守護神の加護がもらえなかったので追放されたけど、実は寵愛持ちでした。神様が付いて来たけど、私にはどうにも出来ません。どうか皆様お幸せに！

巫女になれなかった娘

　神殿の祈りの間。

　十四の誕生日を迎えた千璃（センリ）は、加護を授かるため神像の前にぬかづいた。

　明けの明星を象徴とする、この国の守護神フォスフォラスは、黄金の龍の姿をしていると言われている。

　神像の姿は、右手に宝珠を持つ、神々しい龍。

　身を清め、何色にもまだ染められていない布を使ったローブを纏った千璃（センリ）は、この国の古くから続く巫女の家系の娘で、瑠璃のような青い髪と、黒檀のような黒い瞳の持ち主だ。

　巫女の家に生まれた娘は、十四になると守護神の加護を頂き、その加護を持って、神殿の巫女として勤めるのが慣例だった。

　だが、一晩待っても、千璃（センリ）の右手には、加護を授けられし者の徴（しるし）は現れず、翌朝のお披露目に集まった者達の、落胆のため息と、冷淡な視線に晒されることとなったのだ。

「千璃（センリ）よ。覚悟は出来ておるな」

　城の祭事の間にて、王と、先代巫女、そして一族の長である父を前に膝を突いた千璃（センリ）は、体の震えを感じていた。

　覚悟など、出来ているはずがない。

　ただ、加護が右手に現れなかった。それだけのことで、千璃（センリ）は、国を追放されようとしていたのだ。

　たかだか十四の小娘が、国を追放されて生きていけるはずもない。

　それは、つまるところ、死刑と同等の罰であった。

　自らの手を汚したくない者達が、取り繕っただけの刑罰だ。

「お、お待ちください」

　言うべきことは言わなければと、千璃（センリ）は勇気を振り絞って声を上げた。

　視線を上げれば、目前には、加護のない千璃（センリ）にひとかけらの興味も持たぬ冷たい視線のみがあった。

　王も、先代巫女も、そして千璃（センリ）の父も、つい先日までは、惜しみなく愛情を注いでくれていると、千璃（センリ）が信じた者達である。

　いくら加護を授からなくても、巫女になれないだけであるだろうと、千璃（センリ）は考えていた。

　それなのに、信じた者達が突きつけたのは、死と同然の追放だったのである。

　血の気が引いて、真っ青になりながらも、千璃（センリ）は、ここ数年ほど、七歳の頃から繰り返して来た言葉を告げた。

「私は、守護神さまに一度お会いしたことがあります。そのとき、共に生きることをお約束くださったのです」

　七歳のある夜。

　なぜか夜明け前に目覚めた千璃（センリ）は、導かれるように、守護神の神殿の裏にある祠の前へと歩き、最も闇が深い時間に光を灯す、明けの明星を見た。

　そして、告げられたのだ。

『運命の娘よ。我はそなたと共に在りたいと思う。ゆえに、時が満ちたら、返事を聞かせて欲しい』

　と。

「なんと図々しい！」

　千璃（センリ）の言葉に、怒りの声を上げたのは、先代の巫女だった。

「七つの頃にそのような妄言を言い出したときには、巫女になりたいという思いの余りの夢であろうと、幼き心を皆があたたかく見守っておれば、自分が選ばれし者であると言い張るとは！　もし、万が一でもそなたの言葉が本当であれば、儀式の夜にそなたの右手に徴（しるし）が現れておったであろう。それが叶わなかったのは、そなたの、その虚言を語る心の卑しさのせいだ。その心根が、守護神様のお怒りを買い、そなたを巫女に選ばなかった。なぜそれがわからぬ！」

「この恩知らずめ！」

　千璃（センリ）を激しく罵（ののし）った先代の巫女に続き、憤怒の形相で怒鳴ったのは、一族の長であり、千璃（センリ）の実の父でもある男だった。

「手中の珠のように大事に育ててやった恩を仇で返しおって！　貴様など、我が家に必要ない！」

「覡（カンナギ）千璃（センリ）よ。今より覡（カンナギ）の姓を剥奪し、我が国より追放する。この決定に一切の異論は認めぬ」

　父の言葉の後に、王が処罰を下し、千璃（センリ）の追放は確定した。

　そして千璃（センリ）は、ほんの僅かな手荷物だけを渡され、果ての荒野に置き去りにされてしまったのだ。

「全てが無駄、だったんだ。巫女として求められる全ての技能を必死で習得したことも、先代の巫女さまのお言葉を一言一句違えずに覚えたことも、父の自慢の娘になるように頑張ったことも、ただ、加護が与えられなかっただけで、意味を無くしてしまうような、儚いものでしかなかった……」

　千璃（センリ）は、自分を捨て置いて去って行く護送馬車を見つめながら、一人膝を突いた。

　これまでの自分の全てが否定され、立ち上がる力などない。

　だが、千璃（センリ）にとっての災いは、そこで終わりではなかった。

「へっへー。身分の高い罪人が放逐されるって話は本当だったんだ」

「いいねー、上玉じゃん！」

　長い間手入れをしていないようなぼさぼさ髪と、のばしっぱなしのヒゲ。

　獣から、直に剥ぎ取ったような毛皮の服をまとった男達が、姿を現したのだ。

　どうやら、ところどころにある灌木の茂みに身をひそめていたらしい。

　殺される。

　いや、下手をすると死よりも酷い運命が待っている。

　千璃（センリ）は必死で立ち上がろうとしたが、力が抜けてしまったかのように、体が動かない。

　わずかに這いずるだけだった。

　賊と思われる男達は、走って追う必要すら感じなかったのか、ゆっくりと歩いて近づいて来る。

「嫌、助けて！」

「フヒヒ」

　賊の一人が馬鹿にするような笑い声を上げた。

「イヤッ、タスケテ！　だってよ」

「誰か助けてくれるといいねー」

　ゲラゲラと笑う。

　千璃（センリ）は、ギリッと奥歯を噛み締めた。

　誰も彼もが千璃（センリ）をあざ笑う。

　ただ守護神の加護をもらえなかっただけで……。

　怒りが、千璃（センリ）の黒い瞳に宿り、体内で魔力が渦を巻く。

　真っ直ぐに伸ばした指先から、細長く水が噴き出し、その水が凍って、氷のムチとなり、周囲を薙ぎ払った。

「うわっ！」

「こいつ、魔術師か！」

　賊の一人が腕を浅く切られ、残りの者は用心深く千璃（センリ）から距離を置く。

「近寄らないで！」

「けっ、魔術師は、集中を乱してやれば楽勝よ！」

　賊の一人が石つぶてを千璃（センリ）に向けて放ち、それを避けるために気が逸れた千璃（センリ）の術式が解除される。

「今だ！　捕まえて縛り上げろ！」

　ああ、結局、自分の力などそんなものだったのだ。と、千璃（センリ）は思わず目をつむる。

「その目を見開き、我が勇姿を見よ！」

　聞き覚えのない声と共に、突如として強風が吹き抜け、賊共が吹き飛ばされる。

「なんだぁ！」

「くそっ、目が見えねえ！」

　風に吹き付けられた賊共が騒ぐなか、風上にあたる千璃（センリ）は、はっきりと見た。

「守護神……さま？」

　金色に輝く渦巻く風のような姿。

　伝説にのみ語られる、龍がそこにいた。

「我が愛しき者に害をなそうとした輩を、我は許さぬ」

　キラリと黄金の光が放たれ、それを浴びた賊共は、たちまち物言わぬ石像となった。

　さらに、拭き続ける強風に、砕かれ、すぐにチリとなって消える。

「あ、あ……」

　そのあまりの力に、千璃（センリ）は畏れを抱く。

　人とは隔絶した力は、もはや神として崇めるほかにない。

　そのことが実感としてわかる。

「千璃（センリ）よ。約束通り、妻問いに訪れたぞ」

　守護神フォスフォラスの発した、約束という言葉は、衝撃的な出来事続きの千璃（センリ）に、強い衝動を与えた。

　自分でもなぜそう言ったのかわからないまま、千璃（センリ）は叫ぶ。

「守護神様！　なぜ、なぜでござます！　どうして私に加護をお与えくださいませんでした？　お約束というなら、それこそが、我が一族との約束でありましょう！」

　血を吐くような叫びだった。

　今、目の前で人をたやすく消してしまった相手に、千璃（センリ）は、怒りの混じった問いをぶつけたのだ。

　今の千璃（センリ）には、死は恐れるべきものではなかった。

　信じていた全てから裏切られた絶望こそが、彼女を最も苦しめていたのだ。

「ふむ……加護とは、隷属の徴（しるし）のことであろうか？」

　だが、守護神から発せられた言葉は意外なものだった。

「隷属の徴（しるし）？」

「そうだ。以前、荒野で生き足掻いておった人の子が、終生の隷属の代わりに力を貸してくれと言うたので、戯れにそれを許したのだ。それ以降、その者の血に連なる娘が生贄として捧げられ、我に奉仕を行うようになったのだ」

　千璃（センリ）は、初めて聞いた真実に、愕然とする思いだった。

　今まで信じていたことの全てが、ガラガラと音を立てて、崩れ去って行くのを感じる。

「しかし、長い隷属の時を経て、ようやくその血の末に、我が妻に相応しい娘が生まれた。それが、そなた、千璃（センリ）だ」

「……私」

　千璃（センリ）は、ただぼんやりと、言われた言葉を繰り返す。

「うむ。妻とは対等なる存在。そのような相手に隷属の徴（しるし）など与えるはずがないであろう？　与えるのなら、寵愛の徴（しるし）となる」

　言いながら、守護龍は少し照れているようだった。

　龍の表情などわかりはしないが、なぜか千璃（センリ）には、その気持ちが伝わって来る。

「しかし、それもそなたの同意が必要だ。ゆえに、我はそなたに妻問いをしなければならぬのだ。わ、我も、初めてのことではあるし、心の準備に時間がかかってしまった。許して欲しい」

　千璃（センリ）は、しばらくぼうっと守護龍の姿を見つめていたが、やがてなぜか笑いの衝動が沸き起こって来た。

「うふふ。あははははっ、馬鹿みたい。私も、王様も、巫女様も、お父様も、なんて、馬鹿だったんだろう」

　人が、神の心を推し量ろうとした結果、歪な悲劇を招いてしまった。

　もはや、笑うしかない。

「おお、楽しそうでなによりだ。それで、千璃（センリ）よ、我が寵愛を受け入れてもらえるだろうか？」

「……お断りします」

「そうであろう。我が寵愛を拒む理由はないからな！　……ん？　千璃（センリ）よ、今、なんと申した？」

「お断りします。私は、身の程を知って、人として生きるつもりです。守護龍さまは、どうか我が祖国の守護をお続けください」

「ど、どうした？　怒っておるのか？　なぜだ？　何が悪かった？　ど、どうしたらいい？」

　自分の拒絶に、オロオロとし始めた守護龍を見て、千璃（センリ）はちょっぴり申し訳ない気持ちになった。

　しかし、千璃（センリ）はもう、他者に振り回されるのはまっぴらだったのだ。

　父の顔色をうかがい、先代巫女様の言葉に従い、王に深く頭を垂れた。

　そんな自分のこれまでの生き方こそが、愚かだったと気づいたのである。

「私は、一人で生きて行きます。力及ばず道半ばで倒れようとも、それでも、自分の出来ることを精一杯やっていきたいのです」

「ま、待て。怒っているのなら謝るから！　そ、そうか、この姿が悪いのであるな？　すぐに、そなだに相応しい形になってみせるぞ」

　言うなり、守護龍の姿が消え、そこには、無造作に黄金の長髪を風にたなびかせた、立派な体格の青年がいた。

　何をどうしたのか、服装も、少し裕福な旅人風である。

「ほら、これならいいだろう？」

「どうか、お戻りください」

　しかし千璃（センリ）は、にべもなかった。

「なぜ！」

「先程申し上げた通りです」

「しかし、我はそなたを愛しておるのだ」

「身に余ります」

　人間の姿となった守護龍フォスフォラスは、規格外の美青年ではあったものの、その表情がコロコロと変わるので、人間味がある。

　必死に千璃（センリ）の機嫌を取ろうとする姿は、同情を誘う憐れさすらあった。

「私は長い間、守護龍フォスフォラスの加護を受けて巫女となり、御身にお仕えすることだけを考えて来ました。その未来を失った絶望を、貴方様を見るたびに思い出すのです。どうかお許しください」

「あいわかった！」

　人となった守護龍はほがらかに言った。

「我は今このときより、明けの明星フォスフォラスから、宵の明星へスペラスと改名しよう。それならよいだろう？」

「ええっ！」

　千璃（センリ）は、目前の龍の青年を見つめる。

　そして理解した。

　見た目はいくら人に似せようとも、この方は、単純で、純粋な神なのだ、と。

『神を理解しようとしてはならぬ。ただただ、心してお仕えするのみなのだ』

　己の師でもあった先代巫女の言葉を思い出す。

　そして、神を諦めさせるということの困難さに、めまいを感じるのであった。

　後日、国の守護神を失った千璃（センリ）の母国は、坂道を転げ落ちるように衰退して行く。

　そして、青い髪のセンリと黄金のへスペラスの二人は、多くの地を巡り、数々の奇跡を起こしながら、長く伝説として歌われる存在となっていくのであった。