さたんず☆きってんず −Satan's Kittens−

７ 隘路 （１）

　キリュウ・シノブは、ファミリーレストラン「ダスト」の椅子にすわり、窓から駐車場を眺めていた。

　約束の時間は、とうに過ぎている。

　待ち人は、シノブの気持ちをわざと焦らしてでもいるかのように、いっこうに姿をあらわさない――。

　シノブは、カフェオレをひとくちすすると眉間にシワをよせて、砂糖をスプーン一杯追加した。

　キリュウ・シノブのスマートフォンに、サバタリアン・ファーマの社員、ウンノから連絡がきたのは、ビルでの戦闘から三日後のことだった。

　戦闘の高揚感も、友人であったハッチャンの死の悲痛も、まださめやらぬ日々をおくっていた。

　戦闘の翌日、トビタにビルを調査してもらったのだが、また、なにもなかったのだそうだ。

　敵の死体も、ハッチャンの遺体も、部屋を染めた血しぶきのあとも、すべてが綺麗になくなっていたという。

　公園での一件といい、今回の事件といい、これは確実におかしい。

　完全に何者かが、戦闘のあった事実を抹消しているとしか思えなかった。

　だが、今のシノブには、自分が襲われる理由と、モモサキ・ハルコの失踪と、サバタリアン・ファーマの関与とが、つながっているとは理解できずにいた。

　なにか面倒事に巻き込まれたという気はするのだが、曖昧模糊としていて、まだなんの確証もなく断定もできない段階だったのである。

　そんな折のウンノからの連絡。

　ここは、とにかく前に進むしかない、と意を決した。モモサキ・ハルコの足跡をたどっていけば、闇につつまれたものが、じょじょに判然としてくるに違いない、と確信に似た感情があった。

　ウンノとは、会社が終わってから、ファミリーレストランで会う約束をした。

　そのウンノはまだ来ない。

　シノブはいらだたし気に、はねた後ろ髪を指でいじる。

　遅れるなら、電話のひとつも入れればいいのに、と思う。こちらからの呼びかけにも応答はない。ウンノという男は、人を待たせても平気な性分なのだろう。時間にルーズな男は気に入らない。あのトビタも時間にはルーズなほうだ。

　カフェオレを飲みながら、十分がすぎ、二十分がたち、三十分も間近くなって、もう席を立とうかどうしようかと考えはじめたころ、ようやく駐車場に白いドイツ車がはいってくるのが見えた。

　車がとまり、おりてきた男、ウンノに向けて手をふる。ウンノも手をふりかえす。

　しばらくして、シノブのところまでくるウンノ。シノブは立って彼を出迎える。

「申し訳ありません。お呼びだてして」

　シノブは彼の遅刻にはふれずに、逆にあやまる。

「いや、いいんだよ、気にしないで」

　言って、ウンノはシノブの前の椅子にすわる。遅刻をわびる気は、もうとうないらしい。

「あれ？食事は注文していないの？じゃあ、さっそく、たのもうか」

　ウンノはキザったらしく指をならし、ウェイトレスをよぶ。すぐに注文をとりにきたウェイトレスに、なんだかんだと注文をし、

「キミも注文するといい。ボクがおごるよ」

　高慢で鼻につく微笑を口もとに浮かべ、恩着せがましくウンノは言う。

　シノブは、待たされて空腹だったこともあり、値の張るステーキでも注文してやろうかと思いながらも、ここは女の子らしく、サンドイッチなどをたのんだ。

　食事が来るまでのあいだ、ウンノはシノブのことを根掘り葉掘り聞いてきた。家族構成は？お小遣いはいくら？住んでいる場所は？家賃はいくら？通っている学校はどこ？学費はいくら？その他、友達の名前や教師のことまで、シノブはなにか尋問でもされているような気分だったが、すべて想定していたことでもあり、よどみなく答える。虚実ないまぜであったが。

　注文した食事が来る。

　ウンノは、ナントカ牛のステーキのナントカソースがけライスセット、シノブは野菜のサンドイッチ。

　ウンノはステーキをくねくねとした手つきで切り、口に運ぶ。フォークの背にご飯をのせて食べる。動作のひとつひとつが、キザだった。気障りだった。

　彼は食事をしながら、今度は自分のこと、――おおむね自慢話をしはじめる。自分の業績を自慢げに語るのであるが、自慢のしかたというのが、また、なんともいやらしい。

　ボクの作った薬が人の命を救っているやら、会社にあたえた恩恵やら、社会的貢献やら。しかも、それらをすべて金銭に換算してはなすのである。なんとかいう薬で会社はいくら儲かった。病院にはいくらで売れる。救った人数から想定した経済効果はいかほどだ。

　シノブは、ほほえみながら、すごいんですね、とか、ご立派ですね、とか、尊敬します、とか心にもない相づちを打ち続けていた。

　ウンノという男は、まったく、軽薄で唾棄したくなるような男だった。