羞恥心の限界に挑まされている

第12話 アリアを探せ

　頑張る、とあれだけ言っていたアリアなのに、最近は逃げ出しているらしい。一応、基本的な事はこなしてから逃げていて、屋敷の敷地からは出ていない。

　これまでのアリアの逃亡からすると生温いのだと、ラリーがため息交じりに教えてくれた。いつもなら近くてバインズの町、遠いとどこまで行っているのか、見当もつかないそうだ。

　例え屋敷内といえど、逃亡は逃亡。アリアが逃げ出すたびに、使用人一同で探す羽目になっていた。

　アリアは、まるでかくれんぼを楽しんでいる風にも思えた。特に稜真が見つけると、それはそれは嬉しそうに笑うのだ。

　この日も手分けして探している。その途中、稜真はエルシーに会った。

「あら、リョウマ君」

「エルシーさんも捜索ですか？」

「今日は私の前から逃げられてしまったのよ。逃げ出す時のお嬢様の悪戯っぽい顔ったらなかったわ」

　エルシーは、くすくすと笑っている。

「お嬢様があんなに子供らしい表情をするなんて。これもリョウマ君のお陰かしらね。今までのお嬢様は、どこか気負（きお）っておられたの。領地も落ち着いて来たから息を抜いてもよろしいのに、まるでやり方を忘れてしまったかのようだったわ」

「俺、特に何もしていませんよ？」

「ふふ、そんな事はないでしょう？　あなたと話すお嬢様は、とても自然に笑っておられるわ」

「そうですか？　俺にはどこまで甘えていいのか、距離を測っている小動物に見えます」

　皆が探してくれるかな？　怒られるのかな？

　そんな風に、ドキドキしながらかくれんぼをしているように感じられるのだ。

「言われてみると、そうかも知れないわ。今はお兄様がお留守ですし、リョウマ君の事を兄のように思っているのかしら。同じように甘えていいのか、迷っておいでなのかも」

「どうでしょう？　さて、どこに隠れたのか探しに行きますか。俺は、今日は屋敷内だと思いますね」

「あら。私はお庭だと思うわ」

　探す側も楽しそうである。

　それからもアリアは抜け出しては、見つけられている。お屋敷総出のかくれんぼは日課になっていた。

　この日も、アリアはいつものように抜け出すと、まだ見つかった事のない隠れ場所に潜り込み、もの思いにふけっていた。

　──如月稜真。ずっとずっと憧れていた大好きな人。雲の上の人だと思っていた人。

　実際に会った如月稜真は、雰囲気が柔らかい人だった。いわゆるイケメンではないのに、声だけではなくてその人柄に魅きつけられた。父やオズワルドが稜真を受け入れたのも、その人柄のお陰だろう。

　マッサージをやらせているのが、その証拠だ。

　オズワルドもスタンリーも、すぐに稜真を信頼して伯爵と２人きりにしていた。

　若返ってもその声は変わらず、かえって艶が増したようにも感じた。

　出会った頃は異世界に来た緊張からか、気を張っているのが伝わっていた。最近は慣れて来たのだろう。いい感じに気が抜けて自然体に見える。

　15才の稜真は、ふっと笑う顔が可愛らしい。その笑顔を向けられると、心臓がどきどきする。

　私のせいで世界を渡らされたのに、責めないでいてくれる優しい人。

「アリア、見つけたよ」

　大好きな人の、大好きな優しい声が聞こえた。

　アリアが隠れていたのは、敷地内の低木の奥だった。

　敷地に何本か植えられている低木は、丸い樹形を作る。今は黄色い花が満開で、遠目にはまるで黄色いボールのようにも見えるのだ。この木は、中に子供が隠れられるくらいの、まるでテントのようなスペースを作る。

　中に潜り込めば、満開の花が隠してくれて外からは見えなくなる。──見えなくなっている筈なのだ。

　そらを連れた稜真が、木の幹を背にして座るアリアの隣に潜り込んで来た。２人ならば並んで座っても余裕があった。

「どうして？　こんなにすぐ見つかるなんて…。最近稜真に見つかるの、早くなってない？」

　アリアの隣で体育座りをした稜真は、膝にそらを乗せて撫でてやる。そらは喉を鳴らして甘えている。

「秘密、って言いたい所だけどね。そらが案内してくれるようになったんだよ。日を追うにつれて、見つける時間が早くなる。お利口だね、そら」

「クルゥ」

　そらは、誇らしげに胸を張った。

「そらが？」

「そう。俺も不思議に思って、そらのステータスを見たらね。索敵スキルを覚えていて驚いた」

「……索敵、って敵！？　私、敵扱いなの！？」

「俺の為に頑張って覚えたんだよね、そら」

「クルルゥ」

「ありがとな」

　稜真はそっと、喉の辺りをくすぐってやる。

「それで？　頑張るって言っていたのに、逃げるなんてどうしたの？」

「稜真が探してくれるのが嬉しくて。あ、後はね。逃げるんでしょう？　って、皆に期待されてる気がしたんだもん。期待には応えなくっちゃね！」

「確かに、アリアが逃げるのを待ち構えている気がする。でもね。逃げるアリアが楽しそうなのがいけないと思うな。追いかける方も楽しんでいたけど」

「それと～、稜真ったら前よりも忙しそうだし、たまには私にも時間取って欲しいな、なんて」

　アリアは、上目遣いで稜真を見た。

「お嬢様。誰のお陰で俺の仕事が増えたのか、お忘れですか？」

「あ、はは～。私のせいでしたっけ」

　稜真はぽんっと、アリアの頭を軽くたたく。

「この間ね。旦那様に聞いたよ。アリアがこれまでやって来た事」

「……」

「アリアがやってきた事で、領地が変わったんだね」

「自己満足なの。全部自分の為だったのよ？」

　稜真と同じく体育座りをしたアリアが、膝を抱え込んでうつむく。

「アリアの自己満足のおかげで、助かる人が大勢いたんだ。いい事じゃないかな」

「──私ね。今まで勢いで突っ走って来たの。そのせいで女神様を焦らせて、稜真を巻き込んで……。そりゃあ助かった人がいたのも確かだけど、反省しちゃった。これからは歪みが出ないように、考えて動かないとね」

「そうしてくれると、俺も助かるかな。でもね？　反省のし過ぎに気を付けて。アリアは考えすぎる所があるからね」

　今まで悩んでいた事を見透かされた気がした。

「うん、気をつける。これから入学金を２人分貯めるために、頑張らなくっちゃね！」

　顔を上げて、ふんっ、と握り拳を作るアリアに目をやり、稜真は考え深げに目を細めた。

「…ねぇ、アリア。どうしても学園に行くの？　俺がいるのに？　そんなに攻略キャラに会いたいのかな？」

　憂いを漂わせた声で、稜真は言う。

「え…。稜真様、どうしちゃったの？」

「俺がいるだけじゃ、駄目なの？」

　稜真は声を震わせて、切なげに言葉を続けた。間近で色気のある声で言われ、アリアはあわあわと真っ赤になる。

「え…あ…あぅ。稜真様にそんな風に言われたら、私どうすれば…。稜真様がいるのは嬉しいけど、稜真様だけで幸せだけど、でも学園に行くのはずっと、ずっと私の目標で……」

　狼狽（うろた）えるアリアを見つめていた稜真は「ぷっ」と吹き出した。ころりと雰囲気が変わった稜真に、アリアはきょとんとした。

「──もしかして私、またからかわれた？」

「あはは！　そう。一応、確認しておきたかったからね。何よりも、アリアのころころと変わる表情を見るのが、面白くて」

　くすくすと笑っている稜真を、アリアはふくれっ面で見上げる。

　楽しげな稜真にいつまでもそんな顔をしていられず、じっと見つめてしまった。笑い声も、笑っている顔も好きだなぁ、などと思いながら。

　その視線に気づき、稜真はアリアに向き直った。

「反省したのはいい事だよ。でもね、アリアはもう少し、人を頼ることも覚えて。旦那様も、奥様も、他の皆も、今までずっと心配していたらしいよ。旦那様、この間アリアが甘えた時、すごく嬉しそうだったでしょ？」

「……うん」

　言われてみれば、大好きな家族にも甘えて来なかった。

「あのね、私ね…。自分の夢で他の人に迷惑かけるのは、駄目だと思ってたの。乙女ゲームの舞台へ行きたい夢なんて、ただのわがままなんだもの」

「いいんだよ。アリアは12歳の子供でしょ？　わがまま言って、皆に甘えてもいいんだよ」

「…稜真にも、…甘えていいの？」

　アリアは恐る恐る言った。

「いいよ」

「ホントに？」

「ああ。アリアだから、いいんだよ」

　稜真はそらを膝から降ろしてアリアに体を向けた。そらが少し不満そうに鳴いたが、撫でてやると大人しくなった。

「これが本当にわがままで、自分の事しか考えない子だったなら、女神さんがなんと言おうと一緒にいたいとは思わなかった。自分のわがままで人を幸せにする、そんなアリアだからいいんだよ。俺は、この世界でアリアに会えて良かったと思っている。だから、一緒に学園に行こう」

　稜真はアリアが飲み込めるように、その目を見ながらゆっくりと話した。

　この世界に来て間もない時にも、学園につき合うと言ってくれていた。面白そうだからつき合う、そんな感じで言われた。アリアは嬉しく思ったが、稜真は女神様に言われたから付き合ってくれるのだ、その思いが消えずにいた。

　けれど、今の稜真はアリアを見てくれた。自分を知った上で言ってくれているのだ。

「いい、の？　本当にいいの？」

　アリアの目から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。稜真はしっかりと頷いて見せた。

「ふぇ…、うわぁん！」

　アリアは、大きな声をあげて泣いた。

　今までは、どこか大人びた所を見せていたのだが、子供らしい泣き方をしている。今までの事を吐き出すように。ただ、泣きじゃくっていた。

　その間、稜真はずっとアリアの頭を撫（な）でていた。

　アリアはひとしきり泣きじゃくった。

　泣き声も治まり、今はアイテムボックスから取り出したタオルに顔を埋めている。

「落ち着いた？」

「…うん」

　アリアは稜真にもたれた。

「あのね、稜真。最近、山本ありさだった自分が遠く感じるの。24歳の大人だったはずなのになぁ」

「いいんじゃないかな。精神年齢が36歳じゃなくっても。せっかく生まれなおしたんだから、前世に囚われなくても、ね」

「だから、足さないでってあれだけ言ったのに！！」

「気づかれたか」

「ひどいよ、稜真ったら！　からかってばっかり！」

　そんな話をしながら、ひとしきり２人で笑い合った。

「もう笑いすぎてお腹痛くなっちゃった。──えへへっ、稜真様への思いだけは鮮明だから、安心してね！」

　顔を上げたアリアの目は真っ赤になっていたが、その表情はすっきりして見えた。

（はは…。そこも薄れてくれて、構わなかったのに…）

　稜真は苦笑した。

　２人と１羽で木の下から這い出すと、エルシーとスタンリーが待ち構えていた。

「お嬢様、リョウマ君に泣かされたのですか？」

「リョウマ、お前なぁ。お嬢様を泣かせるとは、なんて奴だ。明日の訓練メニューは２倍だな」

「どうして俺が泣かせた事になっているんですか！？」

「うん、稜真に泣かされたの」

「ちょっとお嬢様！？」

「私をからかった仕返しだもんね～だ」

　自分の言葉でアリアが泣いたのは確かだが、２倍は勘弁して欲しい。

「２倍では生ぬるい。３倍にしなさい」

　伯爵までやって来た。後ろにはオズワルドが控えている。この２人もかくれんぼに参加していたらしい。

「……旦那様、いつの間に。３倍はあんまりではありませんか？」

「私の大切なアリアヴィーテを泣かせたのだから、３倍くらい軽いものではないか。可哀そうに、目が真っ赤になっているぞ？」

　稜真は反撃を試みた。

「３倍では、旦那様にマッサージをする余力が残りません。明日はお休みさせて下さい」

「うっ、それは…」

　伯爵は口ごもった。毎日のマッサージを楽しみにしているのだ。

「旦那様。私もだいぶん上達して参りました。訓練は２倍にして、マッサージはリョウマと私が交代しながらではいかがでしょう？　それで余力がないと言うのなら、体力作りを見なおす必要が出て来ますし、翌日からは訓練を３倍にすればよろしいかと」

「オズワルドさんまで…」

　言っている事が１番ひどい気がする。

「リョウマ君。明日はお嬢様のお手入れ方法を覚えて下さいね。特に泣かせた時のお手入れをしっかりと。これから何度こんな事があるか、分かったものじゃありませんもの」

　エルシーは目を細めて、稜真を睨んでみせた。

「エルシーさん！？　あの、私の味方はいないんでしょうか…？」

「「「私たちは皆、お嬢様の味方ですから」」」と、使用人お三方が声をそろえる。

　伯爵は勝ち誇ったように笑う。

「残念だったな、リョウマ」

「…ふ、あはははは！　稜真がかわいそうよ、皆」

「アリアヴィーテが笑ったな。──スタンリー、訓練は少し厳しめくらいにしてやれ。さ、お父様と一緒に屋敷に戻ろう」

「嫌。稜真と一緒に帰るの」と、アリアは稜真の腕を抱える。

（さっそく甘えてくれるのはいいけど、旦那様の目が怖い）

　稜真の頬が引きつった。伯爵はギロリと稜真を睨んでいるのだ。これまでの冗談めかした視線とは違い、本気の目だ。

「……スタンリー。訓練メニューはやはり２倍だ」

「うわぁ旦那様、大人げない」

「やかましい！」

　翌日、稜真はきっちり２倍のメニューを受けさせられた。しかもマッサージは通常通りで、ああ言っていた筈のオズワルドは手伝ってくれなかった。アリアを泣かせた事に対する、伯爵とオズワルドの復讐だったのだろう。

　エルシーは後日に回してくれたが、さすがに稜真も疲れはてた。

（はは、誰か俺にマッサージしてくれないかなぁ……）