第17話 海と水着と浜辺の華
緊急依頼として強引に駆り出された竜閃の二人は、猛吹雪の中を進んでいた。
港町フロントの南側は、強く吹き付ける潮風のせいで草木が生えず、一面の砂丘と化している。
砂と雪が入り混じった強烈な風に辟易しながら、二人は海岸を目指していた。
「くそ、割に合わねぇ！ あのイカ野郎、見付けたらぜってぇぶちのめしてやる！」
気炎を吐きながら鎧の小手で顔を覆い、前に進むナイン。
「こういう時だけは図体のでかい奴が相棒で助かるわー」
ナインの陰に入り風除けにしながらアルトが続く。
「この理不尽……」
「何よー。あんたの鎧、耐熱と耐冷かかってるんでしょうが。こういう時に役に立たなくてどうするのよ」
ぼやくナインにアルトが喝を入れるようにその背中を叩く。カンカン、と金属の音が響くが、すぐに風の音に吹き消される。
「寒くなくても砂がめちゃくちゃ入ってくるんだよ！ あ～防塵加工も考えなきゃな」
「魔術が使えないと大変ね～？ ご苦労様ー」
そう言うアルトは普段の軽装と大して変わりが無い。せいぜいが長いマントを身体に巻き付けている程度だ。
自分だけ防風の魔術で守られているのだ。
「まったく嫌味な奴だ……」
ぶつくさ言いながらもナインは砂をかき分けるようにして進む。大きな砂丘を一つ越えると、一面に広がる海が視界に入ってきた。
「広いなぁ、おい」
見渡す限り海と砂浜しか無い。砂嵐で多少視界は悪いが。
「これだけ何もねぇってのはいっそ気分が良いよな」
「……ちょっと待って。あそこなんか変じゃない？」
双眼鏡を持ち出して周囲を見回していたアルトが一点を示す。
言われるままにナインも双眼鏡を覗き込む。
波打ち際。一面の砂浜。特に代わり映えのしない景色だが……
「……はぁ？」
間の抜けた声がナインの口から漏れる。
まだ距離が有るが、なんとなくの形状が見て取れる。
「ビーチパラソル……か？」
「……にしか見えないわね」
お互い顔を見合わせる。
「夏の海水浴客の忘れ物か？」
「こんな風で飛ばされない訳ないじゃない」
「それもそうだが、じゃあ何だ？ 化かされてるのか？」
「こんな所で幻術？ 誰に対して？」
「誰って言われてもな……」
真夏の炎天下であれば、蜃気楼かとも思うだろう。
しかし猛吹雪の中で微動だにしない一本のビーチパラソルを思い浮かべて欲しい。
……どう考えても怪しい。
「まあアレだ。一応確認しておかねぇとな」
「……そうね。後で何か文句言われても嫌だし」
今回の依頼ではこの区域は二人の担当だ。何か問題が発覚すれば当然矛先はこちらに向く。
警戒しつつ、ゆっくりとパラソルへと近寄って行く。
肉眼でも確認できる距離になった頃、更なる異変に気付くアルト。
「ちょっと、あの周りだけ晴れてるように見えるんだけど……気のせい？」
そう言って示す先。パラソルを中心とした何十ｍかの範囲だけ、明らかに他と景色の色が違う。
台風の目のように、そこだけ青空が覗いて日が差しているように見える。パラソルが微動だにしないのは、その周辺だけ風が治まっているからだろうか。
そして近寄るにつれ、段々と気温が高くなっている。
「おいおい、どうなってんだこりゃぁ……」
すでに汗だくになっているナインは兜を取って汗を拭う。
鎧の耐熱は火炎やブレス等を遮断する物であり、気温には無力なのだ。
すっかり風の無い範囲に入り、陽射しは真夏のように照り付けている。
「見て、誰かいる！」
今までパラソルで陰になっていた向こう側が、近寄ったことで見えるようになっていた。
そこにはビニールシートを浜に敷き、うつ伏せに身を横たえている女がいた。そしてもう一人、小柄な影が近くに膝を付いてその背中に手を伸ばしている。
「……うおおおおお、姐さん！？」
「エミリーさんも！ こんな所で何を！？」
二人が目にしたのは、それぞれ大胆な水着に身を包んだサンデーとエミリーだった。
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