不死姫

第6話

　関所の見張り役から一報が入った。

　武装した男たちが関所に近付きつつあるとの知らせだ。

　その数二十。恐らくは、この前関所に現れた二人組が連れてきたに違いない。

　私は関所へと駆けだした。

　早い。あれからまだ十日足らずだと言うのに、それだけの人数を集めてくるなんて……

　準備がいい……とは少し違う。それならば最初から人を用意して来るはずだ。

　前回のは偵察だった。いやそれも少し違う。そう言った雰囲気ではなかった。

　胸騒ぎ、虫の知らせ、女の勘……ただそういう第六感が警鐘を鳴らしている。

　しかし、腹に抱えた違和感が拭い去れないまま関所に到着した。

「状況は？」

「はい、関所から少し離れた場所で待機しているようです。特に大きな動きはありません」

　見張り役に短く伝えるとその言葉にいち早く反応したアベルが説明してくれる。

「昼間から堂々と武器を持って現れてなんの嫌がらせなのでしょうか？」

　続くアベルの言葉に耳を傾けながら、私は物見窓から奴らを覗き見る。

　軽装ではあるが手にしている武器は立派なものだ。

　だが、剣に槍に斧まであり様々だ。それに意匠も統一感がない。

　恐らく戦場での戦利品やそう言った物が集まる闇市から買い漁ったものだろう。

「傭兵だろうな。誰かに依頼を受けたのだろう」

「しかし、どう言った依頼なのでしょう？」

　訝るアベルに対する答えは残念ながら持ち合わせていない。

　依頼の内容も経緯もわからない。ただ……

「わかることは、狙いが私だと言うことだ」

「では、姫様が出なければ奴らも動かないのでは？」

「それはわからないが……いつまでも居座られると、他の通行人に害が及ぶだろう」

　やはり出るしかないだろう。

　あぁ……嫌だな……

「皆のものよく聞け！奴らの狙いは私一人だろう。ならば奴らへの攻撃は不要だ。私を抜けて関所に近付いてくる輩がいた時だけ向かい討て」

「ブリュンヒルド様お一人では無理です！」

　皆が口をつぐみ、深く頷く中、一人納得がいっていないアベルの顔を見る。ただ駄々をこねる子供を見るように。

「アベル、どんな状況になっても決して関所からは出るな。そして……どんな結末になろうとも」

　この先の言葉が出てこない。

　いや、出してはならない。私はそれを胸に飲み込み関所を出た。

　後ろからアベルの声が聞こえるが、どうやら他の見張り役が抑えこんだようだ。安心だ。

　さて、たった二十人程度とはいえこの数を相手にするのは何十年振りだろうか。

　折角のお誘いだ、上手く踊れたらいいのだが。