参加の意思を見せ、隣り合う人と向かい合った。

「それでは行きます！　じゃんけん、ぽん！　あいこの方は、負けるまでじゃんけんですよ。さあ、負けた方、こちらに集まって下さい！」

　ステージに５つの大きな箱が用意されている。中が見えないようになっている箱の上部に穴が開いており、手を入れる事が出来るのだ。負けた人は順番に穴に手を入れて、中の果物を１つ掴み取った。

「負けた方、皆さん果物を持ちましたか？　１、２、３で食べてくださいね。不味かった方は、残さずに食べるのがルールですよ。そして、美味しかった方は抜けて下さいね！　それでは、１、２、３、はいどうぞ！」

　ひと口食べて美味しかった人は、家族と食べるのか大事そうに持って後ろへ下がる。ぺろっと食べてしまう人もいる。もう１つ食べたくて、美味しくても残った人もいるだろうが、そこまで確認する気はない。何しろ果物はたくさんあるし、楽しんで貰うのが１番の目的なのだから。

　──もっとも、残った人の大多数は、不味くて顔が引きつっていたが…。

「さて、決定いたしました。負け続け、食べ続け、栄えある最下位に選ばれたのは、この方！　なんと大食い大会の際に試食してくれた、アランさん！！」

　食べ過ぎて、お腹がふくれているアランがステージに上がった。

「さてアランさん。賞金か商品か、選んで貰う事が出来ます。賞金の銀貨５枚、もしくはこの不思議な果物盛り合わせか。さあ、どちらを選びますか？」

　アランは迷わずに答えた。

「盛り合わせを頂きます」

「なんと！？　アランさんは、賞金ではなく果物を選びました！　どうしてそこまで果物を？」

「最初に食べた、あの味が忘れられなくて。盛り合わせに入っているかも知れないと思って頑張りました。どうしてももう１度食べたいのです」

「そこまでおっしゃるとは、余程美味しかったのですね。ちなみに盛り合わせには、伯爵にお出しした果物も入っております。どれか、は言えませんが」

「ありがとうございます！」

　それを聞いたアランの表情が輝いた。

　賞品の盛り合わせには、比較的美味しい果物を集めてあった。まさかこちらが選ばれるとは思っていなかったのだが、賞品は美味しくなくっちゃ！というアリアの意見であった。アランにとっては幸いであったろう。

「さて皆さん、楽しんで頂けましたでしょうか？　最後に伯爵様からのご挨拶を頂きます」

「ふむ、私からの挨拶は良い。皆の表情を見れば、楽しんでくれたのが分かる。ピーター、お前が締めなさい」

「え、俺…いえ、私ですか！？」

「伝えたい事があるのだろう？」

「あ……。は、はい！　ありがとうございます！！──皆さん！　この場を借りて、謝罪させて下さい！　この度は私が売った薬のせいで皆さんにご迷惑をかけて、本当に申し訳ありませんでした！！」

　ピーターは深く深く頭を下げた。

　騒めいていた会場から、ピーターに向かって声が投げられた。

「楽しかったぞ！」

「美味しかったわ」

「不味くって、面白かったなぁ」

「兄ちゃんの司会、面白かったよ」

「ま、せっかく作った作物を駄目にされて腹が立ったが、損はしてないからな」

「反対に美味しくなったのもあって、びっくりだ」

　投げられた言葉は暖かかった。

「またやって欲しいね」

「恒例になったら、面白いよな」

「あの果物、また食べたい」

　批判的な意見は、一切聞こえて来なかった。ピーターは感激の余り、ボロボロと泣いている。

「さて、締めを譲ったが、やはり私が締めよう。この者は反省してイベントのアイデアを出し、寝る間も惜しんで準備を手伝い、司会も務めてくれた。これで今回の罪は償（つぐな）われたものと私は考える」

　会場の人々が頷いている。

「今回は私の娘を始め、沢山の者達が協力してくれた。拍手でねぎらってやってくれ」

　その言葉で一斉に暖かな拍手が送られた。

「そして今日の料理に使われていた野菜、ゲームで残った果物が出口に置いてある。良かったら、持ち帰って食べてくれ。今日は集まってくれてありがとう。皆、気をつけて帰りなさい」

「領主様、ありがとうございました」

　口々に礼を言い、楽しそうに帰って行く。出口の野菜や果物も、皆が記念に持ち帰って行った。

　──未だに泣いているピーターの背を、稜真はぽんと叩いた。

「良かったな、ピーター」

「リョウマ…、俺、まだまだ償いが足りない気がする。ここの人達の優しさに甘えてちゃいけないよな。俺…人に喜んで貰える商人になれるように、もっともっと頑張るよ」

「ああ、応援しているよ」