羞恥心の限界に挑まされている

第20話 依頼終了

　今回の依頼をアリアに問いただすと、魔狼20頭の討伐依頼だと言う。

「20頭…ねぇ…」

「が、頑張って探そうね！」

「そうだねぇ、頑張らないとねぇ」

　稜真は目を細めてアリアを見るが、アリアはそっぽを向き、目を合わせようとしない。こうしていても仕方がないので、気を取り直して捜索を始める。

　今日中に、せめて何頭かでも見つけたかったのだが、先程の群れを一掃した音で、この辺りの魔狼は皆逃げてしまったようだ。やむを得ず、日を改める事にした。

　──翌日。

　昨日あれだけ探しても見つからなかったのだ。今日は、そらの索敵スキルを頼ってみようと思う。

「そら、昨日見た魔狼を探してくれるかな？　出来る？」

「クゥ！」

　そらは真上に飛び立つと、しばらく旋回していた。そしてアリアの頭に降りる。

「そら！？　なんで私の頭に乗るのよ！」

「クルル！」

　アリアの上で自慢げに胸を張ったそらは、翼で一方向を指した。

「向こう？　アリア、そらが教えてくれた方向に行くぞ」

「このまま行くの！？」

「はいはい、右に真っ直ぐな」

「そら、降りてよ～。あいたた！」

　さっさと行けとばかりに、頭をつつかれた。

「うう～、そらには私、敵認定されてたんだっけ。ひどいよぉ」

　ぼやくアリアの上に乗るそらの案内で、魔狼の群れを見つけた。５頭いる。昨日の群れは異常だったのだろう。

「私が４頭倒すから、稜真は１頭に専念してね」

　そらはアリアの頭から飛び立つと、邪魔にならないように木の上に移動した。

　稜真に剣で戦う覚悟は出来たとはいえ、巨大な魔狼を一撃で倒す自信はなかった。確実に倒せるよう、検証で使った呪文を使う事に決めた。この呪文なら、剣がそれ程痛まないのは検証済みだ。すでに魔狼はこちらに気づき、体を低くして攻撃態勢を取っている。

「分かった」と、稜真が返事をすると同時に、アリアは抜き放っていた大剣であっという間もなく２頭を切り捨てる。そして群れのボスであろう個体に向かいながら、更に１頭を倒した。

　残されているのは、群れの中でも小さな個体だ。それでも、敵意をむき出しにして稜真に牙を向ける魔狼に、稜真は身がすくんだ。そんな自分を叱咤し、魔狼に剣を向けスキルを使う。

『風刃（ふうじん）！！』

　剣が風を纏（まと）う。

「グルルゥ…」

　魔狼は稜真に向かって唸りながら、身を低くしてこちらを窺っている。

「悪いけど、俺がこの世界で生きる為だ。お前を糧（かて）にさせて貰う！」

　飛びかかって来た魔狼をよけ、横腹に斬りつける。斬った傷を更に風の刃が切り裂いた。

「ギャン！？」

　一撃を与えると風は消えるので、もう１度風を纏わせた。魔狼の体からは、ぼたぼたと血が落ちる。

「ヴヴヴゥ…」

　魔狼は警戒して、稜真から距離をとった。その場から近づいて来ない。

「そちらが来ないなら、こっちから行く」

　剣を振り、風の刃を魔狼に向けて飛ばす。魔狼が避けた隙をついて距離を詰めると、胸を狙って剣を深く突き刺した。

　横たわる魔狼を見下ろし、稜真は深く息を吐くと剣の血を拭う。

「お疲れ様、稜真。…大丈夫？」

「ああ、なんとかね」

「返り血、結構浴びてるね。向こうに湖があるから、洗いに行こう」

「アリアは汚れていないね。俺も、もっと精進しないとなぁ」

「初めてなんだよ。初めてで、魔狼を倒す冒険者なんていないの。稜真は自信持っていいんだから、焦らないで行こうよ」

「了解。ありがとな」

　魔狼をアイテムボックスに入れると、湖に向けて歩き出した。

　その日は５頭で終わらせ、また翌日。

　そらのお陰で見つける事が出来た群れは、６頭である。

　──結局、全部で21頭の討伐を終えるのに４日かかったのだった。

　戦う際、稜真が慣れるまで、担当は１頭だった。最後には、稜真も半数を受け持つ事が出来るようになっていた。

　そして、稜真のレベルは８に上がった。

　魔狼はすべて牙を取り、体はアイテムボックスに入れてある。毛皮が売れるそうだ。

（つくづく、最初の群れに申し訳ない事をしたな。俺のレベル上げの役にしか、たたなくて…）

　稜真は心の中で、そっと手を合わせた。

「はい。依頼達成です。お疲れ様でした。アリアちゃんにしては時間がかかってたわね？」

「え～っと、稜真に冒険者の事とか、森の事とか説明するのに時間をかけたから、依頼にかかるのが遅かったの」

「森の歩き方は、初心者には大切だものね」

「それでね、パメラさん。見つけた魔狼、20頭の大群だったのよ」

「１つの群れが20頭だったの！？」

　大きな群れがいた事は、ギルドに報告しておいた方がいいとアリアが言った。だから、辻褄を合わせる為、討伐に取りかかるのを遅らせた事にしたのだ。

　この依頼、推奨ランクはＤランクだった。幾つかの群れを討伐し、合計で20頭になる計算で出された依頼だ。１つの群れで20頭の場合、アリアも言っていたがＢランクのパーティー、もしくは幾つかのパーティーが合同で受ける依頼となる。

　ちなみにアリアは、これまでランクを気にせず依頼を受けて来た。Ａランクの依頼でも、１人で平然と片付ける。パメラもそれに慣れきっていたが、今回は初心者連れだったのだ。稜真を見る顔が青ざめている。

「さすがの私もびっくりしちゃった」

「アリアちゃんなら、１人でも20頭くらい蹴散らすでしょうけど、リョウマ君…よく無事で…」

「はは…。鍛錬はしていたので、なんとか足を引っ張らずにすみました」

「最近魔狼が増えて来たから、数を減らす為の依頼だったんだけど、アリアちゃんに引き受けて貰って、運が良かったわ。リョウマ君も大変だったわね。お疲れ様でした」

「おっちゃ～ん、魔狼持って来たよ」

　アリアは１頭だけ取り出して見せる。

「魔狼は毛皮だけでいいんだがよ。アイテムボックス持ちは、これだから困る。ま、嬢ちゃんは仕方ないがな」

「いつも通り、半分はギルドに寄付するからね」

　解体しない代わりの寄付。アリアはそういう名目で、領地に還元して来たのだ。──面倒だという理由も大きかったが。

「おう、いつもありがとよ！　そこの新人は、ひと月で顔が変わったんじゃねぇか？　冒険者らしくなった。──この間は挨拶もしなくて悪かったな。俺はここのギルド長のガルトだ。って言っても、雑用係みたいなもんだがな」

「稜真です。よろしくお願いします」

「おっちゃん！　稜真は私の従者になったの」

「どっちの？」

「どっちも！」

「気の毒にな……」

　ガルトは稜真の肩に手を乗せ、首を振る。

「あはは…」

　稜真は力なく笑った。

「気の毒って、どういう意味！？」

「お前に振り回される姿が目に見えるからなぁ」

　反論しようとしたアリアを、稜真がじっと見つめるとそそくさと目を反らした。すでにやらかした自覚はあるようだ。

「で？　魔狼は何頭だ？」

「…21」

「いつもの所に出してくれや」

「は～い」

　ガルトのいるこの部屋は、魔物の解体の請け負いや素材の買取査定をする部屋である。

　ギルド長の部屋は上にあるのだが、大抵ガルトはこの部屋にいる。職員の手が足りないせいもあるが、書類仕事よりも体を動かしている方が性に合っているのだ。

　報酬を受け取ってギルドを出ると、もう夕方だった。

「稜真の剣、１本駄目になったよね。スキルに負けない剣があればいいんだけどなぁ。ドワーフの町が出来れば、いい武器も流通するだろうけど、そうなるまで先は遠いし、予備の剣をもっと買っといた方がいいよね」

「剣の購入費も馬鹿にならないよ。スキルをなるべく使わないようにすれば、いいんじゃないかな」

「却下です！　必要経費だもん！　それに使ってみないと、使い勝手の良さとか分からないでしょ？」

「それはそうなんだけどさ。──ま、頑張って使えそうな技がなかったか、思い出してみるか」

「私もセリフの多い技、ピックアップしとくね～」

「それは勘弁して……」

　薄闇が迫る町に明るい光が灯（とも）り始めた。

　──動く人の形の灯りが。

「なぁ、アリア……。あちこちで、光る人が見えるよね」

「うん」

「あれを買った人…こんなにいるんだ」

「あ、蛾にたかられてる」

「薬を飲むと全身が光るんだなぁ。髪まで光ってるよ」

「ねぇねぇ。髪が光ってない人もいるよね。あれってもしかして…」

「気付かないふりをするべきじゃないかな」

　服や持ち物は光っていないから、そういう事なのだろう。

　剣を２本買って宿へ帰ると、食堂でピーターをみつけた。

「ピーター。あの薬、売れたんだな…」

「おおリョウマ！　そうなんだよ！　冒険者に売ろうとしても、誰も買ってくれなかったからな。今日は、『夜歩く時に、明るくて便利ですよ』って、町で路上販売してみたんだよ。そしたら、結構買ってくれる人がいてね。いや～、ありがたい。販売促進の為に試した事もあるしさ。ははは！　完売の日も近いぜ！！」

「夜に便利って売ったのか…」

　半日光るという薬だ。きっと、朝まで光っているだろう。

「あれを買う人がいるとはね～」

「アリアも俺が言わなかったら、買いそうだったよね？」

「えへへ」

　その夜。寝るのに邪魔だと、家族に追い出される人が続出したらしい。

　翌日のギルドでは、珍しく受付に座っているガルトの姿があった。何やら黒いオーラが見えるようで、誰も近づこうとしない。パメラのいる受付だけに人が並ぶ。

「ねぇ、パメラさん。おっちゃんどうしたの？　やけに機嫌悪いよね？」

「昨日、騙されて変な薬を飲まされてね。ギルド長が言うには、目をつむっても体の中から発光しているのか、まぶしくて眠れなかったそうよ。──飲ませた馬鹿は、裏で縛られてるわ」

　アリアと稜真が裏をのぞくと、木に縛り付けられている男がいた。言わずと知れたピーターである。

「ピーター。お前、何してるのさ」

　呆れた声で言う稜真。

「ギルド長が効果を宣伝してくれれば、冒険者にも売れるだろ？　なぁ、嬢ちゃん。完璧な作戦だったのに、俺はどうして縛られてるんだ？」

「どうしてだろうね～」

　そらがピーターの頭に乗り、つんつんとつつく。

「アリアの他に、頭の痛い知り合いが出来るとは思わなかったよ」

「一緒にしないで！？」

「はいはい」