鮮血と硝煙の向こうに

第11話

　痩せ細った男が、上半身裸で手首を拘束され、そこから天井に吊るされている。

　胸から腹部にかけては、みみず腫れと血の滲んだ筋に覆われている。出血はそれに止まらず、彼の足先から赤い液体が錆びた床面に滴っていた。

「何だよ、デルタ」

　振り返ったロンファの顔には、しかし嗜虐的な表情は浮かんでいなかった。そこにあるのは、純粋な怒りだ。

　俺は思わず、胸を打たれるような感覚に囚われた。

「ロンファ、こいつは捕虜だ。情報源になるし、人質としても使える。何より殺しちまったら、お前が代わりにこの牢屋に閉じ込められるぞ」

「お前、頭おかしいんじゃねえのか、デルタ？」

　ロンファは強烈な一撃を捕虜に加えてから、部屋の隅に鞭を投げ捨てた。

「俺は、親父とお袋の無念を晴らしたいだけだ。誰にも口出しはさせねえ」

「落ち着け、ロンファ。お前がいくら捕虜をいたぶったところで、死人は帰ってこないぞ」

　すると、鉄格子の向こう側からぐいっと腕が伸びてきた。襟首を掴まれた俺は、一気に鉄格子に叩きつけられる。その直前に、俺は両手を突っ張った。さもなければ、鼻先を鉄の仕切りにぶつけていただろう。

　ギリギリと音を立てながら、ロンファは俺に顔を近づけた。その目は血走り、鼻息は荒く、首には青筋が浮き出ていた。

「デルタ、てめえの言う通りだ。死人は帰って来やしねえ。けどな、俺にはその死人を弔ってやる必要がある。それが今、生きてる人間の義務ってもんじゃねえのか？」

『少年兵だったお前なら分かるだろ？』――その言葉に、俺は思わず息を飲んだ。確かに、似たような感情を覚えた記憶はある。だが。

「だが、それでまた別な人間を殺していいってことにはならないだろう？　俺たちが相手をするのは、俺たちを殺そうとしていて、かつその手段を持っている連中だけだ」

「甘ったるいこと抜かすんじゃねえ。言ったろ？　『少年兵だったなら分かるだろ』って。食い物目当てで、野営中の敵小隊を皆殺しにしたのも一度や二度じゃねえはずだぜ」

「ぐっ！」

　俺は思わず、自分の左胸に手を遣った。そして、ロンファの言わんとする経験の記憶に呑み込まれた。

　　　　　　　　　※

　あれは、雨がぱらつく肌寒い夜のことだった。

　深夜である。ここは密林だが、周囲の野生動物たちは警戒心が強い。既に俺たちには捕捉できないところで、眠りについている。

　俺はリュックサックの底を繰り返し漁っていた。しかし、栄養源となるパックゼリーはとっくになくなっている。

「どうだ、アルファ？」

「そうだな」

　状況を問うてきたブラボーに、赤外線ゴーグルを装備したアルファが応じる。

「俺とチャーリーが前方から突っ込む。デルタはエコーを連れて、裏側から回れ。挟み撃ちだ。ブラボー、これを」

「おう」

　アルファがブラボーに放ったのは、焼夷手榴弾だった。

「奴らが野営に使ってるテントは、耐火性のない旧式のモデルだ。付近には装甲車もステッパーもいない。狙うなら奴らを。今のうちだな」

「つまり、コイツでテントを燃やしてやって、出てきた敵をお前らがぶっ殺すんだな？」

「ああ。ブラボーには、この窪地から援護射撃を頼む」

「了解だ」

　残る俺たちは無言で頷き、自動小銃に初弾を装填した。

「突入のタイミングは臨機応変に。敵に同情なんかするんじゃないぞ。分かってるな？」

　偶然だろうか、アルファはちょうど俺の目を覗き込んでいた。

「では、作戦開始」

　俺はエコーと共に、アルファたちから見て反対側に回った。雨のお陰で、多少の足音は相殺される。

「うわっ！」

「おっと！　気をつけろよ、エコー」

「ああ、ごめん、デルタ」

　足を滑らせたエコーの上半身を抱えてやりながら、俺はすぐにテントへ振り返った。ブラボーの待機している位置から焼夷弾が投げ込まれたのは、まさにその時だった。

　テントの横合いから勢いよく投げ込まれた焼夷弾が、一瞬でテントの半分を炎で包み込んだ。ばあっと広がった光に、あたりが昼間のように明るくなる。

　数秒経って、敵兵士たちが喚きながら飛び出してきた。

「敵襲！　敵襲だ！」

「ぎゃあああ！　水！　水を持ってきてくれ！」

「皆、外に出ろ！　敵を迎撃して――」

　と、隊長と思しき兵士が口にした瞬間、ぱっと血飛沫が舞った。ブラボーの狙撃だ。パァン、という銃声が遅れて聞こえてくる。

「僕らも撃つぞ、エコー！」

「う、うん！」

　俺はフルオートにした自動小銃の引き金を、短いスパンで引き絞った。スタタタッ、スタタタッ、と銃声が響く。テント正面と裏面から同時に銃撃され、敵は浮足立っている。

　俺たちは情け容赦なく弾丸を浴びせ、敵に反撃の隙を与えなかった。

　テントはあっという間に焼け落ちた。しかし、逃げ出してくる敵兵の姿は少ない。やはり、前線部隊から派遣された偵察隊だったか。

　あたりには、真っ赤な炎と、肉が焦げるような異臭が漂っている。炎は雨ですぐに下火となり、同時に射殺体や焼死体が目に入るようになった。

　顔を顰めていると、アルファの声がヘッドセットから聞こえてきた。

《ブラボー、敵影は？》

《なーし。もう漁ってもらって大丈夫だぜ。ああ、俺の取り分もよろしく》

《了解》

　その通信を聞いて胸を撫で下ろした、その時だった。

「ぎゃあっ！」

　俺の真後ろで、エコーが悲鳴を上げた。

「大丈夫か！　何があった？」

　さっと視線を巡らせると、エコーは足首を、負傷した敵兵に掴まれていた。

「どいてろ、エコー！」

　俺は叫びながら自動小銃を構え、エコーを突き飛ばした。しかしそこから見下ろすと、怖くも何ともなかった。腹部を撃ち抜かれた敵兵が、憐れみを乞うような目でこちらを見上げているだけだったのだ。

　俺はさっと銃口を下げ、敵の眉間に照準した。右手の人差し指に力を込める、その直前だった。

「た……すけ……」

　自身の血でむせ返りながらも、敵兵は言葉を紡ぐ。

「助け、てくれ」

　その言葉に、先ほどは全く感じなかった恐怖感が、ぶわりと湧き出した。背中から首筋にかけて、嫌な汗が滲んでくる。

　俺は努めて冷静に、言葉を選んだ。

「あなたは助からない。今僕たちが殺さなかったら、あなたは明日にも、野生動物の餌食になる。生きながら食べられるんだ。その方が、よっぽど酷いと思うけど」

「そう、か……。よく喋る、兵隊さん、だ……」

　その時、どうして恐怖心を抱いたのか、ようやく俺には察しがついた。　

　言葉を交わすことで、『相手も同じ人間なのだ』ということが分かってしまったからだ。

　すると彼は、意を決したように瞼を閉じ、ふうっ、と息を吐き出した。『撃ってくれ』――俺にはそう聞こえた気がした。

　直後に発した銃声は、今も生々しく俺の耳に残っている。

　　　　　　　　　※

「デルタ、大丈夫かい？　デルタ？」

「ん？　ああ、ルイス……」

　呟きながら顔を上げると、ルイスの眼鏡姿が目に入った。屈みこんで俺と視線を合わせている。俺はと言えば、整備ドック一階の、安っぽいソファに腰を下ろしていた。

　点々と照明が点いているところからして、夜になったらしい。

「デルタ、もうすぐ食堂が閉まるよ。早く晩ご飯にしよう」

「そう、だな」

　俺は不思議に思った。こんなぼんやりした様子の俺を見て、ルイスは違和感を覚えないのだろうか？

「捕虜の件、残念だったね」

「聞こえてたのか？　俺とロンファの遣り取り」

「まあね」

　あの後、味方の治療を終えた医師が駆けつけ、捕虜の容体を確認したらしい。しかし、最早手遅れだったという。ロンファに鞭打ちをされずとも、多臓器損傷で長くはなかった、とか。

　ロンファは厳重注意を受けたが、それだけだ。

　黙々と、ゆっくりとカレーライスを口に運ぶルイスを見ながら、俺は一体何のために戦っているのか、よく分からないでいる自分に気づいた。

　　　　　　　　　※

　翌日、早朝。

　いつも通り、作業着に着替えて整備ドックに向かうと、皆がどやどやと出てくるところだった。

「おい、何があった？　朝礼とミーティングはどうした？」

　見慣れた顔の二等兵を捕まえて尋ねると、彼もまた困惑顔で首を傾げた。

「取り敢えず大会議室に集合しろ、とのことです」

「大会議室？」

　大会議室といえば、あまり使われる機会のない、言ってみれば神聖な部屋だ。会議室であるわけだから、誰かが話をするんだろうが、一体誰が？

「ああ、そうか」

　呟きながら、俺は肩を竦めた。話、というか演説をするのにうってつけの人物がいるではないか。ワイルドット・スランバーグ将軍である。

　そうか、彼の来訪は、一部の兵士・整備士にしか知られていないのだったな。

　面倒だが、俺は正装すべく、一旦自室に戻ることにした。