ふたりぼっちの箱庭で

後編

「あ、しーちゃんおはよ」

「……ふぅか？」

　美味しそうな匂いで目が覚めた。引きこもり生活、十……うーん、何日目だっけ。もう覚えてないや。ぼんやりとした視界の片隅に映る蛍光灯がまぶしい。わたしを抱きしめて寝ていたはずのぬくもりがいなくなってる。そのせいで寒かったのだろうか。ぎゅうと自らのしっぽを強く抱きしめていた。昼夜逆転に慣れた体は、日の光がないことにあまり違和感を感じない。

「しーちゃん？」

　寝ているわたしの顔をのぞきこんだ楓花の手には。

「お…たま？」

　普段の彼女とは無縁に近いものを握りしめていた。

「もー、しーちゃん、なぁに？　寝ぼけてんの？」

　上から降ってきた手がゆっくり頭を撫でる。それが心地いい。思わずもう一度目をつむってしまう。夢と現実の狭間をいったりきたり。

「あ、しーちゃん、二度寝しないで」

　せっかく気持ちよくまどろんでいたのに、肩を思いっきり揺らす楓花。ぐらりぐらりと体が揺れたせいで、意識を引っ張りだされてしまった。

「なぁに、ふーか……お玉なんてもって……」

「朝ご飯出来たから、起きてしーちゃん！」

「ん、わかた……ん？」

　反射で思わず返事をしてから、不思議なことに気が付いてしまう。あれ、なんでまだわたしは寝ているのに、ご飯の準備が出来ているのだろうか。

「私、しーちゃんのためにご飯つくった！！」

「え！？」

　とんでもない楓花の一言に、ふわふわしていた意識が一気にはっきりした。思わずがばりと体を起こす。

「うぉ、しーちゃん勢い良すぎー」

「……ふーか」

「ん？」

　目の前の楓花は明らかに寝起きではない顔でにっこり笑った。片手に持ったお玉と、電気のついた台所。コンロに乗った鍋からはほかほかと湯気が出ている。

「……ほんとに作ってくれたんだ」

「失敬な！　真面目に作ったよ私！！」

「……ありがと」

　目の前の光景に驚きつつも、少しずつ理解が追いついてきた。楓花がわたしのために料理を作ってくれるなんて。ぶんぶんと揺れるしっぽが視界に映る、彼女もなんだかうれしそうだ。

「ほら、私、今仕事に行けないじゃん？」

「うん、そうだね。休んでいいよっていったのに」

「いっぱい休んだよー。だけど、しーちゃんは休んでないでしょ？」

　朝から満面の笑みでにこにこする楓花に悪い気はしない。思わずわたしも笑顔をもらってしまった。

「べつに、気にしなくてもよかったのに」

「いいや、私が気になっただけ。美味しく……ないかもだけど」

　さっきまで、笑ってたくせに、とたんに自信なさげな顔をする楓花。

「……ふーか、わたしが作ったご飯。美味しくなかった時ある？」

「え、ないない！　しーちゃんのご飯はいつでも美味しいよ」

「……ならふーかが作ったご飯もきっと美味しいよ」

「そう、かな」

「だって、愛情こもってるでしょう？」

とかなんとか言っちゃって。

「うん、確かに」

楓花はけらけら笑いながら続ける。

「しーちゃんのご飯は愛情こもってるから美味しいのかぁ」

「……そう、だよ」

　でも、面と向かってそれを言われるのはまだ恥ずかしくて、少し逃げ出したくなる。

「じゃ、じゃあ、顔洗ってくるね」

「行ってらっしゃい」

　ゆっくり立ち上がって、その場でくうと伸びをした。背中でしっぽがゆらりと揺らめくのがなんとなくわかる。

「しーちゃん、髪の毛は寝ぐせすごいのにしっぽは全然だね」

「ん？　そう？」

「ふわふわ……」

　楓花にぱしりと捕まえられて、顔をうずめられる。

「いい匂い……」

「ちょ、あんまし嗅がないでよ」

「しーちゃんほんといい匂いする……たまらん……」

　くんくんと繰り返し匂いを嗅ぐ彼女の頭をぺしりと叩く。もう、しつこいと嫌われちゃうんだからね。

「ご飯食べたいから、おしまい！」

「しーちゃんのケチ！！」

「ご飯終わってから、ゆっくりグルーミングしてよ」

「え、いいの？」

「とくべつ」

　やったぁ、とまた笑顔になる楓花。今日は朝ご飯作ってもらったし、このくらいはいいだろう。仕方ない。わたしだって、ちょっとだけ、心地いいし。

「じゃあ、ゴミ出ししてこよっと」

「えー気を付けてね？」

「もちろんだよ、しーちゃんを一人になんてしないから」

　ひらりと手を振って、ゴミ袋を抱えると外に出る同居人。まぁこの時間なら人はほとんどいないしきっと大丈夫。

「あーあ、大好きだなぁ」

　一人になってこぼれたのは、彼女の前では言いにくい気持ち。面と向かっては恥ずかしすぎてなかなか口に出せない。

　でもいつかはきっと伝えてやるんだ。大好き、わたしを守ってくれてありがとうって。照れちゃうかもしれないけど、顔を見てしっかり伝えたい。

　だけど、今は言ってやるもんか。だって、そんなの最期に伝えるセリフみたいに聞こえちゃうもん。だから、胸の奥底にとっておくんだ。直接伝える用は。

　願わくばずっと、伝える日が来ませんように、なんてね。

「さぁて、顔でも洗おう」

　こうして、狭い箱庭はふたりぼっちのまま、今日も明かりがつく。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

　幸せな箱庭で生きる、少女は知らない。

　ポストの中に放られた、一通の手紙を。

そこには短く、彼からのメッセージが記されていた。

「獣人駆除計画は廃止された、もうこれで一安心だな」

せかいは、彼女たちを見捨ててはいなかったのだ。

　でもそれは、もう一人の少女の手によって、破り捨てられた。

　だって、そんなこと言われたって彼女たちは異端者のままだから。

　ここは狭いけれど、裕福な暮らしでもないけれど、幸せ。だから。

　建付けの悪いボロアパートの扉が、ぎぃと鳴いて閉まる。

　かちゃりと静かな空間にカギの音が響いた。

　きっとこれが正解なのだろう。

だから今日も二人は笑う。

　ふたりぼっちの箱庭で。

完