鮮血と硝煙の向こうに

第10話

　　　　　　　　　※

「この場は俺たちに任せてくれ、デルタ伍長」

　ドックに入るなり、俺は整備士長に告げられた。

「代わりに、お前には出撃命令が出ている」

「出撃命令？」

『ああ』と頷きながら、整備士長は額の汗を拭った。

「どういうことです？　俺は整備士ですよ？　ステッパーにだって乗れやしないってのに」

「俺にもよく分からん。だが、さっきお前は一人で敵ステッパーを足止めし、挙句撃破した」

「いや、あれは必死だったもんで、ああするしかなかったんです。人質も取られかけてましたし。通常なら逃げ出していたところですよ」

「だが、結局倒してしまったんだろう？」

　俺は否定できず、俯いた。

「まさかこれからも生身で戦えとは言わん。今回だけ、こちらのステッパー部隊の周辺警戒を頼みたいんだ。昨日の、哨戒機が地雷で損傷した件もある。ステッパー部隊の進行方向にトラップが仕掛けられていないか、それを確かめてほしいそうだ」

「ああ……」

　そういうことか。確かに、元少年兵の俺にはうってつけの任務だ。逆に、これがまともにこなせる人間は、この基地にもなかなかいないだろう。

「敵を追跡するには、迅速さが肝要だ。そのことは承知しているな、デルタ？」

「はい」

「そこで、ステッパー部隊の先頭は、ロンファ伍長に務めてもらうことにした。彼は優秀なパイロットだし、それは先ほどの戦いで立証済みではある。だが、なにぶん実戦経験が足りない。デルタ伍長、お前には彼の露払い役を頼みたい。できるか？」

　俺は納得半分、驚き半分で頷いた。俺とロンファが喧嘩した際、喧嘩両成敗を果たした整備士長。だが、きちんと俺とロンファの仲を分かってくれていたのだ。いがみ合ってばかりではない、と。

「残念だが、リアン中尉のヴァイオレットは出せん。駆動するのに支障はないんだが、やや被弾率が高い」

「そのために、装甲板を厚くしたんでしょう？」

「ああ。だが、念のために一度精密検査をしたい。その点、ロンファ伍長のドラゴンフライは心配ない。さして動きもせず、ドックの前で機関銃をぶっ放していただけだからな。それが、この布陣の根拠だ」

　そう言って、整備士長は一枚のボードを背後から持ち出した。俺、ドラゴンフライの順に縦に並び、その後ろに二列編成でステッパーが四機ずつ、合計八機が図示されている。

「お前と九機のステッパーでトラップを掻い潜り、敵の残存部隊を討つ。問題はあるか？」

「いえ、ありません」

「よし」

　俺が頷くと、整備士長は突然、にやりと顔を歪めた。俺の肩に腕を回してくる。

「無事帰ったら、お前らに牛肉の缶詰を好きなだけ食わせてやろう」

「なっ！」

　ロンファ、あの馬鹿！　パクったのバレてんじゃねえか！

「まあ、まだ缶詰の持ち主の許可は取っていないがな。俺に任せておけ」

　そう整備士長が言い終えるや否や、こんな子供じみた声が響き渡った。

「えーっ？　あれは全部、あたしの缶詰だよ！」

「黙りなさい、リール！　皆疲れているの。栄養のあるものを食べなきゃ駄目なのよ。それに、あなたはデルタ伍長に命を救われたんでしょう？　缶詰くらい、プレゼントしようって気にはならないの？」

　リールをリアン中尉が窘めている。それに対し、リールは両腕をぱたぱたさせて反抗する。

「将軍さんと一緒に来た時、車のトランクに積んできたのは全部あたしのなの！　誰にもあげない！」

　全く、可愛げのないガキだ。そう思って、俺が大きなため息をつこうとした直前、パシン、といい音が響き渡った。リアン中尉が、リールの頬をぶったのだ。

　俺のみならず、周囲の皆が唖然として二人を注視している。まさかあのリアン中尉が、他人に、それも妹に暴力を振るうとは。

　この様子を見ていた人間のほとんどが、リールが泣き出してしまうのでは、と予期した。

　しかし、結果は全く違っていた。

「何よ、年齢や階級が上だからって、なんでも許されると思ったら大間違いなんだからね！　皆に配られる前に、一人で食べちゃうから！　将軍と一緒に乗ってきた車に、たーくさん積んであるんだからね！」

　そう言い切ると、リールはふっと姉から顔を逸らし、デッキの奥の方へと消えていった。

「な、何だ、アイツ……」

　ぽつりと呟いた俺の目の前で、リアン中尉は腰に手を当て、かぶりを振った。

「ちょっとね、いろいろ事情があるのよ。話せる時が来たら、あなたにも話すつもりよ、デルタ伍長」

「は、はあ」

　涙一滴零さないリール。

　そんな手に余る妹を持って苦労するリアン中尉。

　そして、中尉がいずれ話すと約束してくれた話の中身。

　一体俺の周りでは、何が起こっているのだろう？　一筋縄ではいかない人物相関図が、俺の脳内に構築される。

　俺が顎に手を遣っていると、声をかけられた。

「デルタ！」

「おう、ルイス……って、何て格好をしてるんだ、お前は⁉」

　ルイスは、防弾ベストに肘と膝を守るプロテクター、それにヘッドセット内蔵のヘルメットを被り、ぎこちなく歩いてくるところだった。

「こ、こんな重装備で戦うんだね、デルタ」

「まあな。それに加えて、拳銃と自動小銃、手榴弾に経口補水液を装備しなきゃならない」

「そ、そんなに？」

　驚きと呆れでぼんやりしているルイス。

「僕にはとても無理だよ」

「じゃあ、どうしてそんな格好してるんだ？」

「ああ、この装備、デルタに届けてくれって頼まれたんだけど、重くて運べなくてね」

「キャスター付きの荷台があるだろ？」

「この瓦礫の中じゃ動けないよ」

　そうか。どうしても徒歩で持ってくる必要があったわけか。

　それはそうと。

「わざわざ着てくる必要はなかったんじゃないか？」

「そう冷たい目で見ないでくれよ……。実際の歩兵がどんな装備に身を包んでいるのか、以前から気になっていてね」

「あっ、そう」

　それで、試着も兼ねて、文字通り全身を使って運んできた、というわけか。

「で、もう着慣れたか？　歩兵のコンバットスーツ一式は？」

「い、いや、僕には重すぎるよ、ギブアップだ……」

　その場でばったりと膝と両手を着くルイス。

「分かった。脱がしてやるから、ちょっと待ってろ」

「すまないね、デルタ……」

　だが、俺はふと違和感を覚えた。

　ルイスは骨の髄まで整備士だったはず。それがどうして、コンバットスーツなどに興味を持ったのか？

　ま、そのうち訊いてみるか。俺はチャックやファスナーで切れ切れになったコバットスーツを、一つずつルイスの身体から外していった。

　　　　　　　　　※

　それから三時間後。

「ステッパー全機、収容急げ！」

「損傷機優先だ、整備班、かかれ！」

「負傷者は？　怪我人はいないか！」

　怒鳴り声が、整備ドック内に響き渡る。俺はドック入り口に配された、安っぽいソファに腰かけていた。猛烈に溢れ出す汗もそのままに、コンバットスーツを脱いでいく。

　基地に戻ってきてから約十五分。俺を先頭とした我らがステッパー部隊は、無事敵軍を背後から奇襲し、捕虜一人を除いて全滅させることに成功した。各機の被弾も大したことはない。

　確かに、トラップは仕掛けられていた。だが、それは俺たちを殺傷するためのものではない。一種の通信妨害装置だ。

　流石にそれを解除するというのは、俺の専門外である。今、整備士仲間にその装置を手渡し、解析に回してもらったところだ。

　目覚まし時計大の、両手で包み込める程度の物体。角は丸みを帯びていて、色は真っ黒だった。二十センチほどのアンテナが立っていて、それが通信妨害電波の発信装置らしい。

　俺は、それが爆発物でないことを確認した後、自分のヘッドセットに近づけてみたが、何も起こらなかった。

「もうコイツの役割は終わり、ってことか」

　そうして、回収してきたのが先ほどの黒い目覚まし時計である。

「捕虜を尋問すれば、何か出てくるかな？」

　確か、尋問はドック地下の収容施設で行われると聞いていた。少し様子を見てくるか。

　そう思った途端に、一抹の不安感、いや、恐怖心が湧いてきた。

「……まさかな」

　そう呟いて、俺は地下への階段へと足を向けた。

　　　　　　　　　※

　収容施設となっている地下壕に足を踏み入れた時、俺は嫌な予感が的中してしまったのを悟った。

「うぐっ！　がはっ！　ぎゃあっ！」

「おらおら、もっと苦しめ！　この野郎、俺たちの仲間を散々傷めつけやがって！」

　鉄格子が肉を打つ生々しい音が、俺の耳に捻じ込まれてくる。同時に悲鳴も。どうやら捕虜は、鞭打ちの刑に処されているらしい。

　だが、それよりも驚かされたのは、その鞭を握っているのが誰か、ということだ。

「この野郎、悲鳴ばっかり上げてりゃ済むと思ってんのか！　てめえは仲間に見捨てられたんだ！　てめえの価値なんざ、犬の餌にもなりゃしねえ！　おら、もっと苦しめ！」

「おい止めろ、ロンファ！」

　俺が声を張り上げると、鉄格子の外に立っていた兵士二人が立ち上がり、俺に敬礼した。見覚えがある。よくロンファとつるんでいる、若い上等兵たちだ。

　尋問、否、拷問の様子を見て、にやけていたのだろう。口元が痙攣している。俺は二人を乱暴に押し退け、鉄格子の中に向かって声を張り上げた。

「何やってんだ、お前は！」

　そして、鉄格子の中の光景を見た。目を逸らさないようにするのには苦労したが。