えびす神社のお守り

手紙（2/3）

　おばあちゃん。昔、近所に山内（やまうち）さんというお宅があったことを覚えていますか？

　こんなことを言うと、悪口が嫌いなおばあちゃんは怒るでしょうが、私は山内さんのおばさんが嫌いでした。ぱっと見は上品そうでいて、実は意地の悪い人でした。

　もっとも山内さんが苦手なのは、おばあちゃんも同じだったと思います。山内家はいわゆる「物持ち」で、中でもおばさんは家柄をかさに着て、横柄に振舞っていましたから。

　山内さんの息子さんに若い女性が嫁いでくると、おばさんはお嫁さんをひどくいびるようになりましたね。

　とても見ていられないような意地悪で、おまけに旦那さんである息子さんも、それを咎めようとしませんでした。あれにはおばあちゃんも気を揉んで、ほかのご近所のひとに相談したり、時にはできる限りの助け舟を出していたことを覚えています。

　私は内心、「お嫁さんは早く離婚して、こんな家を出て行ってしまえばいいのに」と思っていました。でも何か事情があったのか、お嫁さんは最後まで、あの家を出て行くことはしませんでしたね。

　おばさんのいびりの種は、それこそいくらでも湧いて出るみたいでしたが、特になかなか子供ができないことを、ネチネチと言っていたようでした。当時の私はまだ中学生かそこらでしたが、もしも子供ができたら、さすがのおばさんもお嫁さんを大事にするだろうと思いました。

　でも、それは甘い考えでした。結婚から三年ほどしてお嫁さんが妊娠したときも、おばさんはお嫁さんに嫌味を言ったり、時には理不尽に平手打ちをしたりするのを、やめる気配がありませんでした。

　そんな中でも、お嫁さんのお腹はだんだんと大きくなり始めました。いつも悲しそうな顔をしていたお嫁さんも、そのお腹をなでているときだけは、うっとりするような優しい顔をしていたものでした。

　ですが、いじめられ続けたのが悪かったのでしょうか。

　当時、私は病気のために入院していました。

　ある日病室にやってきたお母さんが、山内さんのおうちの前に救急車がやってきたと教えてくれました。家の前が騒がしくなったかと思うと、お腹の大きなお嫁さんが担架に乗せられていくのが見えた、と。

　やがて私の体調が落ち着いた頃、早産だったと聞きました。お嫁さんは助かったけれど、お腹の赤ちゃんは亡くなってしまったそうで、私はとても残念に思いました。

　赤ちゃんを亡くしてから、山内さんのお嫁さんは様子がおかしくなりました。

　それまで質素ながらも清潔な格好をしていたのに、汚れた服で、脂っぽい髪をぼさぼさにしたまま、表を歩くようになりました。手首には、ためらい傷のような痛々しい痕がいくつもついていました。

　何でもないのに、「痛かったでしょう」とか「ごめんなさい」と言ってしゃがみこみ、道端で泣き出してしまうことすら、何度もありました。

　こうなると、いくら山内さんの家が物持ちでも、いよいよ外聞が悪くなってきたようでした。それでもおばさんはお嫁さんをいびり続け、息子さんはお嫁さんをかばいもしなかったようです。

　そしてとうとう、お嫁さんは亡くなりました。どうやって亡くなったかは、私たち子供には伝えられませんでしたが、おそらく自殺だったのでしょう。

　山内家はそれからというもの、どんどん家運が傾いて、土地や家も人手に渡り、おばさんや息子さんは今、どこでどうしているのかすら、わからなくなってしまいました。

　そういえばおばあちゃんは、山内家が無人になった後も「隣近所の義理があるから」と言って、たびたびお寺に行ってはお墓を掃除していましたね。

　山内家のひとたちが、墓参りにすら帰ってこられなくなったということが、私には何か空恐ろしく感じられたものです。

　おばあちゃん、これは「天罰」というものでしょうか？

　山内さんのおばさんたちは、お嫁さんを散々いじめたから、その因果がめぐって土地や財産を失ってしまったのでしょうか。

　では、「神様」っていったい何なのでしょう？　悪いことをした人間に罰を与えるような何者かが、本当にいるのでしょうか？

　私は最近、そのことをずっと考えています。

　弱い立場のお嫁さんをいじめ、あまつさえ早産の原因を作ったかもしれない山内家のひとたちは、確かに悪いことをしたと思います。

　でも、もしものっぴきならない事情があって……たとえば大切なひとを守らなければならないとか、命がおびやかされているとか、そういう理由で誰かを傷つけた場合は、どうなのでしょう？

　その場合も、天罰とは等しく与えられるものなのでしょうか？　それとも、目こぼしをしてもらえるものなのでしょうか？