羞恥心の限界に挑まされている

第22話 帰宅後のあれやこれや

　あれから何度か討伐依頼と採取依頼を受け、稜真のギルドランクはＥに、レベルも11まで上がった。

　この日。宿で朝食を食べながら、稜真はアリアに言った。

「そろそろ１度、屋敷に帰ろうか」

「もう２週間たったの？　なんかすごく早く感じる～」

「そうか？　俺はまだ２週間しかたっていないのが、信じられないけどな」

　稜真にとっては、濃すぎる日々だった。

「約束だもんね。明日の昼頃の乗合馬車でいいかな？　２時間半くらいで着くと思うよ」

「ああ、それでいいよ」

　この日も依頼を受け、報告の際にパメラとガルトに挨拶をすませた。翌朝は宿でのんびり過ごし、少し早い昼食を食べてから馬車に向かった。

　乗合馬車は８人は乗れる。乗りこむ際に目的地を言って料金を払うのだ。

　そらは馬車の上に止まらせて貰った。狭い馬車の中では、そらも窮屈だろうと思っての事だ。何人かの先客の中に、見知った顔を見つけた。

「ピーターじゃないか。どこまで行くんだ？」

「おう、リョウマ。領主様のおいでるデルガドなら、きっと俺の品物の価値を分かって貰えると思ってな。んで、お前等は？」

　不機嫌そうなピーターが答えた。

「俺たちもデルガドまで行く。そう言えば、あれからどうなった？」

「縛られた後の事か？　聞いてくれよ！！　どんだけ説明しようとしても、ギルド長が話を聞いてくれなくてな。終（しま）いにゃ、出てけ！！って、追い出された。町のもんも、変な目で見て来るしよぉ」

　どうもピーターは、真っ直ぐ前しか見えないというか、直情径行にあるようだ。

「ピーター、荷物少ないな？」

　肩から鞄を１つ下げているだけだ。冒険者以外に売る商品は、どこにあるのだろう。

「商人にアイテムボックスのスキルは、必須だからな！　ま、俺のはあんまり大きくないが、それでも荷車１台分は入るんだ。旅商人には、ちょうどいいさ」

　ピーターはこう言ったが、スキルを持たない商人もいる。大きな商会の跡取り等は、スキル持ちを雇えばいいし、運ぶ手段にもお金をかけられるからだ。

「なぁ、この間見せてもらったピンクのリボンはあるか？」

「あるぜ。お？　そこの彼女にプレゼントする気になったか？」

「いくら稜真からのプレゼントでも、あれはヤダ」

「彼女じゃないって。ちょっと試してみたい事があってさ。いくら？」

「う～ん、お前らはお得意様だしな…。よし！　黄銀貨６枚の所を、半額にしてやる」

「ありがとう」

　稜真は、従者としてのお給料から代金を払った。

「ねぇ、稜真。それどうするの？」

「この間、薬草採取した時に見つけた植物で、染めてみようかと思ってさ。図鑑に書いてあったから、試してみたくてな」

「そんな事も書いてあるんだ。どうりで色々採取してると思った。稜真ったら、あの図鑑どれだけ読み込んだの？」

「あはは、ざっと読んだだけだよ。後から見返したい所とか、チェックしたい所がたくさんあってさ。しおりが山ほど挟んであるよ」

「ホントに好きなんだね～」

　デルガドに着くまで、ピーターが色々な話をしてくれた。

　行った事のない他の領地の話は、アリアも興味津々だ。幼い頃から祖父に連れられて旅をしていたピーターの話は、稜真にとっては勉強になったし、楽しかった。

　乗合馬車は、途中いくつかの村を通ってお客を降ろし、終点のデルガドには３時間弱で到着した。残っていた客は町の入り口で降り、それぞれ順番に門をくぐって行く。

　馬車を降りた稜真の肩へ、そらが飛んで来た。

「クルルー」

「お待たせそら」

「お？　その鳥、リョウマの従魔なのか？」

「そうだよ。そらって名前」

　そらはピーターにお辞儀した。

「おお！　賢い従魔だな。俺はピーターだ。よろしくな！」

「クゥ！」

　そのまま３人で門へ向かった。

　アリアを見知っている門番は、多少は丁寧な態度だったが、特に何も言うでなく通してくれた。

　ピーターは宿へ向かう。

「ん？　お前ら、宿は取らないのか？」

「私の家はこの町にあるからね。それじゃね、ピーターさん」

「おう、また会おうな」

「ああ、またな」

「稜真って、ピーターさんと話す時は楽しそう…。友達と話してるみたい」

「そうだね。話していて楽しいんだ。面白い奴だしさ」

　何故か口をとがらせるアリアを不思議に思いながら、稜真は真っ直ぐに屋敷へ向かった。

「ただいま！」

　オズワルドが驚いた顔で迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、お嬢様。こんなに早く帰られる日が来るとは、驚きました」

「失礼ね！」

「あらアリアなの？　お帰りなさい。こんなに早く帰って来てくれるなんて、リョウマのお陰ね」

「お母様まで！？　私だって成長しているのです！」

　オズワルドと母に同じ事を言われ、アリアはふくれている。

　その稜真は帰宅の挨拶をした後、エルシーと話していた。

「エルシーさん、いかがでしょう？」

「そうね。──お嬢様、少々失礼いたします」

　エルシーはアリアの正面に立った。まずは髪をチェックする。次に手を取って肌触りの確認。順に上に上がって顔をじっと見て、頬を両手で挟んだ。ふにふにと弾力を確かめる。

「合格です、リョウマ君。これからも、よろしくお願いします」

「にゃんにゃの～。はにゃしてよ～。──もう！　ねぇ、稜真。何に合格したの？」

「アリアお嬢様のお手入れ検定でございますが？」

「あ、あははは。合格おめでとう」

　──２人はしばらく、それぞれの日課をこなす事にする。

　稜真は帰宅早々に、スタンリーとの訓練に連れて行かれた。

「んー、リョウマ、お前一皮剥けたな。剣戟（けんげき）の鋭さが桁違いになっている。俺に追いつくには、まだまだだがな！」

　稜真は自分でも動きが違う事が感じられた。

　レベルが上がった為か、それとも魔物と命のやり取りをした為なのか。スタンリーの攻撃を受けるのが、以前より楽だ。剣を持って体を動かす楽しさを感じるようにもなっていた。

「もっともっと、精進しますよ！　師匠！！」

　ある日、稜真は厨房にいた。

「あらリョウマ君、何をしているんですか？　葉っぱを見つめたりして」

　厨房の台に植物を乗せて、考え込んでいた稜真に、通りがかったエルシーが声をかけた。

「染物に使える植物を採ってきたのですが、染め方が分からなくて…。染めたい物と一緒に、煮込めばいいのでしょうか？」

　エルシーは、置かれていた葉を手に取り、軽く指で揉んだ。

「これはジフェラの葉ね。この葉を使うと綺麗な藍色に染まるのよ。でも、ただ煮込むだけじゃ染まらないわよ？　媒染（ばいせん）しなくては」

「媒染？」

「少し時間を貰ってもいいなら、私が染めてあげましょうか？」

「エルシーさんは、染物に詳しそうですね」

「実は趣味なの。毛糸や布を好きな色に染めて、小物を作るのがね」

「お願いしてもいいですか？　これなんですけど」

　稜真は、ショッキングピンクに青い水玉のリボンを取り出した。

「……ものすごい色ね…」

「素早さが上がる効果があるリボンです。この色をなんとかして、そらにあげたいなと思ったんです」

「何回か染めれば行けるかしら、先に脱色する？　それともジフェラに他の染料を混ぜる？　──面白そうだわ。是非やらせてちょうだい。その代わりお願いがあるの。余ったジフェラを貰ってもいいかしら？　あと冒険者活動をする時に、染物に使える植物が見つかったら、採って来てくれる？　気が付いた時でいいから」

「分かりました。心掛けておきます」

　１番気になっていたリボンの処理は、エルシーがやってくれる。稜真は２番目にやりたかった事に手をつける事に決めた。

「料理長。試したい事があるので、厨房と材料を借りていいですか」

「なんだリョウマ。また何か変わった料理を作るのか？　私にも見せてくれるなら、いいぞ」

「変わっているかは分かりませんが、揚げ物です」

「揚げ物なら油がいるな」

　揚げ物は一般的ではないそうだ。料理油が少々高い為、広まっていないと料理長は言う。

「ま、高いと言っても、そこまでじゃないんだがな」

　揚げ物のレシピ自体も庶民に伝わっていない。特にこのメルヴィル領では、ようやく食卓に余裕が生まれた所なので、揚げ物まで手が回らないのだ。

　一応貴族である伯爵家では、料理長が揚げ物のレシピを知っていた為、時折出されていた。稜真も何度か肉や魚のフライを食べている。一般的でないのは、今初めて知った。

　話を聞きながら、稜真は卵と、生活魔法で冷やした水を混ぜ合わせる。そこに小麦粉を加えて軽く混ぜた。

　作ろうとしているのは薬草の天ぷらだ。薬草が食べられると知ってから、ずっと天ぷらにしてみたいと思っていた。稜真は春先になると、タラの芽やつくし等を天ぷらにして食べていたのだ。

　初めて稜真が天ぷらを作ったのは、飲み仲間が家に集まった時。べたっとして油っこく、大失敗だったのを思い出す。それでも揚げたては美味しいと友人達は喜んでくれたが、稜真は悔しくてそれから何度も作った。今ではレシピを見なくても、サクッと美味しく揚げられる。

　薬草の他にも、採取してあった食用の植物を一緒に揚げた。

　天つゆで食べたかったが、材料が揃わないので塩を振りかける。早速料理長と味見だ。

「うん、想像通りの味になっていますね」

「薬草の揚げ物か。衣が変わっているな。ふむ、サクサクして美味いな。旦那様が喜びそうだ」

「ただの野草の揚げ物ですよ？」

「美味しいぞ。何よりも安上がりだ」

「あー、確かに」

　薬草はまとめて採取するなら森などへ行くのが効率的だが、道端に生えている物もある。伯爵家の庭に生えている物もあった。

「お前の作る料理は安上がりな物が多いな」

「家庭料理が多いですからね」

　料理長は薬草が食べられる事は知っていたが、あえて食材として見た事がなかったそうだ。

　それから料理長と一緒に、天ぷらにどんな食材が合うか、相談しながら料理した。衣に粉チーズを混ぜ、洋風の天ぷらにアレンジするのはさすがだと思う。

　２人でソースを何種類も考案し、好きな味で食べられるようにした。

　伯爵の夕食には薬草に加え、肉や野菜の天ぷらが出された。美しく盛り付けられた天ぷらには、試行錯誤した中で美味しかった３種のソースが添えられた。

　伯爵夫妻に好評で、特にアリアが喜んだと後で聞かせてくれた。

「リョウマ君、お待たせ。リボン出来たわよ」

　エルシーが染めてくれたリボンは、綺麗な藍色に変わっていた。一色のリボンに見えるが、よくよく見るとうっすらと水玉が見える。目立たない水玉は、光の加減で浮かび上がる。

　中央に白いビーズで花飾りが縫い付けてあり、とても可愛く仕上がっている。

「ええっ！？　これがあのリボンなの？」

　アリアは驚いた。

「エルシーさんが染めてくれたんだよ。花飾りまで、ありがとうございます」

「脱色してから染めたし、ビーズも付けたし、効果が変わってなければいいけれど…」

「むぅ！　私にじゃないんだ」

　アリアがむくれた。

「お嬢様は、それ以上素早くなる必要はないでしょう。そら、おいで」

「クルル！」

　ビーズの花が前に来るようにそらの首に巻いて、後ろで蝶々結びにした。空色の体に、濃い藍色のリボンが似合っている。

「飛ぶのに邪魔にならない？」

　そらは急加速したり、減速したり、頭上を飛んで試す。最後にシュッ！と、風を切る音と共にアリアの頭上に舞い降りると、風でアリアの髪が乱れた。

「クルルー！」

　そらはご満悦だ。

「なんで私の頭に止まるのよ！？」

「ははっ！　素早さも増しているみたいだね」

「効果が消えてなくて良かったわ」

　可愛らしいそらの様子に、エルシーはくすっと笑う。

「クゥルル！」

　そらはエルシーの肩に移動し、お礼を言うかのように頭を擦りつけてから、稜真の肩に移動した。そして、アリアに見せびらかすように胸をはる。

「似合うよ、そら」

「クゥ！」

　そらは稜真の顔に頬ずりした。

（むぅ～っ！　やっぱりそらはライバルだわ！　負けないもんね！！　……でも稜真からのプレゼント…いいなぁ…）