羞恥心の限界に挑まされている

第29話 収穫祭 前編

　イベントの内容も決まった。

　会場となる屋敷の庭は目途がついて来たようだが、厨房は戦争状態である。

　町の人を雇ったといっても、まだ人手は足りなかった。料理長の指揮の元、大量の野菜はどんどん下ごしらえされているが、ここ１週間の前半は皮むきで終わったようなものだ。

　料理長は一気に下ごしらえを終わらせた方が、後の料理が楽になると考えた。もちろん皮をむいた状態で保存出来る、稜真とアリアのアイテムボックスがあってこそである。

　稜真達がイベントの準備をしているのは、厨房横の庭だ。ここなら、厨房から声をかけやすい。

　ある程度下ごしらえが終わった野菜が溜まると声がかけられ、手の空いている方が窓の下に置かれた踏み台に乗り、野菜を受け取るのだ。

　そして１週間の残り後半は、総出で調理だ。追加でもう何人か町の人が雇われた。

　稜真とアリアはイベントの準備に追われており、厨房の手伝いは出来ない。毎朝、この日使う食材を厨房で取り出してから、イベントの準備に庭に出る。

　後は下ごしらえの時と一緒だ。

　料理が出来上がると呼ばれて、どちらかが受け取る。熱い料理を窓から手渡しするのは危なそうなので、中へ移動してアイテムボックスにしまった。

　調理済みの料理は、温かい内にアイテムボックスへ入れる事で、出来立ての状態が保たれる。

　厨房から声がかかるまでは、ただひたすらに黙々と作業を続けた。

　ピーターは稜真から１日１時間の腹筋と発声練習を言い渡されている。今は練習の為に席を外していて、稜真とアリアの２人きりだ。

「なんだか文化祭を思い出すの」

　アリアは果物を１つ１つ紐で結んでいた。

「この、やってもやっても終わらない感じがね～」

「文化祭か。俺も準備が間に合わなくて、こっそり泊まり込みした覚えがあるな。皆で作り上げる所は似ているかもね」

　稜真はじゃんけん大会で使う、果物を入れる箱を板で作っていた。外組みは大工の息子だったスタンリーが手早く作ってくれていたので、あとは仕上げるだけだ。

　子供が手を入れても怪我をしないように、ヤスリをかける。トゲが出ていないか手で確認しながら、丁寧に仕上げる。

「ねぇ稜真。最近そらを見ないけど、どうしてるの？」

「収穫祭が終わるまで構ってあげられないから、昼間は瑠璃の所に行って貰っているよ。瑠璃とは相性がいいみたいだね」

「うぅ～、そらと瑠璃に連携とられたら、私に勝ち目がないじゃないのよぉ…」

「どうして、仲良く出来ないのかな…」

　稜真が呆れたように言う。

（皆、稜真が好きすぎるからだけど、教えてあげないもんね！）

「リョウマか、お嬢様！　来て貰えますか！」

　厨房から料理長の呼び声がする。

「俺が行くよ。──今行きます！」

　ハムスターのように頬をふくらませたお嬢様の頭をくしゃりと撫でてから、小走りに厨房へ急いだのだった。

　そんな慌ただしい日々を送り、いよいよ収穫祭の日を迎えた。

　領民達は楽しそうな顔で、次々にやって来る。家族そろって来る者がほとんどである。

　会場に用意されたテーブルには、様々な料理が所狭しと並べられた。それぞれのテーブルには担当者がつき、欲しい料理を言うと器によそうと説明する。

　早速選ぼうとした子供が母親に止められている。

「領主様のご挨拶が終わるまで、お行儀よく待ちなさい！」

　待ち遠しくて仕方ないのだろう。あちこちで同じような光景が見られていた。

　料理は野菜がたっぷりの料理だが、肉も大量に使われている。提供はアリアで、アイテムボックスに貯め込んであった肉だ。

　立食形式だが、所々にベンチが置かれ、休めるようになっている。

　会場である庭の屋敷側にステージが作られていた。

　伯爵がステージ上に上がると、領民は静かに注目した。

「皆、よく集まってくれた。今日は収穫祭、無礼講でよい。楽しんで行ってくれ」

　伯爵の短い挨拶が終わると、早速お皿を掴んで料理を乗せて貰う子供達。大人達は料理のテーブルに向かう人や立ち話を始める人と様々だが、共通して顔は明るい。

　伯爵と入れ替わりに、事前にエントリーしていた５人の男が上がった。

「さぁ、皆様ステージにご注目下さい。彼ら５人はデルガド初の大食い大会にエントリーした、勇気ある人達です。どうぞ拍手でお迎え下さい！！」

　司会進行はピーター。特訓の甲斐あってか、ピーターの声は会場の隅にいる人にも、しっかりと届いた。

「５つのテーブルに用意されている怪しい果物。なんと、全て味が違うという不思議な果物です！」

　植物用栄養剤を使い育てた人はもちろん知っているが、ここにいるのは農家の人ばかりではない。おかしな柄（がら）と色の果物を初めて見た人々から不安の声が上がった。

「見るからに怪しいこの果物！　食べても問題がないと領主様の保証付きです！」

　続いたピーターの話で、不安の声も多少は静まる。

「ただし！　味の保証は出来んとも言われました～」

　ピーターが頭を掻いてみせると、笑いが起こる。

　ここで切り分けた果物が１切れずつ乗っている２枚の皿を、皆が見えるように持ち上げた。皮が剥いてあるので、どちらも同じに見える。

「これが、領主様がお食べになった２つの果物です。さぁ、試してみたい方はいませんか？　──はい、そこのあなた！」

「え？　僕ですか？」

　ピーターは押しの弱そうな若者を指名して、ステージに引っ張りあげる。

「お名前を、大きな声でどうぞ！」

「アランです」

「アランさん。こちらの果物からどうぞ、召し上がって下さい」

　果物にはフォークが刺してある。アランは、覚悟を決めて口に入れた。

「……………」

「お味の感想は？」

「……」

　ぼそっと呟いた声は、ピーターにしか聞こえていない。

「はい？　大きな声でお願いします！」

「牛肉のステーキ味です！　どうして？　これ果物ですよね？　……味は不味くないのに、頭が違和感で埋め尽くされている感じです」

　領民達のざわめきが聞こえる。

　エントリーした５人の男達も不安そうな顔だ。

「中々上手い表現をなさいますね～。はい、それではこちらの果物もどうぞ！」

　先程と全く同じに見える果物が乗った皿。アランは恐る恐る口に入れて固まった。

「さぁ、ご感想をどうぞ！！」

「何これ！　美味しい！　こんなに美味しい果物、初めて食べたよ！　もっと食べたいくらいだ！」

「はい、ご協力ありがとうございました！　アランさん、後ほど、お気軽に参加できるイベントも行われますので、是非参加して下さい。皆さん！　アランさんを盛大な拍手でお送り下さい！」

　アランは拍手に送られ、どこか名残惜しそうに舞台を降りていった。辺りの人に詰め寄られ、２回目の果物の美味しさを語っている。

「はい、皆様お分かり頂けたでしょうか？　こちらの果物、食べてみないとその味が分かりません！　大食い大会のルールは食べた量ではなく、食べた数で競われます。小さいが不味いかも知れない。大きいけれど美味しいかも知れない。──もちろん、大きくて不味い可能性もあります。参加者の運命や如何（いか）に！！　それでは、大食い大会スタートです！」

　５人の選手１人１人に、数のカウントをする係と専属係の２人が付いた。

　まず選手達は持たされた籠に、食べる果物を詰め込む。皮を剥く果物は専属係が手早く剝く。その間に選手は、そのまま食べられる果物を食べる。

　次々に勢いよく食べて行く選手達──と言いたい所だが、ひと口食べては硬直する選手の方が多かった。

「なんだこれ！？　酸っぱすぎるだろう！　水くれ！　水っ！！」

「あ～、野菜炒めの味がする～。俺が食べたのはオレンジだった気がするんだ…」

　大きな瓜を選んだ選手は、余りの美味しさに固まっている。

　──ステージ上は混沌としていた。

「優勝賞金は金貨１枚です。さぁ、皆さん！　ペースを上げて行きましょう！」

　何も考えずに端から食べていた選手は、30個を越えた辺りで動かなくなった。

　小さな果物を選んで食べていた選手は、20個でギブアップ。小さな果物は、甘い、苦い、酸っぱい等、とにかく味の主張が激しかったらしい。

　大きな果物を選んで食べていた選手は、16個でギブアップ。比較的食べやすい味でも、大きいと数が食べられなかったようだ。

　残る２人の勝負になり、結果は──。

「おめでとうございます！　優勝者は何と、51個を食べたカールさんです。こちらが優勝賞金、金貨１枚です。そして惜しくも準優勝のデニスさんは48個でした。デニスさんには銀貨５枚が送られます。皆さん！　５人の選手達の健闘を称え、拍手でお見送り下さい！」

　会場からは、盛大な拍手が送られた。選手たちは皆、照れくさそうにステージを降りて行った。

「さて、いかがでしたか？　先程の果物を味わってみたくなった方は、おいでませんか？　あちらでくじ引きが始まります。参加費は赤銅貨５枚です。美味しい果物が当たるかもしれません。変わった味の果物なら、話の種になるでしょう。どうぞ自らの運をお試し下さい！　後ほど最後のイベント。ジャンケン大会も始まります。皆さん、最後までお楽しみ下さい！」

　ピーターは、一礼するとステージを降りた。

　控え室でピーターは、ぐったりと椅子に座り込んだ。

「はぁ、緊張した…」

「お疲れ様、ピーター」

「なぁリョウマ。俺どうだった？　あれで大丈夫だったか？」

「上手いもんだったよ。とても初めてとは思えなかった。頑張ったな」

　ピーターの背中を、バンッと叩いてやった。

「そうか、大丈夫だったか。安心したよ」

「ひと息ついたら、ジャンケン大会だろ。今の内に、少し食べておけよ」

　稜真は皿に持った料理を渡し、お茶を入れてやった。

「ありがとな」

「俺はくじ引きの様子を見てくる。予想外に人が集まっているみたいだ」

「そっちも大変だな。頑張って来いよ！」

「ああ、行って来る」