羞恥心の限界に挑まされている

第9話 忙しい日々

　ここで稜真は、そらの話をまだしていなかった事に気づいた。

「旦那様。実は私には連れがおりまして、飼育の許可を頂けますか」

「連れ？」

「そう言えば、馬車の中では魔鳥が肩に乗っていましたね。今はどこに？」

　伯爵の疑問の声に、オズワルドもそらの事を思い出したようだ。

「お屋敷内に連れて入っても良いのかが分からなかったので、外で待たせております」

　伯爵が頷いてくれたので、稜真は窓を開けた。

「そら！」

　稜真の声で、近くで待っていたそらが飛んで来た。

「クルルゥ」

　そらは稜真が伸ばした手に止まり、よじよじと肩に移動した。

「そらという名です」

「魔鳥か。まだ幼いな。リョウマは魔獣使いなのか？」

「実は今朝、偶然使役する事になったばかりでして、そらに何が出来るのかまだ分かっておりません。剣の使い方も教わりたいと思っております」

「ならば、そのように計らおう。我が家には武術指南役がいる。彼に教わるといい。そらの飼育も許可しよう」

「ありがとうございます」

「クルルゥ」

「お父様！　剣なら私が教え──」

　言いかけたアリアの言葉を、伯爵が身振りで遮る。

「アリアヴィーテ。お前にそんな暇はない」

　父に言われたアリアは、ふくれながらも渋々引き下がった。

「さてアリアヴィーテ、夕食までに身だしなみを整えて来なさい。その姿ではクラウディアが目を回してしまう」

「はい、お父様」

　誰だろうと思った稜真に気づいたのか、アリアが母だと教えてくれた。

「エルシー、この娘の身支度だが、来月までになんとかなるか？」

「お任せ下さい。私が責任を持って、アリアヴィーテ様を磨き上げてみせましょう。腕が鳴ります」

「うわぁん、嫌だよぉ」

「さあ、参りましょうか。お嬢様」

　アリアは、にこやかに微笑むエルシーに、引きずられるようにして連れて行かれた。

「それでは旦那様。リョウマを案内して参ります」

「頼む」

　稜真は一礼すると、オズワルドと共に部屋を出た。

　まず、使用人用の食堂に案内された。食事をしている４人の男の内、２人には見覚えがある。

「彼は今日からお嬢様にお仕えする事になった、リョウマ・キサラギです。スタンリー、明日から彼に剣の指導をして下さい。私は旦那様の所に戻りますので、誰かリョウマの案内をお願いします」

　オズワルドは立ち去った。

「よろしくお願いします。皆さん、お食事中にすみません。俺の事は、リョウマと呼んで下さい」

「よっ！　さっき会ったよな。俺、ラリー。よろしく！」

「…マイケルだ」

　この２人はアリアを捕獲した時にいた。アリアを芋虫にしたラリーが庭師、マイケルは御者だそうだ。

「ははっ。お嬢様にお仕えするとはなぁ。俺はスタンリーだ、よろしく」

　スタンリーは武術指南役だそうだ。

「俺は料理長をしているライダルだ。よろしく。そんな戸口にいないで、中へ入ったらどうだ？」

「そら…この鳥の名前ですが、食堂に連れて入ってもいいのかが、分からなくて…」

「鳥か、厨房に入らなければいいぞ」

　全員頷いて笑ってくれたので、安心して食堂に入った。

　稜真も夕食を出して貰い、皆と一緒に食べた。そらは稜真の足元で、出された木の実や刻んだ果物を喜んでつついていた。

　夕食後、稜真が使う事になる小さな部屋に案内された。

　余りの荷物の少なさに驚かれ、スタンリーが明日買い物に付き合ってくれる事になった。何しろ着替えすらないのだ。

「俺…お金を持ってないんですけど…」

「ははっ！　給料が出るまで貸しといてやるよ」

　仕方ねぇなぁ、と笑われ、頭をぐしゃぐしゃと撫でられた。なんとなく子供扱いされている気がする。

「スタンリーさん。俺はいくつに見えています？」

「年齢か？　お嬢様と同じ12歳くらいだろ？」

「…15歳です…」

「15！？　あー、明日からもっと食え」

「……はい」

　３つ下に見られるくらい大した事はない、と稜真は自分に言い聞かせる。あちらでは、10歳以上年下に見られるのはザラだったのだから。

　稜真はスタンリーに連れられ、風呂へ行った。

　使用人用の風呂は、銭湯くらいの大きさがあり、男女交代で入るそうだ。例え貴族の家でも、使用人用にここまで立派な設備はないのだが、アリアがこだわって作ったのだそうだ。

　着替えはスタンリーの物を借りた。袖も裾も何度も折る羽目になった。下着はスタンリーが予備に持っていた新品を貰った。

「何から何まで、すみません」

「いいってことよ！　お前の指導を頼まれたって事は、お前は俺の弟子だ。弟子の面倒くらいはみるさ」

「では、師匠ですね。今後とも、よろしくお願いします」

「おうよ！」

　それからの日々、稜真はほとんどアリアに会う事はなかった。時おり顔を合わせるエルシーに聞いた話では、色々と大変らしい。

　今回作るのは日常着るドレスで、華美ではないし、時間もかからないだろうと思っていたアリアも、予想外に時間がかかりげんなりしているそうだ。

　採寸から始まり、生地選びにデザイン決め。いかに見栄え良く、予算を抑えるかが大変なのだとエルシーが言う。特に大事な点は予算だ。

　そして１番時間がかかっているのは、アリア自身。

　何しろ２か月間、何も手入れをしていなかったのだ。肌も髪も傷みがひどく時間がかかると、エルシーはため息をついた。

　それに加えマナーレッスンだ。今の所は真面目に取り組んでいるが、いつ抜け出すか気が気ではないらしい。

　──そして稜真は、と言うと。

　朝はランニングに始まり、剣の稽古。

　以前、自分の柄（がら）じゃないと思いはしたが、冒険者活動をするアリアに付き合うならば、戦えなくては話にならない。使えるかどうか分からないスキルの事を考えるより、体を鍛えておかなければ、そう思って頑張っている。

　その後、みっちりと従者教育が入る。

　やはりオズワルドは厳しく、文字通り叩き込まれていた。

　この国『オルブライト』の歴史に地理、その他諸々の勉強も毎日組み込まれている。

　体のスペックが上がると同時に記憶力も上がっているのか、稜真は自分でも驚くほどの速さで吸収出来ていた。

（世界の常識を知らないので、ありがたく思うけど。覚えれば覚えただけ、喜々として宿題まで出されるのは…正直しんどいなぁ…）

　あちらで学校を卒業した後は、勉強から遠ざかっていた。仕事前に台本を読み込んで役作りはしていたが、それと勉強とは訳が違う。辛うじて数学はついていけるが、他は文字通り、いちから覚えねばならないのだ。

　エルシーには、アリアの身支度を教わっていた。

　髪の手入れに爪の手入れにお肌の手入れ。ドレスの着付けや髪の結い方まで、ひと通り覚えて欲しいと言われている。

（……どこまで俺がやらなきゃいけないんだろうか？）

　今回もそうだが、冒険から帰ってきたアリアの状態を戻すのに、非常に苦労しているのだそうだ。是非とも覚えて欲しいと頭を下げられては、やるしかない。

　そのうち、ダンスレッスンも入ると言われた。

　従者がどうして、と稜真は反論してみたが、『いついかなる時でも、お嬢様のお側に控える事が従者の心得ですよ』とオズワルドに微笑まれては、何も言える訳がなかった。

（こんなに詰め込まれて、逃げずに頑張っている自分が信じられない……）

　そんな毎日を送っている稜真の癒しは、ライム・パロットの『そら』だった。

　ある日の素振り中、突然スタンリーが「ぶふっ」と吹き出した。

「どうしたんですか？　師匠」

「後ろを見てみろ」

「後ろ？」

　稜真は振り返り、「ぶはっ！」と同じく吹き出した。そらがどこからか持って来た枝をくわえて、懸命に上下に振っているのだ。

「か、可愛い！　あれ、俺の真似ですよね」

　そらは見ている２人に気付き、首を傾（かし）げた。

　そうかと思えば、「ク・ル・ル・ルー」と鳴きながら、木の葉を追いかけて、地面をとてとてと走っている。そんな愛嬌のあるそらは、屋敷の人間に可愛がられていた。

　時々姿が見えない時もあるが、稜真が呼べばすぐにやって来るし、休憩時間には必ず稜真の側にいる。稜真はそらの好きなおやつを用意して、休憩の時に食べさせるのが、忙しい毎日の唯一の楽しみだった。

　その日もおやつを食べさせながら、そらの喉元をくすぐっていると、疲れた様子のアリアがやって来た。

「いいなぁ…。稜真とそら、ラブラブだぁ…」

「アリア久しぶり。なんだか暗いね」

「疲れたんだもん。稜真に剣を教えるのは、私がやりたかったのにスタンリーに取られたし、その他の時間もずっとオズワルドと一緒だし、ちょっと時間があるとお父様の所に行くし。私だけ会えてない…。稜真様成分が足りないのよぉ～～！」

　アリアはぶーぶーと文句を言う。

　エルシーの苦労が実り、アリアの赤みがかった金髪は艶々と光っている。傷んだ部分を切り揃えたのだろう。背にかかる程の長さになっていた。肌もぷるぷるに見える。着ている服も白いフリルのついた茶色いドレスだ。

　この姿なら、貴族のご令嬢というのも納得できると稜真は思った。出会った時のワイルドさは、全く見られない。

「──って、俺が足りないって何？」

「だってね。転生前は、通勤中ずっと携帯プレーヤーで稜真様の歌聞いてたでしょ。寝る時はイヤホンでドラマＣＤ聞いてたし、暇があればゲームしてるかアニメ見てたし。そんな生活が出来なくなって、12年もよく我慢出来てたなぁ、私。うんうん、自分で偉いと思う。──それでね。12年ぶりに声が聞けるようになったら、なんかもう聞けないのが辛くってたまらないの。稜真様の声が聞きたくて聞きたくて、禁断症状が出ちゃうのよ～」

「……」

「携帯プレーヤーのデータは、稜真様でいっぱいだったなぁ。あれが、今あればなぁ」

「………」

　稜真は終始無言で口元を押さえている。頬がほんのり赤く染まっていた。

「り、稜真様、もしかして引いてる？　私引かれちゃった？　でもでも、仕事で疲れた時も、人間関係が辛かった時も、稜真様の声が私を癒してくれたんだよ？　だから引かないで～～～」

「………『様』。誰かに聞かれたら、まずいだろ。あと、引いている訳じゃないよ。そこまで思ってくれたのは、声優冥利（みょうり）に尽きるし。ただ、面と向かって言われると、恥ずかしいものだなって、ね」

　アリアは幸せそうに笑った。

「えへへ。あのね、如月稜真の可愛い役も恰好いい役も病んでる役も、全部全部大好きだったの。ＣＤをイヤホンで聞くと耳元でささやかれるみたいで、ドキドキした。ささやく時の低くて優しくて、どこか色っぽい声。疲れた時は、そんな声ばっかり聞いてたんだ。それに比べたら今の私、贅沢だよね。本人に会えて、一緒に生活出来て、素の声が聞けてるもの」

「作っていない俺の声でもいいんだ」

「うん！　でも声だけじゃないよ。私の話を聞いてくれて、ご飯作ってくれて。今は稜真の全部が好き」

「ふふ。この間はプロポーズで、今度は告白なんだ」

「大好きだもん」

　にっこり笑顔で返された。

（うわ、照れる…。からかったつもりが、まっすぐ返されるとは思わなかった。この返しは想定外…）

「はは…、ありがとな」

　手入れされた髪を撫でると、その柔らかな手触りに驚いた。

「俺も頑張っているよ。知らない事がありすぎてね。お祖母様が帰られたら、スキルの確認を一緒にしてくれるんだろ？　こればっかりは、アリアじゃないと出来ない事だし、ね？」

「スキルの確認なら、私も稜真の役に立てるよね！　うん頑張る！」

「ほら、お迎えが来たみたいだよ。俺もそろそろ休憩おしまい」

　エルシーがアリアを探す姿が見えた。

「うん、行って来るね！」

「あ、ちょっと待ってアリア」

　稜真はアリアを呼び止めると、低めの声でささやくように言った。

「アリアお嬢様。その髪、とても美しいですね。しっとりと艶めいて輝いています」

　そう言いながら、稜真はそっと髪に触れ、頬に触れた。

「お肌に触れると手に吸いつくようです。とてもお綺麗ですよ。見違えました。来月までに、どこまで美しくなられるのでしょうか？　楽しみです。──俺を誉めてくれたお返し。これで少しは俺成分、補充出来た？」

　アリアの顔は真っ赤になっている。

「はわぁ～。で、で、出来ました！　ばっちり！　が、頑張って来る～！」

　アリアはふらつきながらエルシーの方へ歩いて行った。

「お嬢様、どうなさったんです？　大丈夫ですか？」

「大丈夫～。エルシー、私頑張るから～」

　ふらふらして真っ赤な顔のアリアは、エルシーに熱を計られていた。

（うん。現実に恥ずかしいセリフを言うのも、慣れて来たかな。何よりもアリアの反応が面白い。さてと！　俺も頑張るとするか）

　稜真も久しぶりにアリアと話し、気分転換が出来た。本人は気づいていないが、その口元には笑みが浮かんでいた。