巡洋戦艦大バトル ――天城ｖｓレキシントン――

第9話

　4月13日

　ウェーク島北北西150カイリ

「赤城、さらに被弾。火災が止まらない模様」

　悲痛な報告に有賀の心は痛む。

　これで四度目の直撃である。

　前檣楼の前であり、破片が飛び散るのがはっきりと見てとれた。

　船体をつつむ黒煙は濃くなる一方であり、状況は悪化の一途をたどっている。

　すぐにでも駆けつけたいが、今はできない。

　焦る気持ちを抑えて、有賀は指示を下す。

「取舵いっぱい！」

　狭霧の船体が大きく傾き、押されるようにして艦首が左に向く。

　水の抵抗を押しのけ、無理矢理、前進したところで、海面が弾けた。

　オマハ級からの攻撃だ。

　30メートルと離れておらず、押し寄せる海水が激しく船体を揺さぶる。

「右舷至近弾！」

「くそっ。またねらわれた」

　有賀は両足に力を入れて、身体が揺れないように踏ん張る。

　右舷方向を見ると、並走するような位置に、オマハ級の姿がある。

　距離は5000メートルを切っており、煙突や後部マストを肉眼で捉えることができる。

　一番砲塔と二番砲塔は狭霧に向けられ、先刻から砲弾を放っている。

　手数は多く、狭霧も思ったようには動けない。

「苦しいな」

　有賀はつぶやく。

　狭霧は、アメリカ軽巡部隊と砲戦中である。

　主力の水雷戦隊を守るべく転進、僚艦の夕霧とともに三隻のオマハ級に挑んだ。

　砲撃開始は9000メートルで、巧みに位置を変えて軽巡部隊を牽制した。

　当初はうまくやっていたのであるが……。

　20分前、オマハ級の一隻が艦列から抜け出し、狭霧と夕霧を攻撃しはじめてから、流れが苦しくなった。

　その一隻がこちらの動きを食いとめている間に、他の二隻が転進、南雲部隊を追いかけるため、北へ進路を取ったのである。

　追いつこうにも、敵軽巡が巧みに頭を抑えて、進路をふさいでくる。

　ここで増速すれば抜け出せるというところで、頭に砲弾を打ちこまれ、何度となく転進を余儀なくされた。

　そのうちに、夕霧が直撃を受け、戦線から離脱した。

　狭霧はオマハ級と単艦で戦うことになり、敵軽巡部隊の動きを抑えることは不可能となった。

「敵の艦長、相当にしたたかだ。こっちの動きを読んでいる」

　支援に行こうとすれば鼻面を押さえ、逆に攻めようとすれば巧みに距離を取る。

　冷静に、狭霧の意図をつかみ、付けいる隙を与えぬまま攻撃をつづけている。

　よっぽど頭がよいのだろう。米軍にこのような人物がいるとは。

「どうするか」

　戦況は悪化の一途をたどっている。

　巡洋戦艦の戦いは、苦しい局面がつづいている。

　赤城が被弾炎上し、戦闘不能。

　天城はいまだ健在であるが、敵二番艦の砲撃に押されて、自由に行動できない。

　レキシントン級の二隻は距離を詰めており、放っておけば二隻とも大きな被害を受ける。

　重巡部隊も被害も大きい。

　妙高がペンサコラ級の砲撃を浴びて、艦首付近が損傷しし、那智ももう一隻のペンサコラ級から至近弾を喰らい、艦速に影響が出ていた。

　足柄に至っては、オマハ級の軽巡二隻を打ち破れず、転進を何度も繰り返している。

　赤城の転進で、すべてが変わってしまった。

　無理に丁字に持ち込もうとしたことで、米軍に付けいる隙を与え、結果的に重巡や水雷戦隊の動きにも影響を与えた。

　味方の陣形は大きく乱れて、立て直すのはむずかしい。

「米軍をなめてかかりすぎだ。司令部はどういうつもりだったのか」

　嶋田長官の腹づもりはどこにあったのか、いまだに見えない。

　有賀は唇を噛みしめつつ、敵艦を見る。

　5000メートル先の敵は狭霧と並走しており、砲撃も継続している。

　振り切るのは無理であろう。

　ならば、むしろ、ここは接近すべきだ。

　間合いを詰めて砲弾を叩きこみ、上部構造物にダメージを与えたところで、すばやく離脱する。

　水雷戦隊の標的は敵主力艦であり、軽巡にかかわっている場合ではない。

　有賀は彼我の位置を確認すると、声を張りあげた。

「面舵10！　敵艦との距離を詰める」

　艦橋に一瞬、緊張が走るが、不安を口にする者はいなかった。

　皆、自分が何をすべきか理解している。

　速度を保ったまま、狭霧は右に舵を切る。

　一二センチ砲がうなり、敵艦の右舷に水柱があがる。

「撃て、撃て！　オマハ級など沈めてしまえ」

　閃光がきらめき、砲煙がたなびく。

　敵艦との距離は確実に詰まっている。

　できることなら、このあたりで直撃を与えたい。

「弾着。敵左舷。至近弾！」

　夾叉した。もう少し、もう少しで……。

　西村が手を握りしめた瞬間、轟音が響いて、船体が激しく揺れた。

　見張員が吹き飛ばされて、壁に頭を打ちつける。

　艦橋の窓ガラスも五枚が同時に割れる。

　有賀も立っているだけで精一杯だ。

「直撃。艦尾！」

　パイプにしがみつきながら、見張員が報告する。

　やられた。逆に直撃をもらってしまった。

「被害状況、知らせ」

　西村の絶叫に、各所から報告があがってくる。

　命中したのは、後部三番砲塔付近だ。

　後部機関室は激しく浸水し、乗員は退避に入っている。

　三番、四番砲塔も使用できない。

　船体は大きく右に傾き、速度も落ちている。

　致命傷である。正直、轟沈してもおかしくなかった。

　当たり所がよかったとも言えるが、それが幸いかどうかはわからない。

「これでは逃げ切れん」

　次の一発を受ければ、文字どおり狭霧は消滅する。

　動きが鈍くなった今、それは避けられない。

　有賀は敵艦の位置を確認する。

　オマハ級は転進して、彼らとの距離を詰めていた。

　砲撃も断続的につづく。

　どうすれば、敵の攻撃から逃げられるか。

　無理に離脱をかけるか。それとも……。

　西村が懸命に次の策を探りはじめたその時、若い士官の声が響いた。

「二時の方向、航空機。飛行隊が来ます！」

「何だと！」

「数、およそ30！」

　冗談ではない。ここで飛行機の攻撃を受けたら、それまでだ。

　西村の心にあきらめの思いがよぎった時、ひときわ高い士官の声が響いた。

「接近する航空隊は味方。味方です」

　それは、さながら天界から響く喇叭の音色のように艦橋に広がる。

「翼に日の丸を確認。九六式艦戦と九七式艦攻です」

「そうか。空母部隊が間に合ったか」

　出撃が遅れて、攻撃隊の出撃は不可能と思われていたが、何とかなったのか。

　有賀が上空を見あげると、割れた窓ガラスの先には確かに接近する航空機の姿があった。

　距離があるので、細かいところははっきりしない。

　しかし、方向やその動きから見て、味方であることは間違いように思われた。