鮮血と硝煙の向こうに

第32話

　すると、敵は唐突に動きを止めた。榴弾砲を構えている。反動に備えてステップを止めたのだろうが、発射までの速度と弾速は自動小銃の方が遥かに早い。いい的だ。

「馬鹿が！」

　俺はバーニーを蜂の巣にすべく、思いっきり銃撃。弾倉が空になるまで撃ち続けた。

　そして、自らの失策を呪うことになる。

「ん？」

　俺は敵機の挙動を止めようと、足元を中心に銃撃した。しかしそこにあったのは、ひび割れ、抉られたアスファルト。敵機の脚部は無傷である。

「まさか……！」

　左側から鋭い殺気。俺は回避を試みる。だが、敵機の突進を食い止めることはできなかった。

　もちろん、敵機が二機に分裂したわけではない。俺が銃撃していたのは、敵機の姿をしたホログラムだったのだ。

　空間に映写されたホログラムを展開しながら、敵機の本体は俺の横に滑り込んでいた。

　唐突に響く接近警報。俺は直感的に、敵がサーベルを振るってくるのを察した。無論、弾倉を交換する暇はない。こうなったら――。

「左腕はくれてやる！」

　勢いよく機体の腰から上部を左回りに回転させ、無造作に左腕を突き出す。すると、あまりにも呆気なく、左腕の肩から先が消滅した。恐ろしいまでの斬れ味だ。

　これでは最早、リロードもできない。自動小銃は用済みだ。俺は右腕に握らせた小銃を左側に振るった。敵機の第二撃が、すっぱりと小銃を斬り落とす。

　同時に、思いがけないことが起こった。小銃と一体化していた榴弾砲の爆薬が、斬られた衝撃で起爆したのだ。

「どわあっ！」

　ステッパーが致命傷を被るほどのものではない。だが、この爆発は、互いにとっての目くらましになった。

　俺は慌てて右腕で電磁ランスを握りしめ、背部から引き抜く。

「はあっ！」

　半ばがむしゃらに突き出すと、確かな手応えがあった。が、同時に突き飛ばされる。敵機は爆風に突っ込むようにして、俺に体当たりを喰らわせたのだ。

「止まれッ！」

　俺は全力でペダルを踏みしめ、バックパックを噴かす。しかし勢いを相殺しきれず、そのまま鉄骨の山に突っ込んでしまった。頭上からがらがらと降り注ぐ鉄骨。そのまま、尻餅をつくようにして背中から倒れ込んだ。

　追撃から逃れるためにも、何とか立ち上がり、左右または上方に移動せねば。しかし、半ば生き埋めの状態でそれは無理だ。俺は被弾を覚悟で、右腕で鉄骨群を払い除けた。

　時間の進みが遅くなる。一瞬、死というものに対する意識が、頭の中で浮かび上がった。

　少年兵時代にはよくあることだったし、当時は恐ろしいとも思わなかった。

　だが、今は違う。自分のことはどうあれ、これは『人を殺める』のではなく『人を助ける』任務なのだ。リールの身柄を守り、リアン中尉の遺言に従うための戦いなのだ。

　ここで俺が倒れるわけにはいかない。

「動けよ、ヴァイオレット！」

　そう叫びながら、思いっきりペダルに体重をかける。無理やり取った機動だ。きっと、バックパックの出力は半減してしまうだろう。

　それでも、俺は回避を優先した。そして偶然にも、その行動は吉と出た。

　敵機は、銃撃を仕掛けてこなかったのだ。半ば横転しながら、様子を窺う。するとあろうことか、敵機は右腕を駆使し、左腕を引き千切るところだった。俺と同じように、自動小銃を放棄。

　火花が周囲に散らばるのを見て、敵機はバックステップで後ずさる。同時に、細かい爆炎がぽつぽつと上がった。左腕機関部のオイルが、操縦系統の火花と接触し、発火しているのだ。

　俺は改めて、右腕で電磁ランスを握り直した。敵機もまた、サーベルを右腕に握らせる。逆手持ちにしたサーベルの刃が、爆光を浴びてぎらぎらと輝く。きっと、血肉に飢えた怪物の目というのは、こんな輝きを宿しているのだろう。

　だが、こちらとて立場は同じだ。

　リーチのある電磁ランスを握るヴァイオレット。威力のあるサーベルを手にするバーニー。

　まさか、ステッパー同士で格闘戦を行うことになるとは、思いもしなかった。だが所詮、ステッパーとて金属の塊であることに変わりはない。

　俺は脚部が無事なのを確認してから、一気に距離を詰めた。

　そして、雄叫びと共に電磁ランスを突き出した。

「はあああああああっ！」

　敵機はこれを、身をよじって回避。左側からサーベルが俺に迫る。

　これに対し、俺はわざと転んで見せた。右側に横転したのだ。右腕をついて一回転。一瞬、加重超過のランプが灯ったが、腕を振るうのに支障はない。

　足元をさらうような敵のサーベル。これを跳躍で回避しながら、俺もまた、ランスを横薙ぎに振るう。

　ぐっと上半身を下げて回避する敵機の前で、俺は一瞬、バックパックの出力を最大に。突っ込んできた敵機の背中を踏みつけた。

「覚悟ッ！」

　俺は片腕で握ったランスを、思いっきり敵機の背部に突き立てた。が、感覚が甘い。精々、バックパックを破壊したくらいだろう。

　反撃を警戒し、距離を取る。と同時に、こちらも限界が来たらしい。バックパックの機能停止を示す警報音が鳴り響く。

「うるせえ、黙ってろ！」

　俺が立ち上がった、次の瞬間だった。目の前に、何かが迫る。敵機が投擲したのだ。これは――。

「バックパックか⁉」

　敵機は、損傷して役に立たなくなったバックパックを分離し、こちらへ投擲を試みた。

「まずい……」

　再びスローモーションになる視界の中で、俺は呟く。バックパックは、数トンの重量を有するステッパーを動かす心臓部だ。これを、しかも損傷した状態で投げつけられたら、一体何が起こるか分からない。

　電磁パルスが発生し、電装部品が全滅するか。

　暴発したバックパックが、周囲を飛び回って場を滅茶苦茶にするか。

　はたまた、バックパックは目くらましで、敵機はまたホログラムを使ってくるか。

　しかし、答えはそのどれでもなかった。そして、一番分かりやすかった。

　バックパック内部の燃料による、大爆発である。

　突然の事態に、俺は防御態勢を取りそびれた。コクピットの中央、装甲板を挟んで反対側が爆炎に呑まれ、融解する。

　俺は自分が、何某かの叫び声を上げたのを悟った。しかし、それがどんなものだったかは分からない。しばしの間、俺の五感は熱と痛みに苛まれ、機能不全に陥った。

　　　　　　　　　※

《……します。本……した。繰り返……本機は撃破さ……た》

　俺はゆっくりと目を開けた。ディスプレイが死んだのか、あたりは真っ暗だ。

　先ほどから俺の鼓膜を震わせていたのは、現在の機体の状態を知らせるアラートだ。

《繰り返します。本機は撃破されました。パイロットは直ちに脱出し、誘爆から逃れてください。繰り返します――》

「そう、か……」

　ヴァイオレットは、負けたのか。

　せめて非常ハッチを開放しようと、俺は右腕を伸ばす。その瞬間、

「がはっ！」

　右脇腹に、激痛が走った。同時に、生温かい液体の流れる感覚が、俺の腰に広がっていく。

　ゆっくり下を向くと、凹んだハッチがひび割れ、その尖った部分が俺の腰部に食い込んでいる。軽傷とは言えまい。

「俺は、ここで死ぬのか？」

　そう言葉にしてみて、俺は自身の胸中が、絶望と諦念に染められていくのを感じた。

　規則的な振動が、俺を震わせる。バーニーだ。敵に下ったバーニーが、俺に止めを刺しに来る。

　自嘲的な笑みが浮かぶのを、俺は止められなかった。出血を止められないのと同じように。

　俺の一生は、一体何だったのだろう。

　せめて後続の味方のために、道を空けておかねば。俺の思考が働いたのはそこまで。

　右腕だけでレバーを握り、俺は自機を立ち上がらせて半回転、敵機に背を向けた。

　それから軽く跳躍し、機体の右腕部からワイヤーを射出。建設中のビルの鉄骨に絡ませ、自機をぶら下げた。

　両足を上げてスラスターの位置を調整する。そして、思いっきり前方に向かって噴射した。

　敵機にできたことが、俺にできないはずがない。一気に機体は後方、敵機の方へと、振り子の要領で揺れ動いた。敵に自らのバックパックを叩きつけ、自爆するつもりだ。

　俺は目を瞑り、自分が爆風で粉微塵になる瞬間を待った。

　やがて、凄まじい衝撃が俺を前後に揺さぶった。どうやら、上手く敵機に衝突したらしい。きっと今にも爆炎が二機を包み込み、刺し違えることになる。そう信じて疑わなかった。

　しかし、

「あれ……？」

　爆発は起こらない。代わりに、メリメリという異音が耳朶を打つ。敵機の足音も止まった。

　何が起きている？　俺は身を焼くような右腰部の激痛に耐えつつ、ホルスターから拳銃を抜いた。

　ワイヤーを切り離すと、地面に衝突した勢いでメインハッチが吹っ飛んだ。蹴り開ける手間が省けた格好だ。腰には金属片が刺さったまま。

　仰向けになったヴァイオレットの胴体から、俺は無造作に頭を出した。そして、同じく仰向けのバーニーを見て、目を見開いた。