向日葵を探しに

第45話

　季節は変わり秋になった。

　僕達はその日、秋季サッカー大会に出ていた。

　試合は相手のエースにハットトリックをされて完膚なきまで叩きのまされた。最後の選手の整列が終わると僕は悔しくて地面を強く蹴った。

　僕は故郷でするべきことが全て終わったのを感じた。

　履いたスパイクが重く、僕は何も言えなかった。この頃になると皆は僕が町を離れ大阪へ行くことは知っていた。

　事実、僕は明日大阪へ向かう。

「ナッちゃん」

　勝彦が僕に声かけ来た。

「負けたね」

　うんと言った。

「皆と最後の試合だったから勝ちたかったけど、負けちゃった」

　ツトムが僕の肩を叩いた。

「また、宮崎に帰ってきたらしよっちゃ、サッカー」

　僕は頷く。するとツトムが真新なサッカーボールを出した。するとボールをポンポンと叩いた。

「ほら、ここに皆でナッちゃんへコメントいれよう」

　そう言うとツトムがマジックで言葉を書いた。それを皮切りに試合に出た皆が次々にコメントを書いていく。

　最後に勝幸が書いた。

　じっと僕を見てそれを渡す。

「ナッちゃん、泣くんじゃないっちゃ。もう泣いたらいかん」

　そう言いながら笑うと勝幸は下を向く。

　ボールを受け取りながら僕は皆の顔を見た。

　僕を見る皆のユニフォームが泥で汚れていた。その泥と汚れは今日が僕とのラストゲームだと知っていたから誰もが力を抜くことなく戦った証だ。

　僕は満足した表情で空を見ながら言った。

「うん、また僕はここに帰って来るよ。それで皆と戦う。だから僕はそれまで大阪で頑張って強くなるよ。強くなって、皆に負けないくらいの大人になってまたここに帰って来る」

「本当か？」

　ツトムが少し茶目っ気ぎみに言う。

「おう！」

　そう言うと皆が一斉の僕の頭を叩きだした。

　やがて叩く音が集まって僕を囲むとやがて輪になった。

　自然と円陣を組むと、僕は言った。

「頑張れよ、皆！次は負けんなよ！！絶対約束だそ！！さよなら！皆元気で！」

　皆が一斉におう！と言って円陣を崩した。それぞれの顔は皆からりとしていて莞爾とした笑顔だった。

　だれも別れの寂しさなどみじんも感じさせなかった。

　やがてそんな僕達の側に監督がやって来て言った。

「写真を撮ろう。試合には負けたけど、明日勝つための記念に」