サンデー様は殺さない ～不殺の英雄漫遊記～

第46話 湖畔の町 ４

　用意された部屋で一晩を過ごしたサンデー達は、朝食もそこそこに、朝早くから散歩に出かけていた。

　目的地は封鎖されている地域の上流、水源となっている奥地の湖だ。

　当然関所はあったがお構いなしである。領主お墨付きの通行手形があるのだから。

　昨日の時点で不殺の英雄が訪れている事も既に知れ渡っており、通行は容易であった。

「なかなか綺麗な場所ですね～」

　この辺りは標高が低い事もあって比較的温暖で、山の上だと言うのに雪が積もっていない。

　水温も高いのだろう。辿り着いた湖は氷が張っていなかった。

　波の一つも立てずにまるで鏡のようだ。

　朝靄の中で、湖面に向こう岸の木々が映り込んでいる。

「では、一回りしてみようか」

　夢中でシャッターを切るエミリーを促し、サンデーは歩き出す。

　円周５０ｍも無いような小さな湖だ。程なく湖面に映っていた対岸まで辿り着く。

「ふむ。ここに何かあるね」

　森の茂みの一点を見詰めて、サンデーが呟いた。

　手を前に差し出すと、ばちんと静電気のような音が鳴る。

　その瞬間、手が触れた部分から、張りぼてが崩れ去るように風景が一変していった。

　どうやら幻術の類がかけられていたらしい。先遣の調査隊には見つけられない強度だったのだろう。

　森の茂みに見えていた場所には一本の小道が伸びていた。

　二人がそこを進んで行くと、広場になっている場所へ出た。中心には丸太で組んだ小屋がぽつんとある。

　正面に入り口らしき扉があり、側面にはガラス張りの窓がいくつか付いている。作りはしっかりしているようだ。

「いかにも～な感じですね～」

　ここでも一枚写真を撮ると、エミリーは無遠慮に窓へと近寄って行った。

　サンデーも共に並んで中を覗く。

　小屋の中は大きなテーブルが置かれ、試験管や紙束が散乱している。壁際には大きな水槽がいくつも置かれ、何かの研究施設のように見える。

　窓から背を向け、テーブルの前に白衣のようなものを着た男が一人立ち、何やら作業に没頭していた。

「どれどれ」

　サンデーが窓の近くの壁に手を当てると、木材がぐにゃりと形を変え、スピーカーのような形となった。

『……これだから……は……で……』

　そのスピーカーから、ぼそぼそと何者かの声が響いてくる。

「ふむ、感度が悪いな」

　サンデーがスピーカーの横にあるつまみを捻ると、声のボリュームが大きくなり、はっきり聴き取れるようになった。

『……というのに、これ程成育が遅いとはな。もっと範囲を広げるか？　多少派手にやったとて、あの方のためだ。ある程度は目を瞑ってもらわねば』

　どうやら中にいる男の声を拾っているようだ。

「おお～盗聴ですか～。くっくっく～、サンデー様も悪ですな～」

「ふふふ、どこかで聞いたような言い回しだね」

　悪そうな笑顔を作って冗談めかすエミリーに、サンデーも微笑みを返す。

　そのやり取りの間にも、男の独り言は続いている。

『……せっかくあの方の好意で頂いた妖虫だ。無駄にはできん。もっと詳細なデータを取る必要がある……』

『魔力を吸って成長するというのは良い案だったが、寄生場所を変えるのは難しいか……』

「それにしても～、良いお歳をした男性がずっとぶつぶつ独り言を垂れ流しなのは～、ちょっとアレですね～」

　憐れみを含んだ目を向けるエミリー。

「まあ彼にも色々あるんだろうさ。お陰で盗聴の甲斐もあった。今の言葉で犯人確定だね」

　スピーカーを一撫でして元の壁に戻すと、サンデーは悠々と正面玄関へと回った。

　そして堂々と、コンコンと二つノックをしてみせる。

　小屋の中で動揺した気配が湧いた。

　返事を待たずにサンデーはドアノブを回す。

　鍵がかかっていたが、サンデーが触れただけで初めから無かったかのようにかちゃりと外れ、ドアは簡単に開いた。

「お邪魔するよ」

　ドアを押し開きながら、サンデーは遠慮の素振りすらなく小屋へと入って行った。