サンデー様は殺さない ～不殺の英雄漫遊記～

第92話 鼓動

　「──ああもう！　いい加減くたばれっての、このデカブツ！」

　アルトの叫び声がそのまま烈風となったように、鋭い鎌鼬が黒い巨人の胸板を斜めに切り裂いた。

　黒い飛沫が、朝靄の中に盛大に飛び散っていく。

　夜明けを間近に控え、白んだ空が見えてきた頃。

　地上のフロント防衛軍は未だに激しい戦いを続けていた。

　召喚陣は潰したものの、闇の巨人と蛇蜘蛛の群れは残ったままなのだ。

　蛇蜘蛛は勢いを減らしつつあるが、まだまだ尽きる事なく巨人の足元の影から溢れ出て来る。

　どうやら巨人そのものが召喚陣の役目を果たしているらしい。

　魔銃隊の銃弾が乱れ飛ぶ中を突っ切り、河を超えて来る群れと、疲労により陣が乱れつつあった兵士達との乱戦が始まっていた。

　当の巨人はアルトとナインを中心として、冒険者達が対応に当たっている。

　アルト率いる空中部隊の魔術が右腕を吹き飛ばし、ナインが仕切る地上部隊が左膝を大きく抉り散らそうとも、巨人の動きは止まる事は無かった。

　補給線が無くなった事で再生自体は遅くなったものの、天を衝くような巨体である。

　その圧倒的な質量の前に、冒険者達はなかなか攻めあぐねていた。

　ハルケンが何度も「聖戦の詩」のかけ直しを試みたが、すぐに激しい咆哮でかき消されてしまう。流石にハルケンも消耗して続行できず、既に支援効果は全て消え去ってしまっていた。

　こちらの疲労にはおかまいなしで、巨人は鈍重ながらも苛烈な攻撃を繰り出してくる。

　地面に手を叩き付ければ地震が起き、腕を宙に振り回せば猛烈な烈風が吹き荒ぶ。

　疲労のピークにあった者が回避を誤り、何人もが叩き潰され、吹き散らされ地に堕とされて行った。

　着実に削りはしているものの、味方の被害も甚大である。

　アルト達は果てが見えない戦いを強いられていた。

「ちぃっ！　どんだけしぶといのよ！」

　アルトが毒づきながら眩い雷光を撃ち落とす。

　ナインの一撃によって大きく欠けていた巨人の頭部を、再生が終わり切る前に極太の稲妻が派手に爆散させた。

　しかしお構いなしに巨人の左腕が唸りを上げて、アルトが一瞬前にいた空間を薙ぎ払っていく。

　寸での所で躱したものの、激しい風に飛ばされ態勢を崩しかける。アルトの背筋に冷たい物が伝った。

　完全に頭部を失ったというのに、未だに動きを止めない巨人に、流石のアルトの顔にも疲れの色が浮かぶ。

　いや、その場の誰もが疲労の限界を迎えつつあった。

　しかし突入部隊が見事敵の首魁を討ち取る事を信じ、皆が気力を振り絞っているのだ。

　一度巨人の射程から離れ、上空で呼吸を整えていたアルトだが、一瞬僅かに視界が揺らいだ。疲労の波がどっと押し寄せる。

「う……まだ、まだいける……はず……」

　己の身体に限界が訪れたのかと思い、奮い立たせるように天を振り仰いだ、その時。

　違和感がある。

　頭上には、燦燦（さんさん）と照る太陽が姿を現していた。

「……はぁ！？　さっき夜が明けたばかりでしょう！？」

　思わず周囲を見回すが、朝靄は完全に晴れ、真昼の日差しが中天から降り注いでいる。

　周囲の者からも困惑している様子が伝わってくる。どうやら自分だけの幻覚と言う訳ではないようだ。

　そして間を置かず、どくん、と何かが脈打つような感覚が体を突き抜けて行った。

　何かが始まった、そう直感が告げている。

　その場にいる全ての者が動きを止めていた。

　冒険者達も、兵士達も、巨人や蛇蜘蛛でさえ。そして皆がある一方へと視線を向けている。

　アルトも否応なしに、一点に注意を引き付けられる。

　振り向いた先、島の中央に位置する山の方角へと。

　そこには、黒い煙のような物が巨大な柱となって、山裾から噴き上がる光景があった。

　初めは噴火でもしたのかと思えた。

　……しかし違う。

　本能が感じている。そんな生易しい自然現象等では決してないと。

　音もなしに山の頂上を包む分厚い雲を突き抜け、どす黒い煙の柱は天地を繋いでそそり立っていた。

　見ているだけで身が竦み、何かとてつもない不安に押し潰されそうになる。

　ふと、そちらへ体を向けていた巨人が、その巨躯を折り曲げた。

　残っていた片腕を伸ばし、地に頭を付けんばかりに伏せる。

　その姿はまるで、王の前で首を垂れる臣民を彷彿とさせた。

　見れば、眼下に散らばった蛇蜘蛛達も、敵を目の前にしたままで、黒い柱へ向けて次々とその歪な膝を折っていく。

「まさか……本当に邪神でも召喚されたなんて事……」

　アルトの言葉が途中から力を失い途切れる。

　突入隊は結局間に合わなかったのか。敵の目論見が叶ってしまったのだろうか。

　敵が動きを止めたにも関わらず、防衛軍の胸には絶望が押し寄せて行く。

　攻撃の手を止めて、茫然と黒い柱を眺める事しか出来ずにいた。