雨の靴

見たくなかった光景

　早歩きで進む。迷いがなく、彼らの行く場所を予知しているかのようだ。何故分かるのかと問えば、周りの反応とだけ返ってくる。

　突き進む際に、通り過ぎる生徒たちは、こそこそと噂話に花を咲かせていた。なるほど、騒ぎが起きているのを目印に、方向を決めているのか。

　琴梨は有名人だ。お淑やかで、声を荒らげるタイプではない。そんな彼女がなりふり構わずに叫んでいれば目立つ。話題に餓えた生徒には美味しい餌だろう。そしてそれを追いかける雨子たちも。

「……いたよ」

　しばらくして。昇降口に辿り着いた。そっと柱の陰に隠れ、しゃがみ込む。しぃ、と人差し指を唇に当てる友人に習って黙ると、教師の大声が響いた。

「何しているんだ！　もう授業始まるぞ」

　うそだろ。

　そういえばチャイムが鳴っていた気がする。当然雨子は食事はしていない。

「ねぇ、授業に、むぐ！」

「良いから。今日ぐらい抜け出そう。問題ない、次は数学だ」

　問題ありまくりである。

　特別優等生ではないが、授業をサボるなど避けたい事態だ。後々教師に理由説明を求められたとき困る。知り合いの内緒話を盗み聞き、なんて間抜けで悪趣味な答えを、ぬけぬけと答える度胸はない。

「ほら、始まったぞ、走れ！　いや廊下は走るなよ！」

　ざわついていたオーディエンスは散り散りになる。しっしっと手で払う教師も、見届けてから職員室のある方向へと歩いて行った。一気に静まった空間で、友人が半目になる。

「……琴梨お嬢様も、葵も。随分と不良になったものだね」

「人のこと言えないからね、私たち」

　覗き込めば、靴箱の影から二人出てきた。彼らも隠れていたらしい。どうやら死角にいる雨子たちには気がついていないようだ。

　これで、完全に四人だけ。

　静かだ。しとしと、雨音が響く。雨の香りがする。雨子の心臓が、騒ぎ出す。嫌な予感、いつだって雨子にとって嫌なことが起きるときは、雨が降る。だからこそ、雨は疎ましく憎むべきものだった。雨子という名も厭わしくてたまらない。

　　それでも日向と一緒にいられる時間になって。少しずつ気に入って。でも。

　――日向と一緒に帰る。

　雨の日は二人だけの時間。それすら、なくなった。完全に引き裂かれたような感覚がした。

「あのね、日向。聞いてちょうだい」

　ずくずくと痛み出す。雨子は顔を俯かせる。浅い呼吸、息苦しい。やはり授業に参加すべきだった。これは目撃してはならなかった。特に、雨子は。これは琴梨にも失礼だ。

「私、ずっと好きなの」

　頭を殴られた衝撃。ぐわん、視界が歪んで明滅した。身体から力が抜けて、地面に手をついた。冷たい感触がする。

「最近、別の女の子と話してて。寂しくて。ようやく気が付いたの。お願い、私とこれからも、一緒にいて」

「琴梨、それは」

　それは恋ではない。日向の否定に、はっと、雨子は顔をあげた。

　あげて、しまった。

　見てしまった。その状況を。

　琴梨が、今にも泣き出しそうな顔で、悲痛な声で縋る。日向に、ぎゅうと抱きついて頬に手を添えた。見つめ合って。

「約束したじゃない。私とずっと守るって。日向だって私のこと好き。そうでしょう？」

　――キスを、した。

「あめこっ！」

　声がする。誰かが、後ろから必死に呼び止める。身体が勝手に動き出して、その場から逃れるように飛び出した。

　ばしゃりと水が跳ねて、頬に雨粒が当たる。一秒だっていたくもなくて。

　雨子は、逃げ出した。

　ひたすらに。どこまでも。彼と歩いた道をがむしゃらに走り出す。

　重たい。水分を吸った制服が纏わり付いて邪魔になる。ぐちゃぐちゃにな思考に溺れたくなくて、足掻く。必死に走り続けた。

　喉が、肺が焼ける。荒い呼吸音が遠くに聞こえて、自分の身に起きているのが他人事のようで。

「――ッ！」

　感覚すらなくなる足が、もつれた。ぐらりと身体が傾き、滑る。制御が効かなくなり、地面が迫った。衝撃に耐えるため、目をぎゅっと瞑る。だめ、だ。転ける。

「雨子！」

　ぐんと後ろから腕を強く引っ張られる。目を目を白黒させると、ぽすんと背中からぶつかる。抱きすくめられ身を強ばらせた雨子に耳元に、吐息が触れた。

「あぶ、なかった」

　焦りが滲んだ声に、雨子は気付く。忘れられない、恋した人の。

　瞬間、雨子は腕を動かし振りほどこうとした。今一番会いたくなかった。焼きついた光景が離れない、黒く醜い感情があふれかえって口から出てきそうになる。

　ぶつけたくない、こんな汚い女の子だって知られたくない。

「大丈夫か、靴はける？」

　彼がしゃがむのを眺めて、自分が靴が脱げたのを知った。

　初めて会ったときの記憶と重なる。いやだ、いやだ。大切な思い出と、重ねたくない。

　だけれど勝手に脳は、宝物を取り出して悪趣味に比べてくる。同じだろう、嘲笑う。身体から一気に力が抜けて、視界が暗くなる。恋は人を狂わせる、その通りだ。こんなことで、雨子の心は脆く崩れてしまいそうになっていた。

「ごめん、ごめんね。聞いちゃって。ほんと、邪魔だったよね」

　口が止まらない。自分自身を傷つける刃が、次々と溢れる。この場を丸く収めようとする、弱虫がを泣き叫んで暴れて。

「俺は」

「ごめん、今は、ひどいこと言っちゃいそうで。だから、冷静になりたいから、ごめん」

　日向を遮った。駄目だ、嫌な子になっている。追いかけてきてくれたのに、拒絶している。またひとつ、黒く染まる。

「――放っとけない」

　ぽつりと、こぼれた。日向が一度身体を離すと、制服のジャケットを脱ぐと雨子の肩にかけて、包む。そのまま正面から抱きしめた。かき抱くように、強く。

「俺の話を聞きたくないなら、喋らない。でも、傍にいさせてくれ」

　雨で奪われた体温。彼のぬくもりが心地良い。ふわりと彼の香りがした。

　優しくしないで。

　泣き叫びたいのを、嗚咽と共に噛み殺した。